寝台の下から這い出すと、風は先ずご主人様のところへ向かいました。

　目蓋が開いたままだったので閉じさせて、腕に刺さった短剣を抜きました。

　どうか、安らかに眠ってください。

　数々のご恩、風は忘れないのです。

　と、届いたかどうかも分からない祈りを捧げると、朱佐ちゃんを抱いて部屋から静かに出ました。

　可哀想な朱佐ちゃん。まだ一歳なのに、お父さんを亡くしてしまうなんて。

　でも、そんな現実は知らないとばかりに、朱佐ちゃんは風の腕の中ですやすやと寝息を立てていました。

　ちょっとだけ、風は朱佐ちゃんがねたましく思えました。

　目蓋を開いたら今までのことは全部夢で、風は自分の寝台ですやすや眠ってて、母様が朝ごはんを作る音で目が覚めるのです。

　そんなことを夢見ました。

　夢見て開いた目蓋の先にあったのは、誰か知らない人の遺体と燃える廊下でした。

　閉じる前と何も変わらなくて、唯々つらい現実だけがあり続けていました。

　……現実から逃げられないなら、現実を精一杯足掻いてもがいて良くするしかないのです。

　目をそらすことを早々に止めると、風は静かに足音の鳴らないように駆け出しました。

　泊まっていた宿屋の二階から階段を使い一階へ。

　誰もいませんでした。いえ、受付をしていたお姉さんの死体だけがありました。

　見るも無残なその姿には、女の尊厳を踏みにじられた痕跡、陵辱の跡がありました。　

　おそらくお姉さんは舌を噛み切ったのでしょう。口から一筋の血が流れていました。

　誇りを傷つけられるくらいなら自ら命を絶つ。

　風には出来そうにもないのです。

　……風は死ぬことが怖いのです。

　腕の中の朱佐ちゃんは、まだすやすや眠っています。

　その様子を一見してしばらくは起きなさそうなことを確認すると、風は宿屋の入り口の扉を少し開きました。

　外にはあの外道さんたちが連れてきた盗賊さんたちが、火を囲んで酒盛りをしていました。

　火の燃料は……人でした。

　殺したり犯したりした人に火を着けて、燃やしていました。

　「……ここから逃げなきゃ」

　あの外道さんたちのことを話せば、うまくいけば盗賊さんたちに協力してもらえるかもしれない、とも思いました。

　でも止めました。風は唯の十一歳の女の子でしかないのです。

　幾ら言葉をかけても、聞いてもらえないどころか変態さんに陵辱されてしまうかもしれません。

　そんなのは嫌です。怖いです。風は辛い目に遭いたくないのです。

　幸い、盗賊さんたちは酒盛りに夢中になっています。

　この隙に町の外に出れば何とかなりそうだと思いました。

　そっと……静かに扉を開いて。

　隙間から這い出しました。頭を下げて、体を地面に貼り付けて。

　「ふぅ……」

　扉から、隣の家の物陰まで移動できました。

　気づかれた様子はぽっちもありません。

　この調子で……。

　同じように這い蹲り、出来るだけ姿勢を低く移動します。

　そしてどうにか見つかることなく、もう少しで門に着く、というところまで来ました。

　門にも見張りは居なくて、馬さんが二頭止めてあるだけでした。

　ここを超えられれば、風は生き残れるのです。

　奥様が生きているかもしれませんが、風一人じゃどうにもならないのです。

　前に立ち寄った街には、ご主人様の御友人の方が居られました。

　その人のところまでたどり着くことが出来れば、たぶん何とか成るはずだと思いました。

　友人の一人娘を連れて来た風が悪い扱いをされるわけが無いでしょう。

　やっと見えた出口を目指し、慎重に進みます。

　さっきまでよりももっと慎重に、もっと注意しながら進みました。

　そして、あと数尺で出られる距離まで近付きました。

　そのときでした。

　突然、腕の中の朱佐ちゃんがもぞもぞと動いたかと思うと……。

　「ひぐっ……びぇええええええん！！」

　これでもか、という大声で泣き始めたのです。

　あわてて宥めようとしましたが、一向に泣き止む気配すら見せません。

　そうこうしている内に、突然の赤ん坊の泣き声に気づいたらしい盗賊さんたちがこちらに向かって走ってきました。

　今は影の中に居て見えないですが、近寄られてしまえばもう捕まるしかなくなってしまいます。

　一か八か。

　どうせ動かないで居ても捕まってしまうのは一目瞭然です。

　ならば、と風は身体を起こし駆けだしました。

　全速力で、全身全霊の力を振り絞って。

　風は馬さんの乗り方なんてしらないのです。

　でも、走って逃げるだけじゃいずれ捕まえられるのは確実でした。

　ならば、風は可能性のある方へ賭けるのです。

　まだまだ盗賊さんと風の距離はあります。

　門までたどり着くと、風よりずっと大きい馬さんの背中によじ登ろうとしました。　

　でも、足をかけるところが無くて、片手に朱佐ちゃんを抱えた風では昇れません。

　後ろからは盗賊さんが続々と迫ってきてます。

　「おいっ、ガキが逃げるぞ！」

　「まだ生き残りが居たのかよ！　逃がすな、捕まえろ！！」

　怒声と足音がどんどん近付いてきています。

　とても怖くて振り返ったりはできませんでした。でも、少なくとも五十の余は居ます。

　捕まったらどうなるか、想像もしたくありません。　

　でも馬さんには一行に乗れる気配もありません。

　「お願い、しゃがんで！」

　そんな焦りが言葉になってぽろっとこぼれました。

　人の言葉で馬さんに話しかけても分かるわけがありません。

　「えっ……、あ、ありがとう」

　でも、風の悲観的な予測を裏切り、馬さんはすっとしゃがんでくれました。

　乗れと言わんばかりにぶるると鼻息ひとつのおまけつきです。

　「お、おいっ！　馬に乗って逃げるぞ！」

　「不味い、あれを逃がしたら俺たちころされちまうよ！」

　「捕まえろ！　いやもうぶっ殺せ！！」

　馬の扱いなんて風は知りません。

　でもこの馬さんが賢いのか、風のお願いが通じたのか、はたまた良く躾けられていたのかは分かりませんが、

　風の願ったとおりに、盗賊さんたちから逃げるために。

　ほとんど雪の解けた平原に駆け出してくれました。

　これで、風は生き残れる、そう思いました。

　──でも、やっぱり世界は儘ならないのです。

　「やった！　生き延び──っう！？」

　駆け出し逃げ出し。

　生きていることに感謝し、神様か仏様か天子様かだれかは知らないけど助けてくれた誰かに感謝し。

　風の、左肩に矢が刺さりました。　

　致命傷ではないようでした。でも、それは風の一生の中で経験したことの無い激痛を齎しました。

　腕の中で朱佐ちゃんは泣きつかれたのかいつの間にか寝息を立て、馬さんは我関せずといった様子で走り続けています。

　薄れる意識の中で風は思いました。

　世界は、風を助けてはくれないのです。