誰と待ち合わせをしても、一度としてまともに時間通りに到着できた事がないが、それでも遅刻魔などと呼ばれるのは心外だ。こちらが時間を忘れてしまって遅れるのではなく、どうしようもない理由が次々に現れて進路を邪魔してくれるのだから、それは自分の責任じゃない。

「と思いたいんだけど、よっぽど前世で悪いコトしたってのか、俺」

　目の前で不意に乗用車の接触事故が起こり、目撃者として足止めされるに至っては、虎徹は思わずぼやかずにはいられなかった。

「またバニー、いらついてんだろうなぁ」

　いつ、腕のＰＤＡが鳴り出すのかと、びくびくしながら待ち合わせ場所に急いだ虎徹だが、そこにいるはずの人影をすぐに見つけられなかった。

「あれ？場所間違えたか？」

　ダウンタウンの高架下は、常習的に窃盗を働いてきたダイアモンドの攻殻をまとうネクストを、初めてバーナビーと協力して確保した場所だ。人気の少ない剣呑な地区ではあるが、待ち合わせが危険というほどの治安ではない。

「バニー、バーナビー、バニーちゃああん」

　両手を口元に当てて、どこかにいるだろうと適当に名前を呼んだが、返答どころか気配もない。

「･･･どうしたんだ？あいつが遅刻？」

　さすがに異変を感じた虎徹は、ＰＤＡを起動させた。光を発して反応を始めた通信用の相手を、バーナビーに合わせる。呼び出しのための接続まではうまくはかどったが、着信しているはずなのに、バーナビーが回線を開けない。

「待ち合わせしてんのに、通話に出ないってどういうことだ？」

　何度か接続を切っては、再度繋げてみる。呼び出しに応えはないまま、時間ばかりが過ぎてゆく

「何だよ、くそ･･･！」

　PDAの点滅が、一瞬変化する。

「･･･バニー？」

不意に回線が繋がった。

「おい、大丈夫か、お前、今どこにいるんだ？」

『･･･ぇな･･･』

「え？何、なんだって？」

『ピーピーピーピー、うるせぇんだよ』

　聞いたことのあるような声が、PDAを通して返答してきたが、それはバーナビーの声ではなかった。

「誰だ、お前！」

『誰でもいいだろ。鏑木虎徹、お前にはカンンケーナイよ』

　いきなりリアルネームで呼びかけられて、虎徹は声を失った。

「なんで？おい、バニーをどうした！」

「ウサギちゃんは、ご多忙中。邪魔すんな」

　ぶつんと通信を切られた瞬間に、虎徹はネクストを稼働させていた。

　トップマグ時代のマネージャー、ベンが知らせてくれたように、能力自体は強まっているが、次第に稼働時間が短くなっている。だが、今はそんな事を考えている時ではない。

　年期の入ったダウンタウンの建物群を、一瞬で飛び越えて屋上まで飛び上がる。五感の全てを研ぎすませてバーナビーの気配を探ると、雑踏と喧噪の中から彼の声が浮かび上がってきた。

　考えずにただ感じて、虎徹は勘が指し示す方向へと走り出す。それほど距離はないはずだ。ほんの数秒でたどり着ける。

　路地と言うより建物の隙間に近い場所に、バーナビーの姿はを見つけた。だが一人ではない。背後から伸びた誰かの腕があらぬ場所を占領し、身体の自由を奪うかのように、片足がバーナビーの膝から内側に入り込んで、絡みつくように拘束している。

　相手を振り払うこともできないで、壁に向かってうつむいたままのバーナビーを見れば、何かマズいことが起きているのが、察しの悪い虎徹でも理解できた。表情は見えないが、助けを求めているのは、遠くからでもわかる。

　だが、バーナビーに抱きついている人物が、こちらを振り向いた瞬間、虎徹は自分の目を疑った。

「･･･俺？」

　服装だけではなく、顔につけている黒いアイマスクのデザインまでもが、鏡に映したかのようにそっくりな姿をした男が、虎徹を見て、にやりと笑った。

　ような気がした。

「てめぇ、何してやがる！」

　虎徹が飛びかかろうとした瞬間に、男は瞳から鈍い紅色の光を発した、視界から消え失せる。男によって羽交い締めのような形で拘束されていたバーナビーが、同時に地面に倒れ込んでゆくのが見えた。

「バニー！」

　バーナビーに、虎徹は駆け寄る。ネクストを発動していたのが幸いして、バーナビーが地面に倒れる前に、身体を抱き止めることができた。

　自分の身体を支えることもできなくなっていたバーナビーの身体は、ぐったりと虎徹に全身を任せるようにして倒れ込む。意識は残っているようだが、身体が動かない様子だ。

「なんだ、あいつは？ネクストか？おい、しっかりしろ、俺の声が聞こえるか？」

「こ･･･てつ、さ･･･」

「意識あるな、けど、歩くのは無理そう、か･･･」

　バーナビーの衣服の乱れを直してやろうとしたが、子供の服を直すのとは訳が違う。お気に入りの赤いライダースーツの下に着たシャツには、獣の爪で引っかかれたような傷痕が、いくつも残っているのが気にかかる。

「知り合いなのか？あいつ･･･」

「ちが･･･う」

　バーナビーが抵抗していなかったように見えたのが、虎徹には気にかかっていた。バーナビーが能力を使った形跡もないまま、こんな酷い暴力にさらされる理由がわからない。

　だが知り合いだったらどうだと言うのだ。そちらにしても、あんな事を往来でしていいはずがない。

「ひでぇ事しやがって。なんだ、これ･･･」

　引き破かれているのは、シャツだけではなく、カーゴパンツもあちこちが引き裂かれている。鋭い爪は衣服を刻んで、バーナビーの肌にも触れたのか、爪痕にはうっすらと血がにじんでいる場所も見えた。

「武器を持ってる感じじゃなかったし、これもネクストか？けど、ケンカしてるって感じでもなかったな。おい、いったい、何があったんだ」

「･･･」

　黙ってバーナビーは左右に首を振り、自分でもわからないと意志を示した。

「俺の能力切れる前に、うち行くぞ。手当しないと」

　虎徹はバーナビーを抱き上げた。お姫様抱っこと一般に呼ばれる、両腕で身体を仰向けに持ち上げる運び方だ。

「ヒーロースーツ着てる時とは逆だな、バニーちゃん」

「･･･バーナビー･･･です･･･」

　かすれた声で虎徹の呼び方を訂正しようとするバーナビーに、こんな時まで、そこにこだわるのかと、虎徹は苦笑した。

　虎徹はダウンタウンに数多く並ぶ、タウンハウスの一角を借りている。ワンルームにロフトがついただけのこじんまりとした物件だが、一人暮らしには十分な広さと設備を持っていた。

　リビングのソファに、堅い上着を脱がせたバーナビーを寝かせると、キッチンに飛び込んで濡れタオルと気付けのウイスキーを持って戻ってくる。

　ぐったりとしたバーナビーの様子が、気がかりでならない。

「なんだかなぁ。こいつがここまでダメージ受けるって、何があったんだ」

　まだ起きあがれそうにないバーナビーの額に濡れタオルを乗せてやり、ウイスキーの蓋を開けて、小ぶりなショットグラスに少し注いだ。

「どうだ、飲めるか？」

「･･･」

　返事が返ってこないのを確認して、虎徹はグラスに移した琥珀色の液体を、自分が代わりに飲み干した。

「お前からもらった三十年物のモルトだぞ。おいしーんだぞ。おーい、バニーちゃーん」

「･･･」

　返事はないままだったが、バーナビーの胸元が上下しているのを確かめ、虎徹はボトルとグラスを持ったまま、リビングを見おろす階段へと移動する。

一時間ほど経ってもバーナビーの様子が今と変わらないのであれば、すぐに病院にかつぎこもうと虎徹は考えていた。プライベートでヒーローが病院に行くなんて、身体能力に関しては一般市民よりも頑健で健康でなければならないのに、恥ずかしいにもほどがあると、後でバーナビーにはさんざん叱られるだろうが、そんなのは知ったことではない。

「だいたい、それだけ丈夫なのに、あっさりやられちまってんだから、なんか訳があるだろーが」

【それは、不意をつかれたからです】と、バーナビーが真剣に抗議してくるのを、虎徹は容易に想像できた。

　階段から見おろすと、ただでさえ白いバーナビーの顔はよりいっそう血色が悪く、青白くさえ見える。不快さが続いているのか、苦しげに表情を歪めているのが虎徹には気になった。

「あんなしかめっつらして寝てたら、せっかくのハンサムが台無しじゃねぇか。眉間に取れない皺でも入ったらどーすんだ」

　バーナビーを捕らえていたのは、顔は確認できていないが、虎徹によく似た背格好の男だった。いや、そっくりだったと言っても良い。

「抵抗できない理由があるような、相手だったってのか･･･。誰なんだ、あれ･･･」

　まるで玩具のようにバーナビーを弄んだのが、傷跡から想像できる。どの傷も本気ではなく、薄皮一枚だけを切り裂いているだけだ。もっとも酷いのは首筋の傷で、そこだけは出血がはっきりと確認できた。

「首筋に噛みつくなんて、吸血鬼かよ。いくらハロウィンだからって、やりすぎだろうが。サプライズってのはなぁ、もっとこう･･･」

　虎徹は今日が十月の最終日だった事に気づいた。

「あれ…？んじゃ、今日がバニーの誕生日だったんじゃね？」

　まだバディを組んだばかりで、互いに心許せるほどの距離感ではなかった頃に、ヒーロー達で企画したバーナビーへのサプライズバースデーは、ちょうど一年前のことだったのか。

「いや、早ぇな。もうそんなに時間経ったのか。まぁ、そりゃそうだよな。新しいシーズンも始まってんだし。だけど、やっぱり…」

　一年前にはこんな事になるとは思ってもみなかったと、虎徹はグラスにもう一杯ウイスキーを注いで口をつけた。

　ネクストの能力については、今でも原理など、これといった研究がなされていない。まして能力減退などという、稀なケースに対する処方箋など誰も知らなかった。

　蝋燭の炎が消える寸前に、炎は大きく明るく燃えるのだという話なら、虎徹も昔から良く知っていた。それが真実かどうかは、実験してみた事がないので、あくまで噂として聞いただけだ。幼い頃に祖父に連れられて行った寄席の会場で聞いた、「死神」という落語の噺の中にも、その手のネタがあった。明々と燃えていた命の炎が、フッと掻き消える場面を壇上の噺家は、さもそこに蝋燭が燃えているかのような臨場感たっぷりに話して聞かせてくれた。まだ子供だった虎徹の背中に、冷たい汗が流れるほどのリアリティだったのを、まざまざと思い出すことができる。

「ベンさんにメモを取れって言われたからな、あれから毎日記録取ってっけど…自分で確認すんのは、ちっと辛ぇな」

　ある日は一秒、ある日は二秒、前日と全く変わらない日もあったが、発動時間がもとに戻ることは無かった。能力を使える時間は、確かにじりじりと減っている。

　能力減退が起きて体調がおかしいというのならまだしも、いつもの通りに身体は動き、自覚症状などは何ひとつ感じられない。ネクストを使える時間を示す数字だけが、じりじりと減ってゆくだけだ。

「このまま能力が無くなっちまったら、ヒーローどころか俺ぁ、ただの無職のおじさんになっちまうよなぁ…」

　多感な子供の頃に、レジェンドというスーパーヒーローに出会い、それからは自分もヒーローになる事に憧れ続け、そしてついに夢を叶えた。あの瞬間、どれだけ嬉しかったことか。

　シュテルンビルトの市民を護り、街を守るヒーロー稼業は、思い描いていたものとは多少違ってはいたが、それでも一人のヒーローとして、十年間も戦い続けることができた。イワンの友人のように熱意も才能もありながら、不運な事故でヒーローになる夢を断たれた青年もいるというのに、それを思えば何という幸せ者だろう。

　妻の死に目にも会わずに務めてきた仕事なのに、最愛の娘に活躍を理解させられないまま、ヒーローを降りるのかと思うと、どうにもやりきれない気分になる。

　それに相棒のバーナビーには、どう説明すればいいのだろう。アポロン・メディアの大きな企画であるバディ・ヒーローを、たった一年で終了させなければならないと彼に告げるのは心苦しい。

　信頼できない、気が合わない、テンポも合わないの三拍子そろった即席のコンビが、やっと一つのチームとして働けるようになったというのに。まして、ときおり常識はずれなほど感情を持てあますバーナビーから目を離すことになるのが、虎徹には心配だった。

「一人で…やってけるのか？こいつ。いや、大丈夫、大丈夫だよなー。何しろ今年のキングオブヒーローなんだぜ。俺がいなくても、上り調子でファンも激増、ブイブイ言わせちゃう…って、でもなぁ…やっぱなぁ」

　虎徹は小さなショットグラスを、バーナビーに向けて軽く差し出した。

「早く起きてよ、バニーちゃん。二人っきりでいいから、お誕生会やろうぜぇ」

　バーナビーからの返事は無かったが、その代わりに妙な声が虎徹に届いた。

『戻してやろうか、お前のネクスト』

ガラスを引っかくような不愉快きわまりない金属質な声が、虎徹の鼓膜を震わせる。

「誰だ？いや、俺の空耳か？」

　ショットグラスから口を離さずに、虎徹は視線を周囲に滑らせた。先ほど能力を使ってから、まだ一時間は経っていない。しかし生身の状態でも、緊急時にはすぐ対処できるように、毎日のトレーニングを行っている身としては、多少怪しげな事象に怯えている訳にはいかない。

『ドコ見てんだヨ』

　低い含み笑いが聞こえてきたが、方向性を持たない声に、虎徹は眉をしかめることしかできない。まるで頭の中に直接響いてくるような声だった。

　窓ガラスの向こうで何かが動いたような気がしたが、それは自分の姿だとすぐにわかってほっとする。

『鈍いヤツだなぁ。まぁだ気がつかねぇのか？』

　同じ声だ、と虎徹はようやく気づいた。

　さきほどから聞こえてくるのは、自分が声を発した時に自分が聞いている声と同じものだ。

　夕刻の薄暗がりに包まれた戸外の鈍い風景が映る、階段脇の細長いはめごろしの窓へ、虎徹はもう一度視線を戻した。

　窓に映っているのは、虎徹以外には誰もいない。少し驚いたような眼差しも変わりなく、脱ぎそびれたままのハンチングも同じ形をして頭の上に納まっている。虎徹は訝しがりながら、窓のガラスに向かって手を伸ばしてみる。

　指先が窓ガラスに触れる寸前で、正面を向いていた向こう側の虎徹の唇が、おかしくてたまらないと言わんばかりに、深く三日月に歪んだ。

「…だっ！」

　虎徹は窓から手を引いて、階段ぎりぎりにまで身を退いた。

　しかしガラスの向こう側にいる虎徹は、そこから動かなかった。不敵にと笑った表情も変わらず、定番の呪文を口ずさむ。

『trick or treat』

「なんだっ、てめ…！」

『ハッピー・ハロウィン、鏑木虎徹』

　ハンチングを深く引きかぶり、影になった暗がりからこちらを見ている影の虎徹の瞳は、紅色に輝いていた。ネクストを発動させている時のヒーローたちの瞳は、明るい蒼色に輝き続けるが、ガラスの向こう側から届く光は、炎より血の色を思い出させる、闇の色合いを含んでいた。

『悪戯か、御馳走か？』

「ふざけんな、この…出て来い！」

『ご招待、痛みいる』

　影の虎徹の笑みがいちだんと深くなり、こちらに向かって手を伸ばした。

「うえ、しまった…！何やってんだ、俺…！これで何度目だよー！」

　ガラスから実体化した指が突き出してくる。人ではない得体の知れない存在が、ゆっくりと部屋に侵入してくるのを、虎徹は止められない。この部屋に入っても良いと、部屋の主人である虎徹自身が、彼を招待してしまったからだ。

「この、グレムリンどもがー！」

　電気も通わない遥かな昔、シュテルンビルトがまだ小さな都市だった頃から残る、ブロンズステージのダウンタウンには、今でも様々な噂と伝説が残っている。ハロウィンの夜に徘徊するグレムリンは、その中でも有名な話なのだが、このフラットを借りたばかりの頃の虎徹は、それを知らずに酷い目に合わされたことがある。ダウンタウンに住む市民たちにとっては、ハロウィンが近いた頃にお菓子を準備しておくのは常識だった。しかしシュテルンビルトとは文化の異なるオリエンタルタウンで生まれ育った虎徹に、そんな習慣が身につくはずも無く、失言を何度も繰り返しては、やつらにイタズラされている。それでも懲りないのが虎徹らしいが。

『お菓子をくれなきゃ、悪戯するぞ』

「てめぇらにやるモノなんか、何にもねぇよ！帰れ！」

『せっかくお前の影が具現化して出てきたのに、冷たいこと言うなよ。もうちょっと優しくして欲しいもんだな』

　禍々しい色の瞳を輝かせて、薄暗がりに立っているかのように、ぼんやりと暗い色をした自分の姿を前に、虎徹は自分の失敗を苦々しく後悔していた。

「何やってんだ、俺…」

　姿かたちは、自分と少しも違わない。鏡に映った姿そのものだ。ボタンの位置が逆転している事でも、それがわかる。

『帰ってもいいが、御馳走はどこだ』

「適当にそのへんの御菓子でも飴ちゃんでも持ってけ！」

『そ』

　階段から床に向かって侵入者は飛び降りた。確かに着地したはずなのに、何の音も聞こえない。風に吹かれた木の葉が、地面に降りた時よりも静かだ。

　ひょいひょいと歩く姿までが、虎徹のおどけた動きとまるで同じで、虎徹はそれを背後から見せつけられて不愉快な気分になる。キャラ作りのために、日常から敢えてやっているポーズだが、それを揶揄されているように感じた。

「俺の真似してんじゃねぇよ！」

『真似ぇ？当たり前じゃないか。オレはお前の鏡に映った影なんだぜ。お前が要らないって捨てたモノ全部、向こう側に置いてきたモノ全部、そういうカケラでできてんの』

　男がソファに横たわっているバーナビーに近づくのを見た虎徹は、あわててショットグラスのウイスキーを、一気に喉の奥へ流し込んだ。残った瓶の口を塞いで、虎徹も同じように階段から飛び降りる。床に着地すると、床が鈍く揺れた。

　急がないと間に合わない気がする。これが現実か夢なのか、そんなのは目が覚めてから考えればいいことだ。

「バニーに近づくな！」

『へへ、睫が長くてカワイイねぇ、ウサギちゃんは』

　枕元でバーナビーの顔を覗き込みながら、にやにやと侵入者は笑う。

「まさか、路地裏でバーナビーに手を出したのは、もしかしてテメぇか？」

『もちろんだ』

　と、そいつは牙を剥き出しにして笑った。絵本の鬼のように鋭い牙は、水晶のように透明な輝きをしていたが、かすかに血で曇っていた。

『悪戯か御馳走か。お菓子が無いなら悪戯するぞ。ハロウィンの夜に戻ってきた、シュテルンビルトのグレムリンが、馴染みの鏑木虎徹に魔法をかけてやるって言ってんだよ。俺たちにお土産をくれるなら、減退したＮＥＸＴ能力を元に戻してやる。ぴょんぴょん跳ねてお耳のながーい。カワイイ兎ちゃんを、こちらにおくれ』

「だっ！誰がやるか！」

『ＮＥＸＴ能力が無くなったら、自分はただのオジサンだって、さっきは、自分でも言ってたくせに。父親としても息子としても夫としても、何もかも全部中途半端にしかできない、ろくでなし。ヒーローだけが、唯一残った存在意義だってわかってるのに、それを失ってお前はどう生きる？残りの人生、どう過ごす？鏑木虎徹。自分がいちばん好きな鏑木虎徹。大切なＮＥＸＴと、大事な相棒を天秤にかけられるかい？』

「かけられる訳ねぇだろうが！俺の問題は俺のモンだ！ちょっかい出してくるんじゃねぇ！」

「ちぇ、ダメだってよ、バニーちゃん」

　膝を曲げてバーナビーの金髪に、ヤツはキスをした。

「バニーに触るな！」

　背後から偽の自分に腕を伸ばしたが、虎徹の手が届く寸前に身体が縮んだようになって、重さが無いような動きで、ヤツはソファの背もたれを軽く飛び越え、出入り口に繋がる扉の前に立った、

「部屋には入れても、条件付きの願望成就には、いっつもうんと言わないんだなぁ、鏑木虎徹」

「そうそう、お前らの都合良くいくか！」

「お前の気持ちはよーく判った。が、相棒のバーナビーはどう考えているかな？彼の気持ちも聞いてみなくっちゃな」

　片手を上げたそいつの指は、まるで楽器のように響き、周囲の空気を震わせる楽器に変わった。変哲も無い指先が、高く掲げられた偽虎徹によって、小気味よい破裂音を響かせた。

「行くぜ、相棒」

　偽虎は部屋に背中を向けたまま、片手を上げてバーナビーに呼びかけた。

　ソファで力なく眠っているはずの、バーナビーの目が開く。虹彩の奥まで見通せるほど透明な緑色の瞳の中には、いまだ意志の輝きは灯っていない。ただ大きく見開かれた瞳が、正面を向いているだけだ。

　バーナビーの身体は、何かに導かれたかのように起き上がり、ソファにすがるようにして身体を起こした。しばらくそのままの姿でぼうっと天井あたりを見つめている。

　虎徹は急いでソファへと駆け寄った。嫌な予感がする。

「バニー？目ぇ覚めたのか？」

　ソファごしに虎徹はバーナビーに声をかけたが、聞こえてはいない様子で、バーナビーの視線はどこにも向いていない。それなのに、ソファから立ち上がったバーナビーは、危なっかしい足取りで歩き始だした。

　色硝子の冷たさを保ったままの瞳には、目の前にいる虎徹の姿が映らないのか、無反応のまま通り過ぎてゆく。

「ちょ･･･バニー？」

　無視された形になった虎徹は、バーナビーを追いかけようとしたが、その瞬間に鋭く刺すような痛みを、片目に感じた。

「痛っ･･･！」

　とっさに目を押さえたが、その間にバーナビーは虎徹の手をすり抜け、おぼつかない足取りで偽者が待つ玄関へと近づいていった。

「ちょ、待てよ！バニーちゃんてば！」

　片目をこすりながら、バーナビーを追いかけていった虎徹は、信じられないものを見せつけられた衝撃に、その場で凍り付いた。

　片腕でバーナビーの腰を引き寄せた偽虎は、夢でも見ているかのような表情のバーナビーの頭を抑えて、さも当たり前のように抱きしめる。

「帰るぜ、バニー」

「･･･はい、虎徹さん･･･」

　返事を促されて、ようやく答えたバーナビーが見せた表情を見た途端、虎徹は自分の腹がひどく煮えるのを感じた。理不尽な怒りの塊が、胸の奥からわきあがる。

　記憶にあるバーナビーが見せた嬉しそうな表情の中でも、その笑顔は極上のものだった。恥じらいと嬉しさが同居して、どう応えていいのかわからず、それでも相手を喜ばせたいと思った時の、豊かで満足した時の目をして、バーナビーはそいつに笑いかけていた。

　そんな顔は、自分にだけ見せるものだと虎徹は無意識に思っていたのだろう。

　こみあげた怒りは、一人で押さえられるほど簡単な物ではなく、虎徹は自分が激怒したのもわからないほどだ。口から出たのは、ただ感情にまかせた叫びに近いものだった。

「返せ！てめぇ、バニーを離せよ！」

　偽虎は虎徹の威嚇にたいした反応も見せず、ただ口元を歪ませる。

「こいつは、自分から俺のところに来たんじゃないか。返せもないもんだ」

「うるせぇ！」

　自分を押さえきれず、虎徹は偽虎に飛びかかる。

　何の考えもなく、相手の腕につかみかかった虎徹だったが、一瞬で天地が逆転した。相手の手首に触れると同時に、逆手で両腕が捕らえられ、信じられないようなパワーで全身が宙に浮いた。

　気がついた時には、数メートルも吹き飛ばされ、ソファの真上に自分の身体があるのを虎徹は感じた。

　背中からソファのスプリングの上に落下し、激しくバウンドして床に落ちる。テーブルに脚が引っかかって、その辺りに置きっぱなしになっていた雑誌や新聞がなだれを起こした。

　トレードマークのハンチングが、一瞬遅れて虎徹の上に降りてくる。

「いっ･･･て」

　打ちつけた背中に打撲の痛みが広がって、すぐには動けそうにない。

「･･･虎徹、さん･･･が、二人？」

　空中に投げ飛ばされて、ソファに落下した虎徹の凄まじい衝撃音に刺激され、ぼんやりしていたバーナビーの意識が上に昇ってきた。今まで見えていても見ていなかった風景が、はっきりとバーナビーに届いた。

　二人の虎徹を前にして、バーナビーは目を丸くする。わずかな違いはわかったが、それだけでは、本物と偽物の区別がつきそうにない。

「どうした？」

　さっきまで自分と一緒にいた虎徹が、面白そうにバーナビーの顔をのぞき込んできた。

「あな、た、虎徹･･･さ、ん？」

「何言ってんだよ。俺が誰か、わっかんないのか？」

「だ･･･？」

　まだ焦点の合わない意識を持て余して、バーナビーは額を押さえ、首を左右に振った。

　首筋にぴりっとした痛みが走り、バーナビーはようやく記憶を繋ぎ直すことができた。

「だ、れ･･･？」

「カブラギコテツ、だよ」

　ハンチングの短いひさしの下で、暗がりに潜んでいるような男の目が、バーナビーを凝視する赤い色には、いつもの穏やかな瞳の深さはなかった。

「ちが･･･」

　偽虎徹はバーナビーに向かって一歩、足を進める。同じ距離でバーナビーが背後に身体を逃すと、また同じだけ距離をつめてゆく。　キッチンセットの端に背中が当たって、バーナビーは逃げるのを止めた。

「どこに逃げるの、ウサギちゃん」

　逃げ場を失ったバーナビーに、片手が伸びてくる。その右手にあるのは、緑色のラインが入ったＰＤＡではなく、鈍い紫色をしたパワーストーンのブレスと、ワイルドなデザインの腕時計だ。

「見ろよ、俺は誰のものでもねぇんだぜ。だから俺と来いよ、バニー」

　そう言った偽虎は、左手の薬指に指輪をしていなかった。代わりに右手の薬指に、リングをつけている。鏡に映った姿だからだ、と言えばそれまでだが、契約をしていない証を目の前に見せつけられて、バーナビーは自分が意識していなかった、心の棘に気づかされた。

「･･･！」

「気にしてたじゃないか。出動の時だけ契約の印をはずして、お前だけの相棒になるが、日常は絶対に指輪をはずさない、頑固なあいつの指輪を」

　まだ少し身体が痺れてはいたが、差し出された男の手を、振り払う程度のことはバーナビーにもできた。鋭く打ち返した男の手は、戸惑ったかのように空中で止まる。

「だ、ま･･･れ」

「何だよ、あんなに気持ち良さそうな顔してたのに。また、キスしてやるぜ。悪戯か、御馳走か。お菓子がなければ、悪戯するぞ」

　ハンチングの下で輝く赤い目が、バーナビーを狙う赤外線のターゲットロックのように、執拗に視線を合わせてくる。

　耳の下から入り込んできた指先が、巻き毛の先をつまんでいじりはじめても、バーナビーは動くことができなくなっていた。

「憧れてたよな、ずっと。もっと近くに、もっと側にいたいって。あいつが他の誰も入れようとしない特別なところに、自分の居場所を作ってくれたら、どれだけ安心できるかって、想像しては諦めてきただろう？たまたまバディに選ばれたから、相棒と呼ばれるんじゃなく、あいつ自身に自分という存在を認めてもらいたいと、ずっと願っていたんだよな」

　喉元につけられた傷跡に、指先が触れそうになって、身体が無意識に緊張して震える。姿は鏡に映った時と同じように逆向きだが、声は全く同じだ。同じ声で囁かれると、背中に緩い電流が走ったかのように、鋭い快楽が残った。

「こうやって、優しく触って欲しかったんだろ？」

「や、め･･･」

　何もかも見透かされていると判って、バーナビーは取り繕う術を失って、羞恥に全身を震わせる。ただでさえ白い肌が、恥ずかしさに染まって赤味を増し、頬から耳朶までが真っ赤に染まる。

「だけどキスは、挨拶や冗談の軽いやつじゃ、ぜんぜん物足りない。そうだよな」

　ヒーローＴＶのバラエティ企画や、雑誌の特集などで、演出を盛り上げるために、人前で虎徹とキスを演出した事は、何度かあったが、それはあくまで仕事の一環にすぎない。感情が入り込む前に、ただの演技としてこなしてきたにすぎない。

　だが、仕事の後で思い出す度に、バーナビーは自分の胸が高鳴るのを知っていた。気にするまいと思えば思うほど、どうしても虎徹の事を考えてしまう。自分以上に、キスをこともなげに合わせてくれたのは、好意なのかそれとも、と。

「返･･･せ」

　自分の頭を抱えて、バーナビーはキッチンの壁に背中を押し当てる。

「それは、僕の、言葉･･･」

　偽虎の指先はひんやりと冷たくて、生きている者の温もりを感じる事はできなかったが、それでもひどく優しい動きをしてみせる。膝から力が抜けて、その場にしゃがみこんでしまそうになるのを、バーナビーは両腕に力を込めて耐えた。

　それは自分が言うべき言葉だ。たとえ永久に口にできない物だとしても、他の誰かに奪われるために秘めておいた言葉じゃない。どうしてこいつが知っているのか、驚きとともに悲しさがこみ上げてくるのを、バーナビーは感じた。そんな自分が、ひどく哀れに思えて仕方がない。

「だけど、どうしても、言えなかったんだろ？可哀想なバーナビー」　

「ふっざけ、んな！」

　不意に虎徹の激怒した声が響き、偽虎徹の指先に飲まれそうになっていたバーナビーは我に返った。

「バニーは俺んだ！触るんじゃねぇ！」

　ソファに叩き込まれて、少し痛みに動けなくなっていた虎徹だが、起きあがるなり相手を威嚇する。

「お前の？いつから？」

「最初っからだ！」