冥琳視点

「あ、北郷一刀です。入っても良いですか？」

「北郷殿か。構わない。入ってくれ」

　戸が叩かれ、蓮華様が誰何なさると、入ってきたのは北郷であった。

「あれ、周瑜さんもいたんですね」

「あぁ。小蓮様がきちんと勉学しているか気になってな」

「はは、俺も一緒です。俺も美羽のことが心配で。でも、杞憂でした」

「そうだな」

　私と北郷には真面目な表情で蓮華様の講義を受けている小蓮様と袁術の姿が映っている。私は最初から彼女たちの様子を見ていたが、どちらも素質がないわけではないようだ。教わるものを次々と吸収している。

　小蓮様のことは良く知っているからあまり驚きはしなかった――まぁ、それでも勉強はあまり好きではなかった小蓮様が、ここまで積極的に勉学に励むとは思いもしなかったが、袁術に関しては未だに信じられないくらいだ。

　だいたい考えてもみろ。この場に最初にいたのは私と蓮華様と小蓮様と亞莎だけだったのだ。こやつにはいつも側にいる張勲も、こやつの慕う北郷もいなかった。だが、袁術は何も言わずにただ黙々と講義を受けていた。

　今も北郷が入ってきたというのに――あの縁談が提案されたときのこやつの態度を見ていれば、今だって北郷に飛びついたって全く不思議はないのに、北郷が入ってきたことにすら気付いていないかのように勉学に熱中している。

「北郷……、お前は本当に何者なのだ？」

「はい？　何者って……、それは勿論、周瑜さんと同じ人間ですよ。いや、周瑜さんみたいな人と同じ括りにするには抵抗がありますけどね。どこにでもいるような一般人ですよ」

　思わず尋ねてしまった私の問いに、何の表裏もないように答える北郷。ふん、お前がそこらにいるような凡人であると本気で思っているようだが、それは大きな間違いだ。もしそうであれば、私や雪蓮も与そうとは思わなかっただろう。

「北郷殿も来たことだし、少し休憩を取ろう」

　蓮華様の提案によりしばしの間休憩となった。

「少しいいか、北郷殿」

「はい。どうかしました？」

「ああ。江陵を新体制に移行する件だが、江陵の防衛をどうするか、北郷殿の意見を聞かせてもらいたいのだ。仮に曹操軍が襲ってくる可能性が薄かろうと、多少の兵力を有しておらねばなるまい」

「そうですね。俺たちと孫権さんのところから共同で部隊を駐屯させるというのはどうですか？」

　蓮華様と袁紹を中心にして、江陵は着々と北郷の提案した形に移行しつつある。これが成功すれば、正に画期的な統治法となるだろう。北郷自体は事も無げに言っていたが、こんな構想など誰でも浮かぶわけではない。

　しかし、実際問題、万事うまくいっているというわけではないのだ。新しい統治法――しかも、これまでとは全く異なる手法に、少なからず住民は困惑しているし、江陵に住まう賢人たちは賛同の意を表明しているが、何も分からない民たちはやはり受け入れ難いようだ。

　特に曹操軍が襲来しないという確約があるわけではない。その可能性は限りなく少なくても、絶対にあり得ないと証明できない以上、それは民たちの不安を煽るだろう。

「それは私たちも考えなかったわけではない。しかし、多少の問題もあるのだ」

　蓮華様が仰っていることは、私たちはまだ同盟して日が浅いということだ。以前曹操軍との戦いで共闘したとき――あれは完璧な共闘とは言えないだろう。袁紹と我々は別々に部隊を動かし、実際に行動を共にしたのは、顔良、文醜、茴香のみだ。

　連合軍などでよくあることだが、数が揃ったところで整合のとれた行動が起こせなくては意味がない。それは我々とて同じことだ。付け焼刃の合同演習を繰り返したところで、既に曹操との決戦は迫っているのだ。その間に一つの軍として纏まることは困難だろう。

　曹操との決戦も、共同出兵という形にはなるだろうが、それぞれの陣営で戦略を練り、各部隊が曹操軍の部隊とぶつかることになるのだから、江陵に駐屯することとは別の話になる。

　そもそも我々では文化が違うのだ。峻厳な山々に囲まれた益州の軍と、長江の恩恵を受けている我らでは、調練の方法から――もっと言ってしまえば生活習慣からして違う。根本的に調和的行動をとることは難しいだろう。

「うーん、確かにそこまで考えが及んでいませんでしたね」

　頬を掻きながら、北郷は苦笑した。

　まず最初に我々が決めなくてはいけないことではないのだろうが、いずれは議論せねばなるまい。孫呉の軍事を統括する私と、益州の代表者である北郷が丁度良く居合わせたために、蓮華様も私たちの意見を聞いておきたかったのだろう。

「冥琳はどう思うかしら？」

「ふむ、そうですね。ここは二人に議論させてはどうでしょう？」

「二人って、まさか？」

「勿論、尚香様と袁術にですよ」

　江陵の防備について、私にも考えがないわけではない。おそらく、袁紹や諸葛亮にもあるだろう。だからこそ、これからこの江陵を統治する二人に意見があるかを訊いておきたい――いや、二人は統治者として考えなくてはいけないのだ。

「どうでしょう？」

　私は二人の顔を覗き込んだ。さすがに勉学の疲れもあるのか、ふにゃっとした表情を浮かべていたが、私から話を振られると徐に口を開き始めたのだ。

一刀視点

　周瑜さんに話を振られた二人だったが、最初に意見を言ったのは美羽だった。

「そんなことなら簡単じゃろう。江陵で新たに徴兵すれば良いのじゃ」

「あんた馬鹿じゃないの？　そんなことをすれば、新兵ばかりになって戦じゃ使い物にならないでしょう」

　美羽の言葉に尚香ちゃんが即座に却下した。まぁそれも当然の話なのだが、兵がいなければ徴兵すれば良いなんて胆略的な話をしてはいけない。ただでさえ、曹操軍が強力であることを、先の戦いで知ったのだから、精兵を揃えなくては対抗なんて出来ないのだ。

「む、そんなことは分かっておるのじゃ。妾が言っているのは、数を揃えておけば良いということじゃ。仮にたくさんの強い兵士がおっても、妾にもお主にも率いることは出来ないじゃろう。強い兵などいようがいまいが関係ないのじゃ。妾たちに出来ることなど、精々主様か孫策が援軍を送るまで、城を出ずに守りに徹することだけじゃ」

　ふむ、なるほど、単純に考えたわけじゃないみたいだな。それに、今の台詞は美羽がきちんと考えていることを示しているだけでなく、この街を俺たちの助けを求めずに、自分たちだけで治めようと考えていることを示している。

　自分たち以外の将は全て本国に帰還し、何をするにも――政も軍事も、あらゆることを自分で行うことを前提としているのだ。それを知ることが出来ただけでも、俺にとっては嬉しいことだな。だけど……。

「そうね。確かにそれだったらシャオたちだけでも出来そうだけど、民はどう思うかしら？　江陵が民のための街を目指すんだったら、やたらに徴兵することに不満を抱くと思うの」

　その通りだ。誰もが喜んで俺たちの軍に加わるわけではない。自分たちの大切な跡継ぎを徴兵される父母の気持ちを考えれば、無暗に兵力を増やすことは出来ないだろう。特に江陵は長老たちの意見も重視される以上、反対される可能性は高い。

「ならば、屯田制を布くのはどうじゃ？　出来高を民にも分配すれば、常時働き手を奪われる訳ではなくなるじゃろ？　漢中でも行っているようじゃが、新兵の調練にもなるのじゃ。のう、主様？」

「うん、確かにそれなら農作物の生産と並行して新兵を強くすることは出来るね」

「だけど、それじゃ根本的な解決にはなってないじゃない。江陵はシャオたちにとっては最前線の重要な拠点よ。常に危機に瀕しているような場所を新兵だけで守るってことに、民たちは不安がると思うの」

「むむ、確かにそうじゃの。じゃが、兵を養うには食料がいるのじゃ。主様の構想が実現すれば、おそらく今よりも人口は増えるはずじゃ。安易に主様と孫策の兵をここに駐屯させれば、それだけ多くの食料も必要になるのじゃ」

「そう考えると、これは江陵の防衛って視点だけじゃなくて、農作物の生産高と江陵の将来的な経済や人口に観点を置いて考えるべきね」

「うむ。ならば、先ほどの孫権の話を参考に考えるのじゃ」

　二人は自分たちから話を広げて、江陵の防衛の議論をしている。その様はまるで朱里や雛里、詠といった益州を代表する軍師たちと変わらぬ堂々とした振舞いだった。まだまだ論点には粗があるのは仕方のない話だが、将来的には良い君主になると思う。

「ふふふ……」

「周瑜さん？」

「あ、いや済まぬ。まさか小蓮殿がここまでの御方とは思わなかったのだ。私も雪蓮も蓮華様もあの御方の器を量り間違えていたようだ」

「尚香ちゃんと話したとき、彼女は自分だけお姉さんたちと違って、母親である孫堅さんの才能を何も受け継いでいないと言っていました。だけど、彼女と直接話して、今の彼女を見ていると、俺は孫堅さんとは面識はありませんけど、一つだけ受け継いでいるものがあると思うんです」

「それは？」

「仁愛の心です。尚香ちゃんの話す内容には常に民のことがあります。それはずっと民のことを考えていなければ、出来ないことですよ。だから、尚香ちゃんとは違って、美羽にはまだそこが完璧には理解出来ていないです」

「なるほど。確かに先代様も心から民を愛しておられた。だが、袁術にも驚かされる。あれだけ頭の回転も速く、しかも、思考が北郷に似ている。お前のことを本当に慕っておるのだな」

「……後半のことはともかく、意外と相性は良さそうですね、あの二人は」

「あぁ。さて、後はどのような答えが出るかだな」

　俺たちは一生懸命に議論を続ける二人を見守っている。ああでもない、こうでもない、と次々に案を出す美羽とそれに対して冷静な判断で突き詰めようとする尚香ちゃん。議論はかなり進んでいるようだ。

「うん、それなら大丈夫かな」

「そうなのじゃ」

　そして、どうやら二人の中で結論が出たようだ。それがどのようなものなのか、楽しみにしていると、周瑜さんがそれを促し、誇らしげに二人で説明し始めた。

「防衛には三万の兵士で行うのじゃ。そのため、益州と江東からそれぞれ一万の兵士を借り受け、江陵で新たに一万の兵士を徴兵し、屯田制を布いて新兵には農作業を行ってもらうのじゃ」

「その数だったら食料は賄えるはずだし、三万の兵士には文化的な違いを共有してもらい、お互いのことを知ってもらうと共に、主に籠城戦を想定した調練を課すわ。そうすれば、もしものときにも多少は戦えるはずよ」

　周瑜さんの表情を窺うと、ふむ、と顎に手を添えて考えている。

　普段から美羽といることが多い俺からすれば、この短時間でここまで話を進められたことに大いに満足している。もう誰もお前のことをニートなんて呼ばせないさ――まぁ俺しか呼んでいないけど。この街を任せたぞ、美羽、尚香ちゃん。

蓮華視点

　私は開いた口が閉じなかった。確かに小蓮も袁術も、私が思っていた以上に、真面目に勉学に励み、また教え甲斐がある程に、どん欲に知識を吸収していった。二人が時折挟む質問も、きちんと内容を理解した上でのもので、偶にはっとさせられるものがあった。

　だから、北郷殿が部屋を訪れたときも単に良い機会だと思って、江陵の防衛面について意見を訊いておきたかっただけだったのだ。本来は軍事担当の冥琳に任せるのだが、お姉様から江陵については私と亞莎が主導するように言われていた。

　冥琳が小蓮と袁術に訊いたとき、彼女の気まぐれかとも思ったのだが、二人は真剣に議論をした。私と亞莎の講義よりも、ある意味では生き生きとしているように思えたのだ。おそらく二人は似ていて――自発的な思考の方が好むのだろう。

　二人が出した結論を、冥琳と北郷殿は興味深そうに聞いていたが、冥琳が私に目で合図をした。冥琳も偶に意地悪を言う。二人の講師役を私がやっている以上、その出した結論に意見を出すのも私の役目だと言っているのだ。

「……及第点でしょう。まだまだ議論されていないものもありますが、現状の二人の実力を加味すれば、充分なものだと思えます」

　本当に驚いた。まさかここまで真っ当な意見を言うことが出来たとは。知識を得ることは難しくはない。だが、得た知識を実際の政に反映させることが難しいのだ。古の事例は多くあり、それを現状と照らし合わせた上で、正しいものとして解釈し、実行しなくてはいけないのだから。

　私からそう言われ、小蓮と美羽は手を取り合って喜んでいる。昔の因縁など忘れ、仲良く喜びを共有する二人は、無邪気な子供そのものだが、内に秘める才覚は末恐ろしいものを感じさせる。私とて油断すれば追い抜かれてしまいそうだ。

「みーつーかーいーくんっ！」

「うわっ！　……雪蓮さん？」

　そんなときに部屋にお姉様が入ってきた――入るなり北郷殿に抱きつくとはどういう了見なのだろうか。そもそも、小蓮との縁談も、お姉様がことの発端だというのに、相変わらず反省のない人だ。

「あ……あの……その……、いろいろと当たっているんですけど……」

「えぇ？　何がぁ？　お姉さん分からないなぁ。君の口から言ってくれるかな？」

「えっ！　いや……」

「お姉様っ！　今は二人の勉強中ですっ！」

「ぶーぶー、本当に蓮華は頭の固い娘ね。これくらい減るもんじゃないんだし、いいじゃない」

　目でダメに決まっているでしょうと、睨みつけることで伝えると、観念したのか、むくれ面ではあったが北郷殿から身を離してくれた。

　そんなときに、私と小蓮、お姉様の顔を眺めていた袁術が北郷殿の名を呼び、近くに寄らせると、何やら耳打ちをし始めた。

「ふんふん……。なるほど。だけどな、美羽。それはお前の口から言わないとダメなことだろう。恥ずかしくても自分で言いなさい」

「ぬ、主様ぁ……」

「いけません」

「むむむ」

　そして袁術は私たち三人の顔が見える位置に立つと、もじもじしながら何かを口にしようとするが、何が恥ずかしいのか、上手く言えずにいた。苦笑交じりの北郷殿が横に立って、優しく頭を撫でて励ますと、意を決して口を開いた。

「孫策、孫権、孫尚香。かつての妾の行いを謝罪するのじゃ。罪は消えないけど、これから頑張って江陵を治めるから……その……あの……とにかく、ごめんなさいなのじゃっ！」

　謝罪の言葉を述べると、袁術は顔を真っ赤にしながら部屋から飛び出して行ってしまった。あの件に関しては、同盟の条件としてお姉様が正式に恩赦を与えたというのに、まさかわざわざ謝るなんて。

　私もお姉様もきょとんとして言葉を発することすら出来なかった。小蓮だけが、袁術の気持ちを理解することが出来たのか、嬉しそうに微笑んでいる。

　袁紹といい袁術といい、そして、今回の小蓮の件といい、一体どういうことなのだ。ここまで人は変わるものなのか――いや、そうではない。これは全て一人の男の為したことなのだ。凡庸そうに見えて、奥に何かを隠す男。他人にここまで影響し、人格まで変えてしまう男。天の御遣い――北郷一刀。

「全く、後できちんと言い聞かせなくちゃな。そういうわけなんで、美羽も心から反省しています。尚香ちゃん、美羽と仲良くしてあげてね」

「分かってるよ。それから、シャオのことはもう小蓮って呼んでいいからね。一刀にはお世話になったし、お姉ちゃんも信頼してるから」

「分かった。ありがとう」

「ほ、北郷殿」

「どうしました、孫権さん」

「い、いや……。あの……何だ、私も蓮華と呼んでくれて構わない」

「え？　いいんですか？　俺のことまだ信頼していないんじゃ――」

「か、完全に信頼したわけではないっ。お姉様も小蓮も託したのだから、私も……仕方なく、そう仕方なくだっ」

「分かりました。ありがとうございます」

「本当に素直じゃないわね、蓮華は」

「う、うるさいですよ、お姉様っ！　亞莎っ！　明日は袁紹……殿に同行して、小蓮と袁術を街の長老のところに行くぞ。実際に政策を示して、具体的に形にするわよっ！」

「は、はひっ！」

　私も認めなくてはいけないのだろう。大切な妹が成長しようと必死に努力している。そして、そのきっかけを与えてくれたのは北郷殿なのだ。お互いに信頼し合わねば曹操にも勝てん。だから、まだ信頼はしていないが、少なくとも信頼出来るように努力はさせてもらう。