結局、喫茶店には俺と星奈と夜空の３人で向かうことになった。

「何で夜空まで着いてくるのよ……」

　隣を歩く星奈は前方を１人ズンズンと進む夜空を不満そうな瞳で睨んでいる。

「ま、まあ、２人で行くよりも３人で行った方が楽しいんじゃないか？」

「そんな訳がないでしょ！」

　星奈の非難の視線が今度は俺に向く。

「星奈と夜空はいつも喧嘩ばかりだからな。喫茶店ぐらいじゃ雰囲気は変わらないか」

「そんなことが問題じゃないのよ！」

　星奈はさっきから怒りっ放しだ。

　まあ、星奈は喜怒哀楽が激しくて、その移り変わりも早い。喫茶店に行って何か楽しいことがあればすぐに機嫌も直るだろう。

「肉も小鷹ももっとペースを上げて歩け。店に着く前に日が暮れてしまうぞ」

　そして不機嫌な星奈を無視して夜空はかなり速いペースで歩き続ける。

　ちなみに今から行く店は夜空のお勧めする店だったりする。

　俺はこの辺の地理にまだ明るくなく、星奈が理事長と行く喫茶店は高校生だけで入るにはちょっと気が重くなるような雰囲気と値段を誇っている。俺の財政事情じゃコーヒー１杯に２５００円なんてとても払えないっての。

　そんな訳で夜空に案内してもらうことになった。

　夜空は１人で、アイツの表現に沿っていえばエア友達のトモちゃんと２人でこの街の喫茶店をよく練り歩いているらしい。

　カラオケの時もそうだったが、夜空は普通の女子高生と同じことをしたいという願望が星奈よりも実は強い。で、それを１人で実行してしまうのだ。まあ、カラオケに１人で通い続けるのに比べたら喫茶店を１人で回るのは奇異な行為でも何でもないのだが。

　しかし夜空も１人で踏み出す行動力を持つよりも、友達を作る方に力を注げば良いのに。どうしてこう隣人部の構成員たちはみんな残念な方向にだけ力を発揮するのかね？

「よし、着いたぞ」

　バスと徒歩で移動して３０分ほどの所にその店『エンジェルモート』はあった。

　視界に映るだけでも３つの学校が見える立地に、白を基調とした明るい感じの椅子とテーブルがセッティングされた若者向けの喫茶店。窓ガラス越しにお客の大半が女子中学生、高校生であることが見て取れる。

「へぇ〜これが庶民の集う喫茶店なのね」

　星奈が瞳を輝かせながら珍しそうにガラスの中を覗いている。おもちゃ屋に来た子供みたいだ。もう気分が直っているのが星奈らしい。

「ここは周辺に２つの女子校と１つの共学校が立地する、喫茶店にとっては若い顧客層を容易に見込める絶好のスポットだ。だが、それが故に同業者による競争は激しく、洗練された店しか生き残ることはできないのだ」

　夜空がドヤ顔で解説を入れてくれた。

「へぇ〜。でも、そういう立地だったら学校からもっと近くの駅前とかもそうだよな？」

　あの辺にも綺麗な喫茶店は結構あったような気がする。

「あの辺りは、ダメだ。聖クロニカ学園の生徒が、出入り、しているから……」

　言い難そうに言葉を詰まらせ俯く夜空。

「まあ、同じ学校の生徒がいる所は入り難かったりするよな……」

　夜空はトモちゃんと一緒に２人で喫茶店に来ているという設定だ。だから傍目には独り言女王に見えるに違いない。そりゃあ、同じ学校の生徒がいる店には入れんよな。

　カラオケは個室に入ってしまえばプライバシーは保たれる。その辺は喫茶店とカラオケの大きな違いかもしれない。

「まあ、何はともあれ早く入りましょうよ♪」

　楽しそうな星奈が店に入ろうとするのを手を掴んで止める。

「待て」

「ふぇ？」

　不思議そうな顔で振り返る星奈。一方で夜空は何故か不機嫌そうな表情で俺を睨んでいる。だが俺は店に入る前にどうしても２人に注意しておかなければならなかった。

「頼むから前のカラオケみたいに１人ずつ座ってテーブル３つ占拠とかはしないでくれよ」

　夏の苦い思い出が蘇る。

　夏休み初日、部活動でカラオケにやって来たコイツらは、料金システムに不満を抱いて１人ずつ部屋を借りるという清々しい暴挙をやってくれた前科がある。

「フッ。バカだな、小鷹は。喫茶店は元々場所代を要求しないのだから別々に座ることに得はない」

「やぁ〜ね〜、小鷹は。人間は学習する生き物なのよ。同じミスを二度繰り返したりしないわよ」

　何でコイツらはこういう時だけ息ピッタリに俺の不安を否定するんだ？　そして馬鹿にする？

「まあ、普通に振舞ってくれるのなら全然良いんだけどよ」

　一抹の不安は拭えない。けれど、俺にはコイツらの言動を統制できない以上、２人を信じるしかない。

　若干の緊張感を覚えながら、人生初の家族以外との喫茶店という、リア充に向けた貴重な一歩を俺は踏み出したのだった。

　店内に足を踏み入れる。外から見るよりも更に明るい店内。女学生たちの話し声と笑い声が空間を満たしている。下手な音楽よりもよっぽどポップな雰囲気を作っている。

逆に言うと、俺だけだったら絶対に入れないぞ、この女の園は。

「いらっしゃいませ、何名さまでしょうか？」

　メイドを意識させるアキバチックで露出も多い制服を着たお姉さんが俺たちに人数を尋ねた。緊張の瞬間。

　さあ、夜空は、星奈は何と答える？

『２人とヤンキー１匹と肉１斤だ』

『トモちゃんは人間扱いで俺と星奈は動物以下の扱いかよ！』

『はぁ〜？　見てわからないの？　３人よ３人。このあたしが庶民の店に来てやったのだから感謝しなさいよ』

『何でそんなに偉そうなんだよ！』

　やばい。嫌な答えしか浮かんで来ない……。

「３人だ」

「あたしたちは未成年だからタバコ吸わないわよ」

　……普通に答えられるんじゃないか。心配して損した。

　そうだよな。コイツらだって他の惑星から来た訳じゃないんだ。できるに決まっている。

「それではご案内致します」

　ウェイトレスに続いて席へと案内される。

　途中、客の女の子たちから好奇な視線が俺へと注がれているのを感じた。

　ヤンキーみたいなこの髪の色と怖そうな面が悪いのか。それとも男１人に女２人というシチュエーションに何かを感じているのか。どちらにしても面倒臭い視線だった。

　軽く目を閉じて、女の子たちの視線を遮断する。席に座って星奈たちとの会話が始まれば気にならなくなると心に念じながら。

「こちらのお席になります」

　窓側の４人掛けテーブルを案内される。太陽光も入り込んで良い感じだ。何ていうか、明るい気分になれる。

「じゃあ、座って注文しようぜ」

　だが俺が席に着こうとした瞬間、最初の事件は起きた。

「待て、小鷹」

　適当に椅子を引いて座ろうとした俺に待ったを掛けたのは夜空だった。

「何だ？」

　俺、何かまずいことをしているのか？

「どこに座るつもりだ？」

「どこにって、ここにだけど？」

　俺は目の前にあった椅子に座ろうと思っただけだ。

「質問を言い直そう。小鷹、お前はどのような配置に私たちを座らせるつもりだ？」

「特に考えていた訳じゃないけれど……元々星奈がガールズトークを楽しむ為に来たんだから、星奈と夜空が話し易い位置にいるのが良いんじゃないのか？」

　図にしてみるとこうなる。

　夜　　　　　　　　　夜　　鷹

　テーブル　又は　テーブル

　星　　鷹　　　　　　星

「「却下！」」

　だが、俺の提案は２人の息ピッタリな声によって拒否されてしまった。

「何でだよ？」

「夜空なんかと向かい合っていたら不快指数が溜まり過ぎて死んじゃうわよ！」

　星奈は唾でも吐き出すんじゃないかと思うぐらいに嫌そうな顔をした。

「肉の顔なんかずっと見ていたら、ここで何を食べてもきっと吐き出してしまうぞ！」

　夜空の言葉に周囲の客がビクッと体を震わす。夜空よ、ここは飲食店なんだから吐くとか言うなよな。

　ほんとこの２人、何でこんなに仲が悪いんだか？

「じゃあ、どういう配置ならお前らは満足するんだ？」

　どうせロクな答えは返って来ないだろうなと予想しつつ聞いてみる。

　そして実際ロクでもない答えしか返って来なかった。

「あたしはね、こういう配置が良いの」

　星奈が出した答え。

　夜　荷星

　テーブル

　　　荷鷹

「わざわざ荷物で仕切り作って夜空を排除するな！」

　何でコイツらは、こう、協調性がないんだ？

「偶然だな。私の考えも肉とかなり近いぞ」

　星

　店の壁

　　　夜

　テーブル

　　　鷹

「店の中にさえ入れないつもりなのかよ！」

　コイツらの考えを聞いていると頭が痛くなる。２人に友達がいないのは絶対、コイツら自身の人間性の為だ。

星奈たちに限って言えば、友達がいないことに対してリア充たちには何の罪もない。

「わかったよ。じゃあこうすれば良いだろ？」

　コイツらに任せると本当にロクでもない案しか出しそうにないので俺が改善案を提示する。

　　　　夜　　　　　　　　　星

　テーブル　又は　テーブル

　星　　鷹　　　　　　夜　　鷹

　これなら文句は出ないだろう。俺が緩衝地帯となることで夜空と星奈の激突を避け、かつ同じ空間にいられる配置だ。

「待て！」

「待って！」

　だが２人はそれでも俺に待ったを掛けて来た。一体、何が不満なんだ？

「この場合、正面に座るとの隣に座るのと、どちらがより小鷹と親密だと周囲に認識されてしまうのだ？」

「そうよね。小鷹の恋人と勘違いされてしまうのがどちらなのかハッキリさせる必要があるわよね」

「何だそりゃ？」

　星奈と夜空は今にも殺し合いを始めるんじゃないかと思うくらいに凶悪に睨み合っている。

また始まったのかと思う反面、２人の話には考えさせられるものもある。

　横に座るのと正面に座るの、どちらがより親しい仲になるのだろう？

　カップルの場合、２人きりで来た場合には４人掛けテーブルでも向かい合って座っている。でも、４人で来た場合にはカップルは横に並んで座っているのを見たりもする。この違いはどこから来る？　人が増える度に位置関係が変わるのか？

　まして俺たちは恋人関係にはない。その場合はどう座れば良いんだ？

　わからねえ。リア充たちのマナーがよくわからない。リア充って本当に俺には謎の文化を築き上げている。

「肉、お前は小鷹のことなど何とも思っていないのだろう？　なら、偶には慈悲をくれてやる。聖母の様に優しいこの私が恋人と勘違いされる最悪な役割を引き受けてやろう」

「ふっざけんじゃないわよ！　誰がアンタの施しなんか受けるもんですか！　小鷹と恋人だって勘違いされる屈辱はあたしが引き受けてやるっての！」

　２人とも俺と恋人関係だと誤解されるのがよほど嫌らしい。性格はともかく顔だけは美少女２人とお茶に来てちょっと浮かれていたが、冷や水を頭から掛けられた気分だ。

　だが、事ここに至っては、更なる改善案を出さない限りこの争いは止まらないに違いない。店の迷惑にもなるし何より俺が恥ずかしい。

「という訳で我々は事態の打開案を考えてみた」

「珍しく夜空と意見が一致したわ」

「２人の意見が一致するとは……何か嫌な予感がするがまあ教えてくれ」

　以前、カラオケで１人ずつ部屋を準備させるという迷惑千万な方法が２人の間で合意に至ったことがある。今回はあの時のようにならないで欲しいと切に願う。

「私と肉が争わずに済む最善の配置だと思ってくれ」

　そう言って夜空が提案した配置。それは──

　　　夜

　テー鷹ル

　　　星

「俺をテーブルの上に座らせて辱めるなぁあああああぁっ！」

　コイツらの合意は他人様に迷惑を掛けることでしか成り立たないらしい。

　夜　　星

　テーブル

　　鷹

　結局、椅子を１つ取っ払って、俺が夜空と星奈の対面中間に座ることで妥協が図られた。

　ここまで長い時間と多大な忍耐力を要した。

　何で椅子の配置だけでこんなに疲れるんだ？

「ご注文は何に致しましょうか？」

　あれだけの騒ぎを起こしたのにウェイトレスさんは何事もなかったかのように注文を尋ねて来た。

　客人商売って本当に大変なんだな。そう思った。

「って、考え事なんかしてないで注文決めないとな」

　メニューをジッと見る。

　女の子向けの店だからだろうか。やたらと紅茶とフルーツジュース、そしてケーキやデザートの類が大量に羅列されている。代わりに男が好みそうなカロリーと脂分高そうな料理類は少ない。

　甘いものはそんなに好きでもないし、さて、どうしたものか？

「えっとあたしはね、ストロベリーフレッシュジュースと、ホットケーキ」

　先頭切って注文を告げたのは星奈だった。

「ここ、紅茶のメニューが結構充実しているぞ。ホットケーキ頼むんだったら、お茶系統を頼んだ方が甘さのバランス的に合うんじゃないか？」

「うちのより美味しくない紅茶飲んでも仕方ないじゃない。果物はそんなに外れないし」

　お金持ちのお嬢様はさすがに言うことが違う。紅茶の種類の問題ではなく、淹れ方に違いを見て取っている。

　まあ、ここも喫茶店なだけはあって、ある程度のお茶の淹れ方は心得ているとは思う。だが、超一流の味を知るお嬢様は飲む前から判定を下してしまったと。

　怖いな、ブルジョワ。

「夜空は何にするんだ？」

「フム。まだ決めかねている。小鷹こそ何を頼むつもりなんだ？」

　言われてメニューをもう１度覗き込む。

「じゃあ俺はこの和抹茶セットにしようかな」

　抹茶と煎餅、みたらし団子のセット。これなら甘過ぎるということはないだろう。

「では私も小鷹と同じものを頼むとしよう」

「なぁっ！？」

　夜空の注文に対して大声を上げたのは星奈だった。

「どうしたんだ、星奈？」

「よ、よ、夜空が小鷹と同じものを注文するなんて……」

　星奈は体をビクビク震わせている。

「どうした、肉よ？　私と小鷹は同じ注文をした仲間。和の志を同じにする謂わば同志。肉は１人で西洋かぶれして一生孤独に生きるが良いさ」

　ああ、そういうことね。

　星奈は独りぼっちにされたみたいで気分が悪くなったと。

「取り消し取り消し〜〜っ！　あたしと小鷹の注文、取り消し〜〜っ！」

　星奈が大きく首を横に振る。

「あのな、俺の注文まで取り消すのかよ」

「うっさいわねっ！　あたしはこのカップルセットを注文するの！　小鷹はあたしと同じものを食べるんだから良いでしょ！」

「あのなあ……」

　星奈のヤツ、自分が何を言っているのかわかっているのか？

　幾ら夜空に対抗する為とはいえ、恋人同士が頼むメニューを俺と注文するなんて。

　うわ、考えていたら凄く恥ずかしくなって来た。とんだとばっちりだぞ、これは。

「肉が小鷹とカップルセットだとぉ〜〜っ！？」

　今度は夜空が大声を上げた。

　確かに星奈が注文を変えたことによって今度は夜空の方がぼっちになった。

　うん、それが嫌に違いない（断定）。

「夜空もさっきみたいに小鷹と同じにしてカップルセットを頼めば良いじゃない。小鷹はあたしと食べるから、アンタは１人で２人分食べれば良いのよ。満腹豚になれるわよ」

　自信満々に語る星奈。

　独りぼっちの窮地から一転。逆転勝利を掴んだって顔をしている。

「己ぇ〜っ！　肉の分際で小賢しい真似を〜〜っ！」

　対して夜空は怒り心頭な顔で星奈を見ている。

　どうしてコイツらは喫茶店でメニューを選択するだけでこんなにも激しい喧嘩ができるんだ？

　変な才能に富み過ぎだと思うぞ。

　漫才番組なら重宝されるかもしれないが、実生活では最悪な才能にな。

「ご注文は如何なさいましょうか？」

　ウェイトレスのお姉さんがニッコリと微笑みながら再度俺に尋ねて来た。

　一点の曇りもない笑顔を見せてくれているからこそ逆にわかる。この人は相当頭に来ている。そして俺に問うているのだ。

　“注文はお前が責任持って決めろ”と。

　そんな愛情篭った笑顔を見せられたら俺も答えない訳にはいかない。

「え〜と、このウルトラジャンボパフェを１つと、ストロベリーフレッシュジュース、抹茶、コーヒーを１つずつお願いします。コーヒーはブラックで」

　３人でも食べ切れなさそうなメニューを注文するしかなかった。そして、ぼっちが出ないように飲み物もみんな違うのにするしかなかった。

「ご注文を繰り返します……」

　ほんと、客商売って大変だよなあとテーブルに突っ伏しながら考えた。