エースとは完全に他人を決め込んだ私も、大きな箱に入ったプレゼントを渡す。ナイトメアはとても嬉しそうにリボンに手をかけた。

「はははっ、良かったなあ、グレイ。私はアリスからプレゼントを貰ったんだぞー。どうだ、羨まし……」

　 包みを開けたナイトメアは、歓喜に打ち震えているように見える。手が途中で停止してしまうほどに。

「ナイトメアったら驚きすぎよ。普段あなたが見せびらかしてる吐血ショーの方が、よほど周りを驚かせているじゃない」

　 しびれを切らして、固まっている病人を揺する。

「これは……洗面器？」

「ナイトメア専用よ。元々赤いから、いくら使っても赤が気にならないわ」

「……この文字はなんだ？」

　 青白い指先が、洗面器の側面を指す。赤い器に文字が墨で書き付けられているシュールなデザイン。

「赤い衰勢。衰えた状態って意味よ。あなたにぴったりだと思うわ。流れ星のように生き急いでる感じなのに、燃え尽きず、いつまでもしぶとく存在するところとか」

「あはははっ。アリス、それ誤字じゃないの？　本当は彗星じゃない？」

「……籠もる」

　 椅子から立ち上がったナイトメアは、夢の世界へも旅立とうとしている。その腰に素早くグレイがすがった。

「ナイトメア様っ！　お気持ちは痛いほど解ります！　私だって引き籠りたい心境ですが、人間は逃げてばかりでは成長しません！　耐えて下さい！」

「止めるな、グレイ！　外は嫌だ。夢の中の方がまだマシだっっ」

「あははははっ。そんなに喜んでもらえるなんて、悩んだ甲斐があったぜ☆」

　 グレイが疲れた顔で懇願してきた。

「……頼む、頼むから。ナイトメア様の心の傷に、これ以上塩を塗り込めないでやってくれないか」

「鬼っ、お前たちは鬼だーーーーっ！！」

　 人差し指を突きつけて、泣きながら薄くなってゆくナイトメア。

　 嬉しくて泣いてるんだろうか。いや、何か嬉しいっていうより悲しくて泣いてるようにも見える。

「ナイトメア様！　せめて、せめてあの書類の山だけでも片付けて下さい……っ」

「何が気に入らなかったの。ナイトメア……」

　 グレイの切実な懇願も空しく、ナイトメアの体は消えた。ゆらりと立ち上がったグレイの表情は暗くて見えない。

「……また、夢に引き籠ってしまわれた。当分、出て来られないだろう……。後はサインさせるだけだったのに」

　 ゆっくりと、こちらに長身が向き直る。

「……アリス。まさか君がナイトメア様を傷つけるとは思わなかった。悪いが、その男を連れて出て行ってくれ。できれば、ナイトメア様のためにも、しばらく顔も見せないでほしい」

「う、うん。わかった」

　 肝の小さな私には、それ以外に返事のしようがなかった。グレイは更に声のトーンを低くして、地獄の底から這いずる様なヴォイスを披露した。

「……騎士。八つ当たりのみならず、俺に対する嫌がらせで気は済んだか。貴様は会合期間以外の塔への出入りを永久に禁止する。次に塔で見かけたら××××して、×××の××××で切り刻んでやる……」

「へえ、望むところだよ☆　いい鍛錬になりそうだ」

「お願いだから挑発しないで！」

　今日もクローバーの塔は平和です。