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　「……ん？」

　不意に目が覚めた。

　一体何がきっかけだったのか？

　辺りで聞こえるのは三人の寝息だけ、窓から見えるのは暗く寝静まった街だけ。

　……寝なおすか。

　「……」

　やべえ、全く眠れる気がしねえ。

　眠気何処行った。眠気帰ってこい。

　「……無理だな」

　俺は早々に寝なおす事を諦めた。

　布団をかぶり直し瞼を閉じても意識は覚醒するばかり。

　些細な物音、3人の寝息やら外でほえる犬の声やらばかりが気になって眠気は益々遠ざかってゆく。

　……どうしたものか。

　「んにゅぅ……かずとぉ……。だいすきやで……」

　「……霞」

　はっ！　いかんいかん！

　寝込みを襲うとか最低じゃないか。

　危ない危ない、深呼吸してー、吸ってー、吐いてー……。

　漸く脳味噌に酸素が行き渡ったのか、熱に浮かされた思考がクリアになる。

　信頼されて俺はここに居るんだ、それを裏切る訳には……。

　「うへへへ……斗詩の肌は柔らかいなぁ……」

　……ごくり。

　って、そうじゃねえ！

　……駄目だな俺。此処に居たら理性がヤバい。

　ちょっと外出るか。冷たい空気に当たれば冷静さも取り戻せる筈だし。

　「外套外套っと……あった」

　愛用する白の外套を俺は羽織ると、静かに扉を開き外に出た。

　電気やガスの街灯なんて無い時代だ。辺りは一面真っ暗で、月明かりがぼんやりと街を照らすだけ。

　その光景は何処か幻想的だと俺に思わせた。

　「しかし……寒いな」

　まだ春になったばかりで当然だけど。

　相当に寒い。息は真っ白だし、水溜りには氷が張っている。

　「さて……どうすっか」

　今戻ってもいいが、眠れず悶々としているうちにまた理性が効かなくなりそうな気もする。

　となると、外に居るしかない訳だが……。如何せん、することが無い。

　「……馬の様子でも見てくるか」

　馬舎なら此処よりは夜風に吹かれなさそうだし、馬と遊んでいれば時間もつぶせるだろうし。

　という訳で俺は場舎に向かった。馬舎は街の入り口にあって、旅人はそこに馬を預けてから街に入るという仕組みだ。

　因みに盗難された場合は自己責任。

　まあ一応警備の兵が居るからよほどの事が無ければ盗られない……らしい。

　それに馬だって沢山止めてある。その中から態々俺達のを選んで盗るってことも……。

　「おーい、夏天冬天、元気してるかー？」

　「っ！？　おい誰か来たぞ！！」

　「ちっ、馬連れて逃げろっ！」

　あった。

　しかも盗られたの俺と霞のだ。

　文醜と顔良の馬は夏天と冬天で、俺と霞のが秋天と春天。　　

　そして賊が盗ったのは秋天と春天。つまり俺と霞の馬。

　「ちょ！　お前ら待て！！」

　慌てて顔良の冬天に飛び乗る俺。

　春天と秋天に跨り逃げる賊。

　「急げっ！　街の外まで逃げればこっちのモンだ！」

　「ちっ。逃がすかよ！」

　なんて慌てて見せるが、俺は至って落ち着いていた。

　何故かって？　そりゃ俺には簡単に連中を捕まえる手が有るからだ。

　しかし街中でそれをするつもりはさらさらない。

　いくら夜と言っても後々面倒に直面すること間違いなしだし、手綱を握っているうちは上手くいかないかもしれない。

　賊はそのまま開きっぱなしの城門をすり抜け外へ出た。

　外に逃げれば俺が諦めるとでも思ったのか、それとも外に仲間がいるのか。

　どうやら前者だったようだ。

　連中は追いかける俺を見ると驚いた顔をした。

　「お、おい！　ガキがまだ追ってきてるぞ！」

　「しゃあねえ！　弓で射殺せ！」

　一人がそう声を上げると、馬泥棒は背中にしょった弓を手に取り、俺に向かい騎射を始めた。

　よし、今だ。

　「春、秋！　?上停（今すぐ止まれ）！」

　「おわあっ！？」

　「がふっ！？」

　俺の声に反応し急停止する春天と秋天。

　すると両手を離し馬に乗っていた賊共は、慣性の法則にのっとり前へ放り出される。

　堕ちる先はもちろん地面で、手に弓を持ったままなので受け身をとる事さえままならずモロに身体を打ち付けた。

　「馬賊名乗ってるからには伊達にこいつらを愛馬にしてる訳じゃあないんだよ」

　聞いているかは分からないが、地面で呻く賊にそう声をかけた。

　馬賊と名乗るからには馬の調練にはとんでもない時間をかけて当たり前。

　そして手塩にかけて調教された馬は特定の言葉で命令をすればその通りに動く位出来て当然なのだ。

　俺は冬天をゆっくりと減速させ、声に従った二頭の首を撫で褒めると、地べたで呻く男共に近づいた。

　「て、手前、ただじゃ置か」

　「冬天、踏(ふめ)」

　掛け声と同時に手綱を手前に引く。

　すると冬天は前足を高らかに上げ、蹄を倒れる男の一人に勢いよく振りおろした。

　もちろん人間が馬の蹄に対抗できるわけがなく、ぱちゅんと西瓜を砕く様な音を立てて炸裂した。

　「なっ……！　ひ、人殺し！」

　「何言ってんだ？　人のモン盗むなら当然し返される覚悟があるんだろ？」

　「だからってあんまりじゃねえか！」

　「黙れ。冬天、踏」

　「ま、待っ」

　待てと言い切らせぬ内に、冬天の逞しい前足と蹄が賊の頭を踏み砕いた。

　頭だった場所から円系に咲いた男の脳漿が俺の外套にまでかかる。

　「あーあ。これどうすんだよ……霞に血痕気付かれたら絶対なにか言われちゃうよ……」

　独り言に答えたのは冬天のぶるるという鳴き声だけ。

　それが何処か諦めろと言ってる様に聞こえた。

　「ちっ、馬盗むだけじゃなくてそんな間接攻撃仕掛けるとは、賊おそるべし……ん？　どうした春天」

　くいくいと袖を咥えひっぱる春天。

　何か物言いたげな表情をしている……様な気がした。

　生憎俺には馬の言葉は分からないが。

　「ちょ！　引っ張り過ぎだって！　わわっ、お、落ちっ」

　春が思いっきり引っ張る所為で俺はバランスを崩し落馬した。

　もちろん下は血の池状態な訳で。

　「うえっ、ぺっぺ！　春天！　なにしてんだ俺血塗れになっちゃったじゃねーか！」

　白の外套は真っ赤に染まって……って何だか何処かのB級ホラー的な言い回しだ。

　俺が文句を言うと、春は俺のすぐ横、地面にしゃがみこんだ。

　「……乗れってこと？」

　そのとおり、と言わんばかりにぶるると嘶く春。

　そんな春に眉をひそめながらも俺が乗ると……。

　「わぁっ！？　ちょ、どこ連れてく気だ！？」　　

　意を得たとばかりに立ちあがり駆けだした。

　「春天！　止まれ、止まれって！　?上停！」　

　しかし手綱をひこうが声を掛けようが止まろうとしない春天。

　幸い残りの二頭も付いて来ているから良いけど、あまり街を離れちゃ困る。

　「止ーまーれ！　?上停！　ってうわっ！！」

　さっきまで命令を聞かなかったアレはどこへやら。突然止まった所為で、さっきの賊よろしく前へ吹っ飛ぶ俺。

　今は一人で良かったと心底思う。こんな情けない様とてもじゃないけど人には見せらんないからな。

　「いつつ……春天！　いったいどういう……」

　馬へ恐らく通じていないだろう文句を言いつつ視線を上げる俺。

　すると春天は俺の前を素通りし、10丈(約23m)程先で止まった。

　そこにあったのは……。

　「……女の子？」

　ふわふわな金髪をした女の子だった。

　しかし、月明かりの元でもはっきりと分かる異質な部分が一つ。

　肩から突き立つ棒状の何か。恐らく矢であろうソレは女の子の肩周りを赤に染めていた。　

　「お前、この娘に気付いて？」

　そうだと言わんばかりに嘶く春天。

　「動物の持つ第六感って奴なのかねぇ。しかし春よ、この娘もう虫の息だぜ？」　

　矢傷の所為か、はたまた寒さの所為か。

　女の子は医学にそう詳しくも無い俺でさえ今にも死にそうだと分かった。

　明らかに呼吸は弱弱しいもので、鼓動は今にも途切れそうな程度しか聞こえない。

　「……こっちの娘は死んでるな」

　女の子が大切そうに手に抱いている赤ん坊は完全に冷たくなっていた。

　「はぁ……仕方ねえ」

　驚くほどに軽い女の子を抱き上げると、俺は馬に跨った。

　抱き上げた俺を見て、春天が嬉しそうに鼻を鳴らした。

　「まあ、こうして会ったのも何かの縁ってことなんだろうな」　

　どう、と跨った春の横腹に蹴りを入れゆっくりと駆けさせる。

　さて、安邑の医者はどこが一番腕が良かったかな。