「大丈夫よ」

　ふと思った疑問を忘れないうちに聞いてみると、目の前の魔法使い、私を呼び出した張本人――パチュリー・ノーレッジはそう言った。三日月のアミュレットが付いたナイトキャップは雲のようで、そこから真っ直ぐと流れる髪は雲の影のような深い紫色。にもかかわらずそれは暗いようで明るく、そこに隠れるようある無表情ながら整った顔は花を思わせる。それは、春先の明るい曇り空――花曇を思わせる。

　パチュリーは椅子に座り、落ち着いていると言うよりは退屈そうに本に目を通している。大きく分厚い本は、持つだけでも大変なのだろう。机に置いたまま開き、左の肘をついて、右の手で本の文字を追っていた。文字を追うその手は、何度も同じ所を彷徨っている。その姿勢を変えることなく、彼女は小さく口を開く。

「個体によってパスが変わるのだから、例えそのメモがあったとしても、貴方は自由に図書館を動き回ることは出来ないわ。問題は個体の認証率。小悪魔の持っていたメモ――つまりパスの知識を奪われた上で、その小悪魔になりすましを成功させられては意味がない。つまり、そこの認証さえ出来ていればいいの。パスというのは、中に入れたくない相手を亜空間を経由して追い出す為のものであって、本人確認のためのものではないの。だったら認証時に嫌な相手を判断して亜空間に閉じ込める方法もあるのだけれどそこは、馬鹿と鋏は使いよう、と言うでしょう。時には必要な時もあるわけ。後、危惧するべきは恐喝かしら？　小悪魔の喉元に対悪魔用の魔術付加されたナイフでも出されたらお手上げね。ナイフはお手軽なのに。なので小悪魔達には管理者権限というものを与えてあるの。場所によってはテレポーテーション出来るの、すごいでしょう？　やっぱり空間制御するに当たって咲夜に相談したのは正解だったわね。他にも――」

「ストップストップ」

　黙っていたら延々と語り始めそうだったため、思わず私は止めに入った。

「そう、まだ前バージョンの仕様だったのに。面白くなるのは、これから。脆弱性発見とその対策。また特殊な個体による能力対策、或いは二つの個体が同時に入った際にどのようなアルゴリズムで対応させるか等々、興味をそそられること請け合いよ」

「そういうのは魔法使い相手にしなさいよ」

　そう言う会話は、興味がそそられるような相手を選んでするべきなのだ。

「嫌よ」

　きっぱりと、言い放つ。

「他の魔法使いに自分の魔法について、べらべら話すわけが無いじゃない」

「……私にはいいのかしら？」

「ええ。魔法使いではないから。それにこれから実験体になってもらうのだし」

　はて、或いは待て。何時の間にかそのような話になっていたらしい。全くの初耳である。……忘れていなければ、だが。ただ、記憶以上に自信を持って言えることは、そんなことを承知するわけがないと言うことである。

「あら？　この前散々図書館で騒ぎちらしたあと、亜空間に閉じ込められて啼きながら懇願したのを忘れたのかしら。『何でもしますから許して――』」

「ダウト」

　嘘だ。というのは、根拠があっての言葉ではなかった。元々疑わしい内容だったが、下手な演技のお陰で確信できた。私はそんなことは言わない。

「意外と馬鹿じゃないのね。小難しい話をしたら過去のことなんて全部忘れると思っていたのに」

　元々、通じる嘘とも思っていなかったのか、パチュリーはあっさりとそう言った。私の方を一瞥して、また読書に戻る。

「冗談よ」

　起伏の少ない言葉からは感情が読み取れず、どういうつもりなのか、何が冗談なのかもよく解らない。肘をついた腕のせいで、その表情も殆ど見ることが出来ない。

「……実験体にちょうど良いと思ったのは本当」

　やはり、感情の見えない声で付け足すようにパチュリー言った。易々とそんな願いを受けるつもりは一切無いが、何をさせようというのかは気になる。

「こんな迷路で何をしろって言うのかしら？」

「迷路……？　ああ、このシステムのことね」

「あたりまえじゃない、あれだけ延々と説明しておいて」

　一言、なるほど、とパチュリーは呟き。しっかりと私の方を見て告げる。

「言ったでしょう、冗談よ」

「は……？」

「いえ、訂正するわ。システムの仕様については本当。嘘偽りひとつ無いわ。でもそれに関する実験は一切するつもりはない」

「……何のための長話だったのかしら？」

「新しく作ったものって、自慢したくならない？」

　つまり、図書館のシステムを新しくしたから自慢したくて、

「それとは別にちょっとアイディアがあってね？」

　ちょっと思いついた魔法があるから実験体になれと、そういうことなのだろうか。

　疑問符を付けながらの発言だというのに、パチュリーは、当然でしょ、と言わんばかりの顔をしている。確かに解らなくはない。新しいメニューは食べてもらいたいし、思いついた曲は歌ってみたい。

「それにしたって、話過ぎじゃないの？」

　それは、そんなに話してしまって言い内容なのかと言うことも、相手のことを考えずに一人で話しすぎではないかと言うこと。どちらともに思ったことだった。

　パチュリーはそれを前者に捉えたらしく、逆に聴いて良いかしら？　と前置きをしてからも有無を聞かずに言う。

「話を聞いて、何か覚えているのかしら？」

　なるほど。そもそも教える気など無かったらしい。言いたかったことは一言「すごいでしょ」とそれだけなのだ。

　意外と子供っぽいな、とパチュリーを見れば、肘をついている左手からこぼれるように口元が僅かに緩んでいることに気がついた。嬉しさ余って、興奮冷めやらぬ。そんな風に、私には見えた。そしてその分少し大人ぶった気分で「仕方がないわね」と頭のどこかに呟くように思った。

「それで？　結局何をさせるつもりなのかしら」

「あら、為すがままにされる気になったのかしら？」

「まさか！　万が一にもそんなのあるわけないじゃない」

「そう、それは残念」

　だったら、この話はこれまで、と途切れさせるようにパチュリーは言い切る。疑問に疑問を返された上、そもそも答えて貰えていない。

　苛々、とまで言わずとも、多少のもどかしさを感じていた。思うように会話が出来ない。雲を掴むように、手応えのないやり取りは不毛とさえ思う。少し余裕を持てた気がしたら、それは気のせいだと突き放されているようだ。そんな表情が出ていたのか、パチュリーの目は三日月のようになっていた。そして、仕方がないと言わんばかりに、小さく息を整えて、

「冗談よ」

　今度は、補足を加えるようにパチュリーは言葉を続ける。

「何もしなくても平気よ。強いて言うのであれば、あるがまま、リラックスして頂戴」

　そうは言っても、はいそうですかと警戒を解くことは出来ない。リラックスしたところを狙うと言っているようなものだ。

「安心して頂戴、とは言わないけれど。同意無しに手を出すほど浅ましくないつもりよ」

　懐に凶器を隠しているのに、攻撃はしないから安心してくれ。なんて言葉が成立するのはそもそもの信頼あってこそだ。パチュリーの言葉を耳にすればするほど、私の警戒は強まっていく。

「本当、困ってしまったわね。冗談が過ぎたかしら」

　そう言ったパチュリーは、その言葉の通りに微かな憂いを伴った声で困ったように笑ってみせた。そんな顔をされると、困るのは私だ。妖怪でなくても加虐心を擽られてしまうような、おおよそパチュリーのイメージとはかけ離れた表情だった。弱々しい、とは少し違う。強いが方向を見失った、迷子のようなあり方。

　一言で表すならば、そそられる。

　そんな内心が表情にも出ていたのか、パチュリーの表情は一瞬で元の無表情へと変わった。心なしか、少し口角の上がった顔で

「過ぎた心配だったわね」

　と発した一言に、不本意ながら私は気が抜けた。さっきから本当につかみ所が見当たらない。明るかったり暗かったり、軽々しかったり重々しかったり、全く安定しない曇り空のように。そんな空の雲を掴もうなんて、考える方が馬鹿げている。

「降参よ、降参。意地張るのが馬鹿みたい」

「それなら早速――」

「そう言う冗談は嫌いだわ」

　時間が一瞬止まったように半ば乗り出すようにしていたパチュリーは身を固め、数回素早く瞬きをした後、

「そう」

　と呟き元の姿勢へと体を戻した。

「それにしても、貴方は何のために私を呼んだのかしら？」

　実際の所、パチュリーは何もしていない。ただべらべらと話しては、冗談と言って話を締めているだけの繰り返しだ。まともに会話をしているわけでもなく、かといって本当に魔法を使おうとしているわけでもない。

「答える前に一つ聞かせて欲しいのだけれども」

　その質問は心底意外だ、とパチュリーの表情は語る。

「貴方こそ、なんで居るのかしら？」

「呼ばれたから居るんじゃない」

「確かにそうね」

　でも、と一息。

「嫌だったら帰ることだって出来たでしょう？　こちらへ来るのとは違って出ることは容易いのだから」

「そんなの忘れてたのよ」

「それは嘘」

　確かに嘘だった。反射のようにとっさに、思わず出た。でも、だったら何故ここにいるのか。その答えは私の中には無い。でもそれは、きっと嫌では無いからなのだろう。

「そうそう、私が貴方を呼んだ理由は」

　パチュリーは一言で、単純に。迷い無く答えた。

「ちょっと話してみたかっただけよ」