「俺の世界ではこの時期、クリスマスっていうのがあってさ」
寒くなり、雪がちらつきはじめたある日、一刀がそんなことを言い出した。
「へぇ、いったいなんなのかしらそのクリスマスっていうのは」
その場にいた全員が一刀のほうを向く。
全員に見つめられ、少し照れたあと話を続けた。
「パーティ・・・大切な人を集めてお祝いをしようって感じかな。家族だったり、恋人だったりね。
もともとはイエス・キリストっていう人の誕生を祝う記念日だったんだけど、時代が経つにつれて
お祭りの一種みたいになったんだ」
「一刀、なんやそのキリストっちゅーのは王様とかなん？」
「いんや、キリスト教っていう宗教の開祖、っていえばいいのかなぁ」
「へー、隊長もキリスト教徒だったん？」
「いや、俺のいたところでは宗教に入ってる人は一部の人で数も多くなかったかな。
クリスマスは儀式というよりほんとにお祭りなんだ。
ほとんど世界中で行われる祭りだから、経済の活性化にも一役買ってたかな」
皆一刀の語るクリスマスに興味深々のようだ。
まぁそれぞれ注目するところは違うのでしょうけど。
「ふむ、大切な人とか・・・」
そんな中秋蘭のその呟きで騒がしかった面々も思案顔になる。
春蘭と秋蘭はたぶんお互い、そして私のことを考えているんでしょう。
春蘭のころころと変わる表情が見ていて楽しい。
桂花はどう見ても私のことを考えている顔ね。
きっと私と二人っきりでお祝いした後そのまま閨に・・・ってところまで想像してるんでしょう。
季衣と流琉は二人に一刀を加えたってところかしらね。
ただニコニコと笑顔の季衣と顔を真っ赤にしている流琉ではその想像に差異があるんでしょう。
季衣は食事のことを。
流琉は・・・いつの間に女の顔をするようになったのかしら。
三羽烏の凪、真桜、沙和はお互いと時折一刀のことをチラチラ見ている。
北郷隊として長い時間一緒にいただけあって三人の輪に一刀がいることが不自然じゃなくなったのね。
三人一緒、という意識が強すぎて離れ離れになった時が心配だったけれど
この調子で輪を広げていければ、きっと大丈夫。
霞は少し寂しそうな顔をしていた。
あれはきっと董卓たちのことを考えているのでしょう。
いなくなってしまった人との思い出や絆はやはり強いわね。
風と凜は・・・いつも通りね。
私の真名を呟いて鼻血を出す凜を風が優しく介護する。
表情から思考を読めない風は別にして、凜はどうにかならないかしら。
一刀の顔を見ると・・・霞と同じで少し寂しそうな顔に窓の外を眺めていた。
クリスマスのことを考えて寂しそうな顔・・・
それは家族に対して、それとも恋人に対してどちらなのかしら。
もし天の国に残した恋人がいたとしたら・・・ちょっとムカつくわね。
「ところで一刀、あなたはそのクリスマスとやらはどうすごしていたの？
まさか、た・い・せ・つ・な・こ・い・び・とと過ごしていたのかしら？」
その発言を聞き、皆が一斉に一刀を見る。
春蘭、秋蘭、そしてちょっと意外だけど桂花がムッとしたように。
霞、真桜、沙和はからかうネタを見つけたと楽しそうな表情で。
凪と季衣、流琉は子犬とか小動物を沸騰させる寂しそうな顔で。
風と凜は以下略。
私の表情は・・・いったいどうなっているのかしらね。
一刀は私の顔を見るなり怯えた表情をした。
「いや、まぁうん。俺は恋人とかいないし、大体は家族と一緒にいたかな」
「大体は？」
曖昧な返事に素早く秋蘭が切り返す。
「あー、去年は及川っていう男友達に誘われて合コンに・・・」
「兄様、ごうこんってなんですか？」
流琉の無機質な目が怖い。
「えっと合コンっていうのはね、えっと友達とご飯を食べたりお酒を飲んで語りあ」
「華琳様、この変態男は嘘をついています！間違いありません」
一刀の発言を遮って桂花が断定する。
あれだけ目を泳がせていれば誰だってすぐに気づくわ・・・
「なにぃ北郷！貴様、華琳様の前で嘘をついただとぉ！
華琳様、すぐさま北郷を拷問にかけて白状させましょう」
うん、相変わらず春蘭は可愛いわね。
桂花と春蘭が息ぴったりになるのはやっぱり二人が似ているからかしら。
「いやホントだって、俺は」
「では隊長。その合コンの時の出来事を詳しく説明していただけますか」
「別に何もなかった！」
「説明していただけますよね」
「凪ぃ・・・」
「観念しーや、隊長」
「そーなの。凪ちゃんの詰問からは逃げられないの」
情けない顔をしたそ一刀の腕を左右それぞれ真桜と沙和が逃げないように捕まえる。
霞はその一刀の顔を見て、少し前の寂しさを吹き飛ばす様に大爆笑をする。
「せやな、こーなったら一刀の昔の女関係を洗いざらいはいてもらおうやないか」
「か、か、一刀殿の女性関係は酒池肉林で、はふぅ・・・」
「はーい、凜ちゃんトントントンですよ〜」
凜は相変わらず歪みないわね。
確かに一刀の昔の女関係は気になるところだしちょうどいいわ。
いつのまにかクリスマスの話題が一刀の女関係にすり替わっていた。
詰問もひと段落し、一刀は憔悴しきっていた。
結果は限りなく黒に近い黒ね。
話を聞くだけで多くの娘が一刀に対して何かしら思いがあったことがすぐにわかった。
しかし本人はそのことに気づいてなく、何気ない一言で皆の機嫌が悪くなってゆくのだ。
しゃべればしゃべるほど深みにはまってゆく姿は、ほんとにしょうもない。
「さてそろそろ話を戻すわね。
誰かさんのせいで結局クリスマスの内容についてはあまりわからなかったわね。」
「それは華琳があんなこと言いだしたせいで」
「あら、私はクリスマスのことについて聞いただけよ？」
そういって笑顔を浮かべる。
客観的に見ても白々しいわね。
「あなたの話で分かったことは合コンについてくらいかしら」
「それは皆が詰問してきたから」
合コン、という単語を聞き、数人が頬を赤くする。
そして凜は思いだし鼻血を出していた。
「まとりあえず合コンの話はおいておきましょうか。
桂花、先のクリスマスの話、あなたはどう思ったのかしら？」
「面白い試みだと思われます。今はまだ難しいと思いますが、いずれ大々的に行ってもよいのではないかと。ただ」
「ただ？」
「キリストうんぬんは説明はしてもどうしようもありませんので、何かしら別の理由を考えねばなりません」
桂花がハキハキと答える。
「例えば？」
「か、華琳様の日などどうでしょう！」
目を輝かせる桂花を、残念な目で見る凜、風といった面々。
春蘭は「おお、それはいい考えだ！」と嬉しそうにしているが。
「まぁその話は実行できるときまでに考えておきましょう。
冬が過ぎれば最後の決戦となるわ。せっかくだから息抜きにそのクリスマスパーティとやらをやりましょか。
一刀、発案者なんですからあなたがすべて取り仕切りなさい」
「ええ、俺が全部？！」
「当たり前でしょう。クリスマスを知っているのはあなたしかいないのだから」
驚く一刀にため息をつきながら答える。
「これは命令よ一刀。せいぜい私たちを楽しませて頂戴」
さて一刀はどんな風にするのかしら。楽しみね。
次の日から一刀は慌ただしく動き出す。
さすがにそこまで費用を出すことができないので城内のみと限定している。
それを見てどこまで再現できるかなぁと一刀は頭を掻いていた。
クリスマスは普段と変わった料理が出るようで、流琉と試行錯誤しているようだ。
厨房からの今まで嗅いだことのないとてもよい匂いが風に乗って流れてくる。
その匂いに誘われた春蘭なんかが厨房に突撃したが
「すみません春蘭様。にーちゃんからここには誰も入れるなって」
と涙ながらに言われ悔しそうに引き下がっていた。
張三姉妹もちょうどこちらに帰ってきているようだ。
何やら一刀と色々相談している人和をよく見かける。
あとは北郷隊の人たちがなにやらごそごそやっているみたいね。
真桜と共に工房に入り浸るところも見たし何を作ってるのかしら。
いくばくかの日が過ぎ、一刀から日時が発表された。
玉座は明るく彩られ、中央には見たことのない木に、飾り付けがされている。
その木の装飾は安っぽいところがあれども見ているものを楽しくさせるような
華やかさがちりばめられていた。
「これはクリスマスツリーっていうんだ。本来はもみの木を使いたかったんだけどさすがに
用意することはできなかったからね。園丁無双の人たちに頼んでそれっぽくしてもらったよ」
傍にやってきた一刀がごめんねと微笑みながら語りかけてきた。
一刀と真桜を除き皆もクリスマスツリーに見とれていた。
そして次に感じるのは匂い。
机には数多くの料理が並んでいる。
その中には慣れ染んだものや見たことのないもの、様々なものがあった。
何より言えるのは、料理にも華やかさがあった。
パンッと一刀が手を叩き、皆の注意を引く。
「それじゃぁさっそくクリスマスパーティを始めようか、流琉、皆にあれを配ってくれる？」
「はい兄様。給仕のみなさーん、よろしくお願いしますね〜」
その掛け声とともに普段と異なった、ひらひらの服を纏った給仕たちが飲み物を配っていく。
その飲み物が入った杯も見たことのないようなものだった。
「真桜、これは？」
「ええ、隊長に言われて作ったもんです。いやぁかなり苦労しましたけど、なかなかいい仕事
させてもらってこっちもえらい満足でしたわ」
と笑顔で微笑んだ。
透明で透き通った容器。それは繊細で見た目にも美しさを感じる。
そしてそこに注がれた透き通った飲み物。
濁ったお酒などでは決してこの美しさはでなかったであろう。
真桜とこそこそやっていたのはこれを作っていたからね。
そんな話していたところで周囲が少しざわついている。
何人かが机はあっても椅子がないことに疑問を抱き、少し戸惑っているようだ。
「おい北郷、席につかないのか？」
「ああ、できる限り自由に話したりできたほうがいいと思って立食っていう形にしたんだ。
勿論疲れたら席を用意してあるから、遠慮なく言ってくれよ」
「ふむ、そういった理由ならば従おう。だそうです華琳様、椅子はよろしいでしょうか？」
「ええ、必要ないわ。主催者は一刀だもの。できる限りその意向に沿いましょうか」
秋蘭、そして私がそういうと戸惑っていた皆も、頷き思い思いの場所に移動する。
「じゃぁ主催者の俺があいさつをするよ」
そういってステージに一刀が上るとシンと静まり返る。
「えーおっほん。皆様このたびは私主催のパーティに来ていただき・・・」
「ほんごぉぉぉぉぉｘ！そんなもんいいからさっさと始めんと斬るぞ！！」
「せやで、一刀。そんな似合わんことせんでええからさっさと始めようや！！」
春蘭や霞に続き、真桜、沙和が茶化す様に野次を入れる。
桂花は一刀を殺さんばかりに睨み付け、秋蘭はやれやれと溜息を吐く。
季衣がこっそりと料理に手を付けようとして流琉はあわあわと慌てそれを止めに入る。
凜はその様子を見て微笑を浮かべ、風は眠りに落ちる。
あら、張三姉妹がいないわね。どこにいるのかしら。
「だぁぁぁぁぁわかったよ！！いくぞっ・・・・乾杯！！」
「「「「乾杯！！！」」」
やけくそになった一刀の声に合わせ皆が乾杯と叫ぶ。
当たりから杯と杯がぶつかる音が響く。
皆の笑い声と透き通るような綺麗な音色が会場中を包み込む。
「おい北郷。この杯、すぐに割れてしまったぞ」
「だぁぁこの馬鹿力！それ一つ作るのすげー苦労したんだぞ！！」
綺麗なものは壊れやすい、ね。
皆杯に注がれたお酒、そして料理に舌鼓をする。
どちらもまだまだ改良の余地があるものの、その普段食べたことのない味は皆を笑顔にさせる。
そして色々なところで笑い声が聞こえる。
普段の政務を忘れ、気分転換ができているようね。
立食にしたことで普段見え隠れする壁のようなものが幾分か和らいでいるようだ。
こうやって交流を深めていくことも必要なのかもしれないわね。
「どう、華琳。楽しんでる？」
「ええ、まぁまぁかしら」
杯を片手にやってきた一刀が私を見て満足げに微笑み隣に並び立つ。
「食事をして、談笑して・・・これでクリスマスパーティは終わりかしら？」
「いや、まだメインイベントが残ってるよ。そのためにわざわざ天和たちに準備してもらったんだからね。
もうそろそろいい頃かな」
そういってあたりを見渡す。
最初の頃の勢いはだいぶ落ち着き、ゆったりとした空気が流れている。
「そこまでいうならよほどすごいんでしょうね。楽しみに待ってるわ」
「ああ、こっちでできる限りのものを用意したから。結構自信ありだぜ」
「へぇ、じゃぁもし満足できなければ罰でも与えましょうか」
「じゃぁ満足したらご褒美でももらおうかな」
じゃ、忘れるなよーと手を振って会場からいったん出て行った。
その様子を見ていたのか秋蘭がそばに寄ってくる。
「楽しそうなご様子でしたね。何をお話していたのですか？」
「これから私たちをあっと驚かしてくれるそうよ」
「みんな大好き天和ちゃん」
「皆の妹ー地和ちゃん」
「とってもかわいい人和ちゃん」
「三人揃って役満しすたーず いん クリスマス公演開催しまーす！」
・・・・・・・
煙と光、そして爆発音とともに３人が現れる。
突如現れた張三姉妹に、会場は時が止まったかのように静まり返る。
まったく玉座でいったい何をやっているのかしら・・・
「あ、あれ？」
何の反応もしめさない私たちに戸惑い、地和が一刀をチラ見する。
まったく、私を驚かせたいからって突発にするからこうなるのよ。
最初からきちんと説明して登場させればこうはならなかったのにね。
「ホァーーー！！」
一刀が盛り上げるために叫ぶ。
その声と現状を見て、一人、また一人と事態を理解した人間が新しく叫ぶ。
その叫びはやがて大きなうねりとなり、いつも通り騒がしい公演へとなっていく。
「「「ほ、ほ、ほ、ほぁぁぁぁーーーーーー！！！」」」
「今回は私たちの曲ではなくて、一刀から教わったクリスマスの曲を歌いまーす！」
「皆楽しんで行ってね！」
「それじゃすたーと！」
いつの間にか張三姉妹の後ろには見たことのない服を着た少女たちが並んでいた。
彼女たちは見たことのないものを持ち、それを振ると金属音が鳴る。
それは戦場で聞くような音ではなく、透き通るような心地よさを残すことから間違いなく楽器だった。
その初めて聞く軽快な音と共に楽しげな歌が流れ出す。
ところどころ知らない単語が歌詞に紛れているが、きっと一刀の国の言葉なのだろう。
それでも皆その歌を楽しげに聞き、たどたどしくも手拍子をする。
こうゆうのをあまり好んでいない桂花でさえ、楽しげに小さく手拍子をしている。
暑苦しい男たちがいるためにどうしてもきちんと聞く機会がなかったものね。
祭りにふさわしい楽しげな曲が３曲歌われ、ちょっと会場中から疲労が見え始めたころ壇上に一刀が上がってきた。
おそらく彼女たちの舞台で一刀が上がってきたのはこれが初めてのことだろう。
「今回のクリスマスパーティは楽しんでもらえただろうか。
本来の形とはだいぶかけ離れちゃった気もするけど、皆が楽しめたのならよかったと思う。
俺の国ではクリスマスは大切な人と過ごす日だ。だから皆と共に今日を過ごせたことがとても嬉しい。
まだ平和な世の中じゃないし、大変なことも待っているだろう。それを乗り越えて皆でまた来年、クリスマスを過ごしたい。
次で最後の曲になる。この曲は手拍子などせず、目を瞑って音を、彼女たちの歌声を楽しんでくれ。
そして大切な人を思い浮かべてほしい。そうすればきっともっともっと頑張れるよ」
一刀は照れながらも笑顔を浮かべた。
そして手を上げると、会場中の光が消えてゆく。
舞台と会場をほんのりと照らす光だけが残される。
そして流れる音楽は深く深く心に響いていった。
「で、華琳。どうだった？」
一人中庭でたたずんでいると一刀が隣にやってきた。
あの歌の後お開きになったわけだが、皆なかなか会場から出て行かなかった。
皆、あの歌から何かを感じたのだろう。
暗闇の中でいくつものすすり泣く音が聞こえた。
私も少し涙を浮かべそうになっていた。
そんなわけでいち早く会場から出て中庭に出てきたという訳だ。
「そうね、よかったわ」
とちょっとぶっきらぼうになりつつ顔をそむける。
確認したわけではないが目元が赤くなっていたら恥ずかしい。
「そっか、よかったよかった」
すぐそばで安堵する気配と共に後ろから抱きしめられる。
かーっと赤くなり、恥ずかしくて下を向いてしまった。
「ちょっと、急になにするのよ・・・」
「いやぁこうしたら暖かいかなって思って」
確かに雪がちらつき先ほどまでは少し肌寒かった。
けれども一刀の体温、そして匂いを感じ体温がぐんぐん上昇しているのが自分でもわかる。
「華琳はさ、最後の歌の時誰を思い浮かべた？」
「・・・なんで言わなきゃならないのよ」
「いやぁ俺だったら嬉しいなと思って聞いてみただけ」
そういわれ思わず口ごもる。
お互いが沈黙し、耐えきれなくなったのか苦笑いしながら一刀が発する。
「・・・もしかしてほんとに俺だったりした？」
「そうよ、悪い！でも勘違いしないでちょうだい。あなたもいただけよ」
「ん、十分だよ」
顔は見えないが一刀はきっと笑っているだろう。
さらっとキザなセリフを吐くこの男が恨めしい。
スッと一刀の抱擁が解かれる。
急になくなった暖かさに少し無念を感じ、そんな風に感じている自分のことを考え
ますます顔を赤らめている私の首に何かが巻かれた。
柔らかく、そして暖かい。
そして再度一刀に後ろから抱きしめられる。
「これは？」
「クリスマスプレゼント。マフラーっていうんだ」
「クリスマスはわかったけどぷれぜんと？まふらーっていうのはこの首に巻かれたものの名称かしら」
「贈り物ってことさ。クリスマスのはもう一つお話があってね。
クリスマスの夜にはいい子の元に紅白の衣装を着たサンタさんがプレゼントを届けに来てくれるんだ」
「へぇ、またおかしな人もいるものね」
紅白の衣装を着たサンタさんね。
「皆が寝静まった真夜中にね、枕元にプレゼントを置いていくんだ」
「・・・それは変態じゃないのかしら」
たぶんそんな人が現れたら絶で叩き切ってしまうわね。
「まぁこの世界にはサンタさんはいないだろうからね。
だから代わりに俺が華琳にプレゼントを持ってきたのさ」
そういって首に巻かれたマフラーをぐにょぐにょと触る。
「といっても俺の手作りだし、編み物なんて初めてだからちょっと拙いかもしんないけど。
そこのところは勘弁してな」
今度は強く抱きしめてくる。
「大事に使わせてもらうわね。でも来年は完成品を持ってきなさい。中途半端なもので
この曹孟徳を満足できると思わないことね」
やっぱり照れ隠しについついそんな風に答えてしまう素直になれない自分が恨めしい。
そんな返事にも一刀は気を悪くした様子もなく、むしろ上機嫌だった。
「いいよ。ただし華琳がいい子にしていたらな」
「・・・次、子ども扱いしたら叩き斬るわ」
「じゃぁ大人扱いしようか」
そういって互いに顔を見合わせた後、私は目を瞑る。
そして一刀といつもより長いキスをした。