今にも崩れ落ちてきそうな古びた石梁をくぐり抜け石段を上がっていくと、屋根のある場所に出た。

　立ち並ぶ背の高い瓶を小太りの男がのぞき込んでいた。瓶の破片を踏み砕く音に気づき男が振り向く。

「ああ、こんにちは。はじめまして、ですな。ソルロンドのペトロスと申しますが、何かご用ですかな？」　慇懃な態度で名乗ったペトロスは、何かに気づいた用でしたり顔で頷いた。

「なるほど、お困りのようですね。ふむ……、お助けしたいのは山々なのですが、貴方が悪人とも限りませんし……、何か誠意を見せていただかないと……」

　ペトロスは手を差し出してみせた。何のことか分からずペトロスの顔を見返した。

「私も困っていましてね。貴方のソウルを分けていただけませんか？　なにも難しいことはありません。この手を握れば分かります」

　少し考えたが結局、ペトロスの言うとおりにすることにした。伸ばした互いの皮手袋が合わさる。

「ほほう……、なかなかのソウルをお持ちですな。それに人間性も……」

　体の中にあった熱のようなものが、ふれあった手袋越しにペトロスに移っていくのがわかった。

「ふう、もう結構ですよ」

　ほんの短い間のことだったが、身体がぐったりと疲れたような気がする。

「それでは、お教えしましょう。下の広場に篝火があるのは知っていますね。小さく弱々しい火が灯っていたでしょう」

　くすぶる火を思い出しながら頷く。

「私のとは違います。このロードランにおいては同じ場所の篝火であっても、一人ひとり違うものなのです」

　つまりは広場の篝火はペトロスには強く燃えて見えているということだろうか。

「篝火に内なるソウルを注げば、不死人である貴方でも成長することができるでしょう」

　不死に対してペトロスが口にした成長という言葉が適当なのかはわからなかった。

「そして、人間性を捧げれば生者に戻ることも……。さらなる人間性を捧げれば、より多くのエストを得ることもできるでしょう」

　ソウルを失った以上にペトロスの口から語られた話は有益だった。それに感謝しようとすると、ペトロスが遮った。

「礼には及びませんよ。有望そうな貴方の役に立てて嬉しい限りです」

　何かを含むような言葉だったが、素直に受け取ることにした。

「私は人を待っています。何か困ったことがあったら言ってください。貴方が誠意を尽くす限り、お力になりましょう」

　踵を返し広場に戻ろうとすると、背後からペトロスが付け足した。

「ああ、最後に一つ忠告ですが、崖下の不浄な女とは関わりを持たない方が良いですよ」

　石段を下り広場に戻るとすぐさま篝火の前に座った。

　篝火に手をかざすと掌から黒い靄が現れ炎の中へと吸い込まれていった。すると油でも注がれたかのように、篝火が燃え上がり炎の霧が身体を包み込んだ。

　どれほどぶりだろうか、暖かさのようなものを感じた。

　記憶だけでなく、亡者となり感覚が無くなっているということすらも忘れていたようだ。

　全身に精気が満ちると霧はたち消え、後にはもとのくすんだ篝火が残った。

　左の手袋を外すとそこには血の通う人間らしい肌があった。胸をなで下ろさずにはいられない。

　手を閉じたり開いたりし感覚を確かめる。幸いなことにわかる範囲で異常はなかった。不死人といえども決定的な違いがあるわけではないようだ。

　手袋をはめ直そうとしたところで、中に何か異物が入っていることに気づいた。逆さにして振ってみると中から小さな金属が飛び出してきた。

　赤銅色の古い指輪だった。表面に文言のような模様が刻まれているが読むことはできない。

　何の効果があるかはわからないが、記憶の手がかりになるかも知れない。小さな指輪を大事に懐にしまい込んだ。

　改めて手袋を着け直すと、崖へと続く道を探した。ペトロスの忠告に興味が湧いたからだ。

　到着したときに激突したあの木の脇に下へと続く階段はあった。

　階段に足をかけると背後からチェインメイルの男の小さな笑い声が聞こえた。

　降りた先、ちょうど篝火の下あたりに崖をくり抜いて作られた小さな牢があった。

　近づいて鉄格子をのぞき込むと、暗がりにみすぼらしい格好の女がむき出しの地面に足を崩して座っていた。

　女はこちらに気づいているだろうに、うつむいたままだ。他人を拒絶するような強さでは感じない。まるで自分がそこにいるのを隠したいかのように見えた。

　このまま女を見ているのが悪いことのような気がして、早々にこの場を離れることにした。

「無駄だったろ？」

　広場に戻ると半笑い顔で男が声をかけてきた。

「あの火防女は、不死の篝火が消えないようにずっとあそこにいるのが役目らしい。悲惨なものさ、どこにも行けないうえに口もきけない。きっとあの女が、間違っても神の名を口にしないよう、故郷の連中が舌を抜いちまったんだ。まったく敬虔な善人ってのはすげえな。俺には無理だ、感心するぜ」

　そう言った男は完全に人事といった様子で、同情の欠片すらなかった。

「まあ、本人も出ようとはしてないんだから放っておけ。あんたは人助けのために来たんじゃないだろ？　さあ、行けよ。この呪われた不死の地ロードランを。ハハハハハ……」

　男の乾いた笑いを背に、頭上に見える水路を目指し一歩を踏み出した。

〜不死街〜

　薄暗い水路を抜け階段を上がると石造りの街並みが現れた。ここは祭祀場ほどは荒廃していないが、苔むした壁の至る所には蔦が這い回っている。石畳の僅かな隙間に鳥が運んだのか草が生えている所をみると、人の街としてはもはや機能していないのだろうと思えた。

　崩れた縁からのぞき込むとここが建物五階分ぐらいだろう下に道が見える。城壁内という立地条件から建物は上へ上へと造られていったようだ。

　先に進むと建物と建物をつなぐ吹きさらしの通路から、祭祀場の上にある区画を見ることができた。この区画とは崖にかかる空中回廊で繋がっているのがわかった。鐘を目指すにはまずこの街並みを上へと向かえばいいようだ。

　屋内をくぐり抜け、建物の屋上を進んでいくと走りくる亡者の姿があった。盾を構え様子を窺うとこちらに気づいた亡者が声を上げる。

「あ、あんたまともみたいだな、助けてくれ。ユリアが、ユリアが……」

　亡者は開けた屋上に集まる亡者たちを指さした。

　安心するように頷きかけると、盾を構えながら亡者たちの輪へと近づく。

　接近に気づいた一体が剣を振り上げ飛びかかってくるが、これを盾で押し返しよろめいたところを切り捨てる。そのまま奥に踏み込むと、クロスボウに矢をつがえようとしていた亡者も打ち倒す。

　最後に残った一体は盾を構えていたが、蹴り崩したところを一突きで胸を貫く。

　敵がいなくなったところで、ユリアとやらを探すが見あたらない。いま倒した中に混じっていたのかと、心配していると助けを求めてきた亡者が慌てて近づいてきた。

「イヒヒヒヒヒッ、あんたのおかげでユリアが無事だったぜ」

　そう言った亡者はかがみ込むと、まるで何か生き物でもいるかのように何もない空間をなで回した。この亡者にだけ見える何かがあるのだろうか。

「ここらへんも、最近は物騒でなあ。この下にゃあ、ちょっと前から、山羊頭のデーモンが住みついてやがるし、上は上で、でっかい飛竜やら、最近では牛頭のデーモンまで現れるらしい」

　見えない何かを大事そうに亡者は抱え上げた。

「あんたも目覚めの鐘とやらを目指してるんだろ。だったらこいつを買ってきな。どうせ長くないんだ、ケチしてもしょうがないだろう？」

　亡者が懐から取り出したのは鍵だった。堅牢な錠前につけるようなものではなく、もっと簡素で民家につけるような小さな物だ。

「ユリアを助けてくれたお礼だ。安くしておくぜ」

　必要ないので無視して先に進もうとすると、亡者は慌てて引き留めてきた。

「わかったわかった。俺も少しばかり困ってんだ。助けるためと思ってな……？」

　小さくため息をつくと亡者に持っていたソウルを分けてやった。

「まいどあり、イヒヒヒヒヒッ」

　上機嫌に笑う亡者から鍵を受け取ると、街の上を目指し歩き出した。