結局今夜は俺の家で隣人部主催のクリスマス・パーティーを開くことになった。

「俺はパーティーするのは構わないのだけど、みんなの予定は大丈夫なのか？」

　俺の提案に対して頬を膨らませて不満顔をして見せたのは小鳩だった。

「ウチ……あんちゃんと２人きりで過ごしたいのに……」

「そんなこと寂しいことを言うなよ。みんなで過ごせばもっと楽しい夜になるって」

　小鳩の頭を撫でる。

　小鳩は人見知りが激しいから、こういう機会にもっと人と接することに慣れさせておかないとな。

「う〜……っ」

　不満の声を上げているものの、どうやら納得してくれたらしい。まあ、誘っているのが隣人部の部員だから小鳩ももう十分に馴れているだろうし大丈夫だろう。

「わ、私はクリスマスはいつも年中無休で暇をしているからな。小鷹がどうしてもと言うのなら行ってやっても良いぞ」

　クリスマス・パーティーの提案に一番浮かれているのは夜空だった。

　今日の夜空さん、躁鬱の差がマジパネェ。よっぽどクリスマスに苦しんで来たのだろうなあというのが傍目からでもよくわかる。

　普段ならここで夜空をからかってやるのが隣人部のあり方だろう。が、今日は星奈でさえも夜空に絡まない。今日の夜空が抱えている地雷の威力を考えれば当然の措置だった。

「ああ、夜空もパーティーに参加してくれると嬉しいぞ」

「そうかそうか。小鷹はクリスマスを楽しむのに私が必要なのだな。うんうん。仕方ないなあ」

　妙に上機嫌の夜空。でも、その裏側を散々見せられた俺たちは遠巻きに彼女を見守るしかない。

「あにきのパーティーに参加させて頂いてもよろしいでしょうか？」

　幸村が控えめに手を挙げる。

「ああ、勿論大歓迎だ」

　幸村にこれで普通のクリスマスを教えられる。

　これでパーティーの参加者は俺、小鳩、夜空、幸村の４人になった。

　後の３人は、ミサやパーティーという仕事持ちな訳だが……。

「星奈は今年も理事長主催のパーティーがあるのか？」

「そ、それは……」

　星奈は言葉を濁した。

　その複雑な表情から察するに今年もパーティーはあるらしい。主催者の娘である星奈が容易にそのパーティーを抜け出られないことは俺にだってわかる。

　星奈は寂しがり屋だからみんなと一緒にパーティーしたいだろうに。

「肉は社長令嬢としての仕事があるだろうから隣人部のパーティーには来なくて良いぞ。何、こちらのパーティーはごくごくささやかな庶民イベントだ。お嬢様の肉的には何の価値もなかろう」

　夜空は星奈を見ながらニヤニヤ笑った。ついで、俺と小鳩の手を握ってみせた。

　今日の夜空さん、マジで勘弁して下さい。いつものクールキャラが完全に崩壊しちゃってますってば！

「なっ、なっ、なぁ〜〜っ！？」

　挑発された星奈は当然怒り心頭になった。

　せっかくのクリスマスなのにそんなに争ってばかりでどうする？

「私は小鷹と小鳩と楽しく過ごす。そして、肉よ。お前は知らない中年どもに囲まれて似非セレブ気分に浸っているが良いさ」

「フッザケんじゃないわよ〜〜っ！」

　怒った星奈は携帯を取り出して、どこかに電話を掛け始めた。

「あっ、ステラ？　あたしだけど」

　星奈が電話しているのは、柏崎家家令のステラさんのようだ。

「今日のパパ主催のパーティーってさ……絶対出ないと、ダメ？」

　なるほど。パーティーに行かなくて済む道がないのかステラさんに確かめている訳か。

「えっ？　何でですかって言われても……こ、小鷹の家のクリスマス・パーティーに呼ばれたのよ。せっかく誘われたのに、い、行かないのも悪いじゃない……」

　星奈は拗ねたように口を尖らせた。

「へっ？　そういうことならお任せ下さい？　理由はこちらで作ります？　今夜は小鷹の家に泊まって頂いて結構ですって……何か誤解してるんじゃないのっ！？」

　星奈の顔が真っ赤になった。

「えっ？　テレビを付けて下さい？　何で？」

　星奈は半信半疑ながらも部室に備えられている大型テレビのスイッチを入れた。

　テレビ画面ではニュース速報が流れていた。

『たった今入ったニュースです。モテ男撲滅の為の武力介入組織フラレテル・ビーイングの次のテロ標的が遠夜市の聖クロニカ学園及び柏崎グループであることが判明しました。これは、フラレテル・ビーイングの遠夜支部局長を名乗る人物より当テレビ局に直接送られた犯行声明であり、信憑性は高いと思われます。フラレテル・ビーイングは本日、日本全国で活発なテロ活動を繰り広げておりその被害者は多数に及んでいます』

　何か、凄いニュースが流れていた。

「えっ？　たった今、パパの会社から本日のパーティー中止の知らせが届いたって。小鷹の家のパーティーに参加しても良いって？　べ、別に小鷹と過ごせるからって喜んでなんかないわよ！」

　顔を再び真っ赤にする星奈。まあ、星奈が来られるようになったのは良いことだった。

　それにしてもステラさんが示した解決策は斬新過ぎる。後で狂言だったとバレたらどうするつもりなのだろう？

「そんな些細なミスはしませんよ、だってさ。小鷹、一体何のことかしら？」

「とりあえず電話越しに俺の心を読むのは止めて欲しいな」

　ステラさんについて余計なことを考えるのは止めよう。

「あっ。今、理科もメールをもらいまして、テロ発生の可能性があるので参加予定だったパーティーは中止になりました。これで理科も小鷹先輩の家にエロいことをしに行くことができます」

「エロいことをするんじゃないからな♪」

　何にでもエロに結びつける理科はあまり相手にしないに限る。

『教員室より緊急放送です。本日、フラレテル・ビーイングを名乗るテロリスト組織により我が学園に対するテロ予告が届きました。万全を期する為に、本日当学園で予定されていたクリスマスミサは中止とし、全校生徒、教師、職員はただちに下校してください。役立たずシスターもです。むしろ永遠に学園を辞めて頂いても結構です』

「おお〜。お兄ちゃん、私もクリスマス・パーティーに行ける事になったぞ♪」

「…………ステラさんの素敵なクリスマス・プレゼントに感謝って所だな」

　俺は、難しいことを考えるのを止めた。

　こうして何はともあれ隣人部は全員が俺の家でのクリスマス・パーティーに参加することになった。

「お前ら、何でパーティーしに来たのにそんな点でバラバラな行動ばっかり取るんだよ？」

　料理の支度をしながらリビングの現状を見聞して溜め息を吐く。

　夕方、一回自宅へと戻っていった部員たちが羽瀬川家へとやって来た。

　それは、良い。

　みんな、主張しないけれどお洒落して来てくれたのも良い。

　羽瀬川家がこんなに華やいだのも初めてのことだ。

　やっぱり可愛い女の子が何人もいるというのはそれだけで心が高揚する。

　って、何かおっさん臭いことを考えているな、俺は。

　まあ、とにかくみんながお洒落して来てくれたまでは良かったんだ。

　問題はその後だった。

　俺が食事の準備をしている間（ちなみに隣人部の面子は俺以外誰１人として料理が出来ない。料理は女の仕事なんては全然思わないが、せめて自炊ぐらいは出来るようになって欲しい）、みんなには　何かして待っていてもらうことになった。

　で、だ。

　まあ、後は詳しく述べる必要もないだろう。

　残念のスペシャリストたちは、各々がその協調性のなさをフルに発揮してくれている。

　星奈は持参したハードとソフトでギャルゲーをプレイ中。周りは一切見ない。

　夜空はオヤジが置いていった小説を引っ張り出して読書中。周りは一切見ない。

　幸村はミニスカ・サンタ仕様で何もせずにただ扉の横に突っ立っている。誰に話し掛けることもない。

　理科は俺の部屋に侵入してエロ本を発掘しようとするので縄で縛り上げてリビングの片隅に転がしている。SMプレイですね♪と五月蝿い。やっぱり周りに声を掛けない。

　小鳩とマリアはいつものように吸血鬼と神の僕ごっこで喧嘩中。

　唯一他人と何か一緒にやっているのが最年少組の小鳩とマリアしかいない。しかもそれも喧嘩。

　やっぱり隣人部の部員の場合、他人との協調性がなさ過ぎる点が友達いない一番の原因だとよく思う。

「小鷹先輩にこんな風にSMプレイを強いられるなんて……理科は、理科はぁ……強いられているんだぁ〜〜〜〜っ！！」

　そして、大なり小なり残念な思考回路しか持たないからみんなに嫌がられるのだ。友達がいない理由を自分の中に求めないとコイツらは一生このままな気がする。

「けどまあ、大暴れされたり料理の邪魔をされるよりも数段マシ、か」

　よく勘違いされるが隣人部の面々は基本的に非社会的なのであって、反社会的ではない。反社会性を個性とみなす傾向の強いラノベや漫画のヒロインたちと現実の彼女たちはその辺で一線を画している。

　隣人部の面々は基本的に自己完結した世界に生きているのだ。他人に迷惑を掛けることを望んでいない。それ以前に他人に関わるのがどうしようもなく煩わしい連中なのだ。

　マリアや小鳩はまだそのことを自覚していない。出来れば自覚することなく、外側に目を向けられる人間になって欲しい。

　一方、高校生ともなると残念な自分に対する自覚が強くなってくる。

　その筆頭が夜空と理科だ。

　２人は非社会的な自分を堂々と認めている。その為の理論武装も強固に行なっている。夜空は社会の盲点を突き崩し、理科は自分を嗤ってみせることで自分を強固に守っている。

　一方で、自分に対する探求が足らず葛藤に晒される場合が多いのが星奈だ。早い話、マリアや小鳩が自分の残念さを追究することなく大人になっていくと星奈のようになる。

　自分がまともであると信じている分だけリア充たちとのギャップがどこから生じるのかよくわからず思い悩む。自覚なき残念の不幸の典型例とも言える。

　一方、幸村の場合は更に話が複雑になる。幸村は我が強い。というか、日本男児たらんとする執着がもの凄く強い。一方でその日本男児の実現方法に関しては他人の意見を柔軟に受け入れる。というか基本的に人を疑うことを知らず素直な奴なのだ。

　強情と素直が絶妙なハーモニーで絡まって残念な方向へと走っている。その結果がメイド服であり、女モノの水着と言える。

　その残念な結果は幸村が望む評価を得られない事態を招き、より強固に初期目標を達成しようとより残念な方向に幸村を走らせる。

「まあ俺も、他人のことは言えないのだけどな……」

　俺は自分が人から怖がられている原因がこの怖い外見にあることを知っている。それも１０年以上前から。

　にも関わらず、俺はその問題点を現在まで克服できていない。

　髪を黒く染めれば良いのはわかってる。でも、この髪の色は母さんとの絆だから弄りたくない。

　笑顔を振り撒いて敵意がないことを示そうと一生懸命努力はしている。けれど、俺が笑顔を見せる度にそれを見た人間は引き攣った表情を見せながら遠ざかっていく。

　意地っ張りで空回り。なるほど、俺は幸村と似ているのかもしれない。幸村が俺をあにきと慕うのも、アイツは本能的に俺との類似性に気付いているからなのかもしれない。

「結局おれたちは、ありのままの自分ってヤツを守ろうとして苦しんでるんだろうな」

　“ありのままの自分”を受け入れてもらうのは難しい。少なくともそういう困難によく直面してしまう類の人間は世の中にいる。

　そんな時、受け入れられて貰えるように自分を変えていけるヤツを社会適応能力の高い人間とか世渡り上手とか呼ぶのだろう。

　一方でそれをやらない、出来ないヤツもいる。やらない理由は人それぞれだろう。けど、他人から不利益を被っても守りたいものがあるからなのは確かだろう。

　結局おれたちは、知らず知らずの内に面倒くさい選択をしているのだ。そして残念な俺たちは、自分が選択を強いられていることに自覚的にならざるを得ない。

そういうことなのだ。

「残念って、大変な生き方だよなあ」

　大きく溜め息が出た。

「先輩。ケーキ買って来ましたよ♪」

「あにき、飲み物を買って来ました」

「おう。２人ともご苦労さん」

　買い物担当の２人が帰ってきた。これでパーティーの為の準備は全て整った。

「ああ〜♪　SMプレイを強いられたと思ったら、今度は野外放置プレイを強いられるなんて……理科は、理科は……ペガサスファンタジ〜〜〜〜っ！！」

「幸村、理科が買ってきたケーキをこっちに運んでくれないか？」

「はい」

　妄想プレイに浸っている理科の邪魔をするのは悪い。というか相手にしたくない。みんなお腹を空かせて待っているんだしな。

　リビングに戻ると、パーティー用に出したテーブルの周りに不機嫌な顔をした夜空と星奈、大はしゃぎしているマリアと小鳩が座っていた。

「お兄ちゃんお兄ちゃん。私がやった飾り付けはどうだ？　吸血鬼より綺麗だろう？」

　マリアが飛び付いてきた。

　部屋の中を見ると、天使を模したらしいテルテル坊主がクリスマスツリーや壁に大量に釣り下がっている。

「ああ、綺麗だぞ」

　マリアの頭を撫でる。

「えへへへへ」

　マリアの飾り付けはどう見ても晴れ乞いの儀式にしか見えない。けど、マリアが一生懸命にしてくれたことには間違いない。

　その気持ちが嬉しい。

「あんちゃんあんちゃん。ウチの飾り付けは？」

「ああ、勿論小鳩のも綺麗だぞ」

　小鳩は自分の部屋から持ち出した、カボチャだのコウモリのストラップを飾り付けてくれた。

　どう見てもハロウィンの飾り付けだが、妹が一生懸命にしてくれたことには間違いない。

　その気持ちが嬉しい。

「ありがとうな」

「えへへへへ」

　左手で小鳩の頭を撫でる。

「私には何か賞賛の言葉はないのか？」

「そうよそうよ。パーティーの準備はみんなで分担してやったじゃない」

　夜空と星奈が不満丸出しの瞳で俺を見る。

「何の役にも立ってないお前らにどんな言葉を掛けろと？」

　対して俺は微笑んで返してやる。

　２人の役目は調理補助だった。だが、まあ、何の役にも立たなかったことは今更説明するまでもないだろう。

『このあたしが味見を手伝ってあげるんだから感謝しなさいよね』

　星奈は台所の中で足を組んでふんぞり返って座り、俺が作る料理にダメだしするだけだった。俺は家事を担当している普通の高校生で、三ツ星レストランの味なんか出せるかっての！

　ちなみに星奈は皿の１枚も出してくれなかった。

『私は調理実習の際には窓際で外を向いて立っているのが仕事だったのだ』

　夜空は台所の窓を開けてずっと外を眺めていた。憂いを帯びた表情で何をお願いしても自分に浸って動いてくれなかった。

　ちなみに夜空は皿の１枚も出してくれなかった。

「ほらほら。自分からフラグへし折っちゃった残念な先輩たちは放っておいてパーティーを始めましょう」

　いつの間にか復活した理科が背中を押してくる。

「そうだな。せっかくの人生初の賑やかなクリスマス・パーティー。楽しまなきゃ損だもんな」

　理科と幸村と共に買ってきてもらったものをテーブルへと並べる。

　夜空と星奈が何か言いたそうな瞳で俺を見ているがこの際気にしない。

　準備は１分と掛からずに完了した。

「ええ〜と。じゃあ、これから隣人部クリスマス・パーティーを始める訳なんだが……どうすれば良いんだ？」

　小鳩以外とクリスマス・パーティーなんてしたことがないのでどうすれば良いのか手順がわからない。

　とりあえずこの場で最もパーティーに場馴れしていそうな星奈を見る。

「とりあえず小鷹が開会の挨拶をすれば良いんじゃないの？　ホストの一番大きな仕事でしょ」

「公式パーティーっぽい回答だな」

　まあ、星奈が出るのはみんな理事長絡みの公式行事だろうからその認識は間違っていないのだろうが。

　しかし困った。

　挨拶って何を喋れば良いんだ？

　確か、テレビだとこういう時の挨拶の仕方は……

「え〜、本日はお日柄も良くお忙しい所をわざわざお越し頂きまして大変ありがとうござ……」

「後略だ」

　夜空が俺の挨拶を打ち切った。

「あのなあ。せっかく俺が一生懸命考えて挨拶をだ……」

「ホストの挨拶は無事終了したわ。次行きましょう」

「俺に挨拶しろと言ったのは星奈の方だろうが！」

　こんな切なくなるような後味の悪い挨拶を俺にさせるな。

「はいは〜い。次は順番的に新郎新婦の入場ですよね」

「それは結婚式の話だろうが」

　新郎新婦がいなけりゃクリスマス・パーティーをやってもいけないのか？

「でもでも、ここには理科が買ってきた美味しそうなホールケーキがありますよ？」

「だからどうして結婚式に結び付くんだよ？」

「だって、それは即ちケーキカットを行うということでしょ？　ケーキカットといえば夫婦の初めての共同作業って相場は決まっているでしょう？」

　理科は首を捻った。

「その理屈で言うと、ケーキ屋さんは毎日結婚を繰り返さないといけないのだが？」

「それじゃあ、さっき理科が訪ねたケーキ屋のおじさんは結婚詐欺師だったと！？」

「違うだろうっ！」

　漫画に出てくる天才と実際の天才の違い。

　それは、漫画の天才があらゆる分野に等しく秀でた人間であるのに対して、実際の天才はある特定の分野に偏って優れた才を示す。

　きっと理科の国語の成績は並かそれ以下なんじゃないかと思う。

「そう言えばさっきのケーキ屋のおじさん、大学生っぽいバイトのお兄さんを見る目が怪しかった気がします。それは、そういうことだったんですね〜〜〜〜っ！」

「それは結婚詐欺師にさえならないぞ」

　でもやっぱり、天才は見える世界が普通の人間とは違うんだろうなあとよく思う。頭が良い悪い以前に見えている世界が違うのだ。

「ケーキ屋のオヤジが大学生のアルバイト男を狙っているかは後で聞くとしてだ」

「聞くのかよ！？」

　やっぱり今日の夜空さんは普段よりも１本ネジが外れている。クリスマスの威力マジパネェ。

「それより重要なことがある」

「何がだ？」

　夜空は一体何を言おうとしているのだろう？

　そして俺は考え込んでから後悔した。

　今日の夜空に喋らせてはいけないと嫌になるほど思い知って来た筈なのに、また喋らせていることを。

「新郎新婦によるケーキカット。新郎は男が小鷹しかいないから決まりとして……新婦は、誰なんだ？」

　そして案の定、夜空は爆弾を落としてくれた。

「はいはいは〜いっ！　小鷹先輩のお嫁さんは将来本当に夫婦になる理科に決まって……ブフォッ！？」

　理科のお腹に夜空の容赦ない肘鉄が決まった。

「お、おいっ。大丈夫か？」

　理科が幾らM気質の持ち主とはいえ、今の一撃はさすがに不味いだろう。

　慌てて理科を介抱しようとする。が、夜空の飢えた野獣を連想させる怖い目で睨まれて近付けない。

　そして理科は呻きながら声を上げた。

「り、理科……あ、あ、新しい世界に目覚めてしま……イスカンダル〜〜〜〜〜っ！」

　介抱する必要はなさそうだった。でも代わりに理科の今後の人生が心配だ。

「ちょっと！　暴力で小鷹を独り占めしようなんてあたしが許さないんだからね！」

　理科の悲劇、いや喜劇を見たにも関わらず星奈が立ち上がって抗議する。

「何だ、肉？　お前はそんなに小鷹のお嫁さんになりたいのか？　そんなに共同作業がしたいと？」

　パネェ状態の夜空が今度はその攻撃の矛先を星奈に向けた。いつものように星奈の逆上を誘ってそこを攻める気だ。

　夜空に挑発された星奈は当然共同作業をしたくないと答えるだろう。で、夜空はだったら邪魔するなと言いつつ星奈を更に攻撃するに違いなかった。

「そうよ！　小鷹のお嫁さんはこのあたしっ！　ケーキカットはあたしと小鷹でやるの！」

「「へっ？」」

　星奈は予想外の答えを返した。その返答に俺も夜空も驚いた。

「フッ！　どう、夜空？　あたしはきちんと答えてやったわよ」

　高校生とは思えない豊かな胸を逸らしながら星奈が堂々と言い切った。

　なるほど。敢えて夜空の予想の裏を行く回答を出してみせた訳だな。

　それ以外の深い意味はまるでないと。うん。……ないんだよな？

「フッ。肉にそこまで挑戦状を叩き付けられてしまっては私も退けんな。小鷹のお嫁さんになるのはこの私だっ！」

　夜空も星奈に付き合っているだけだな。うん。……冗談、だよな？

　ここは俺も２人のお遊びに付き合ってやるのが諍いを収めるには適切だろう。

「フッ♪　２人とも、俺の為に争わないでくれよ」

　前髪を掻き揚げる。一度やってみたかったんだよなあ、モテ男の役。

「で、小鷹はあたしと夜空のどっちを選ぶの？」

「そうだ。どちらをお嫁さんに選ぶつもりなのだ？」

　２人から強烈なプレッシャーと鋭い視線が突き刺さってくる。

　でも、負けない。

　夜空と星奈の争いを止めるには俺がビシッと言うしかないんだ！

「おいおい。何を言ってるんだ。２人とも俺のお嫁さんにしてやるぜ。大丈夫。平等に可愛がってやるから心配するな」

　３人でケーキカットすりゃ丸く収まるだろ。

「「なぁ〜〜っ！？」」

　２人は同時に揃って大声を上げた。

「２人のどっちかが本妻になるか揉められても困るからな。本妻は幸村ってことで。あははははは」

　これだけ冗談を並べれば２人の雰囲気も直るだろう。

「あにき……ポッ」

　幸村も照れたフリをしちゃって今日はノリが良いなあ。

　そして、次の瞬間、俺は雰囲気を柔らかくすることに失敗したことをこの体で知ることになった。

「せっかく勇気を振り絞ったのに……小鷹のバカァああああああああああああぁっ！！」

「やっぱり、私の体だけが目当てだったんだなぁああああああああああああぁっ！！」

　２人の息の合ったストレートを食らい俺は宙を舞いました。

　俺は、何を間違えてしまったのでしょうか？

　よくわからないまま、俺の意識は反転して闇の中へと引きずり込まれていったのでした。

　結局ケーキは小鳩とマリアが神と悪魔の和解儀式と称して切ったらしい……。