「それじゃあ行って来るから留守番お願いね、ルリ姉」

「行ってきますね、姉さま」

　クリスマス・イヴ当日の朝、あたしと珠希は精一杯のおめかしをして玄関に立っていた。

「ええ。気を付けて」

　能面で抑揚のない声を出しながらジャージ姿のルリ姉が見送ってくれる。

「じゃあ、あたしと珠希は高坂くんと熱烈ラブラブデートを堪能してくるから、ルリ姉は家で寂しく孤独に世知辛くお留守番していてね♪」

「殺すわよ」

　ルリ姉から殺気が放たれる。

　うん。実に気持ち良い♪

「それじゃあ、帰りは遅くなるかもしれないけれど、もしかすると泊まり〜なんてことになるかもしれないけれど〜心配しないでね♪」

「早く失せろ」

　ルリ姉に見送られながら家を出る。

「日向お姉ちゃん。姉さまをあんなに怒らせて大丈夫なのですか？」

　約束場所へと向かう道中、服を引っ張りながら珠希が尋ねてきた。

「いいのいいの。あれぐらい挑発しないと効果がないから」

「挑発、ですか？」

　珠希は首を傾げた。

「あたしの予想ではそろそろ、かな？」

　あたしは決して後ろを振り返らないように気を付けながら歩くことにした。

　あの人は面倒くさい人だ。

　尾行に気付かれたとわかれば本気で帰ってしまいかねない。

　反射板を一度だけチラ見して、以降あたしは意識的に後ろに気を使わないようにした。

　待ち合わせ場所である松戸駅前に到着すると高坂くんはもう到着していた。

「高坂く〜ん。待った〜〜っ？」

　大きく手を振りながらデート相手へと近付いていく。

　一度こういうシチュエーション、やってみたかったんだよね〜♪

「あ、ああ……」

　高坂くんが若干引き攣った表情で手を振りなおす。

　高坂くんは今非常に周囲の注目を浴びている。

　しかも、デート相手があたしと珠希で見るからにとても若い。これは高坂くんも周りを意識せざるを得ない。

　だからあたしはそんな高坂くんに少しでも良い思いをしてもらうことにした。

「高坂く〜〜ん♪」

　正面から思い切り抱きつく大サービス。

女に飢えている高校生男子には最高のプレゼントだよね♪

「珠希も珠希も〜♪　おにいちゃ〜ん♪」

　珠希も負けじと高坂くんに抱きついた。

　やるわね、珠希。さすがはあたしの妹。

　女の使い方をその年齢にしてもう会得しているとはね。末恐ろしい逸材だよ。

「え〜と。２人とも、そんな風に素直に愛情表現されちゃうとお兄さん、困っちゃうんだけどなあ……」

　高坂くんが困り顔で頭を掻いている。

「ペド野郎よペド野郎。早く警察に通報しなきゃ」

「千葉県の条例に当てはめて裁判なしで処刑が妥当だわ」

「まったく、小学生の癖にあんな風にして男をたぶらかすなんて。ビッチ小娘よね」

　高坂くんの世間体は一瞬にして危機レベルに悪化した。一部、あたしに対する非難も含まれていて他人事じゃないのだけど。

「取り敢えず、場所を変えないか？」

「うん。そうだね」

　広場から移動し始めるあたしたち。

「どうする？　東京の方に出るか？　それとも幕張の方とかも色々催しやっているけど？　湾岸部ってのもありだな。勿論、費用は全部俺持ちだから気にするな」

「う〜ん」

　ちょっと、考えてみる。

　確かに東京や幕張に行けば普段は見ることが出来ない楽しい催しに出会えるかもしれない。

　けど、けどだ……。

「せっかくのお誘いだけど今日は松戸にいようよ。高坂くんにも松戸の街をもっと知ってもらいたいしね♪」

　ニッコリ笑いながら高坂くんの提案を断らせてもらう。

「そ、そうか」

　提案を断られたのに高坂くんはホッとした表情を見せた。

　まあ結局、高坂くんがあたしのデートの誘いを受け入れたのも、やっぱりそういうことなのだ。

　ほんと、あたしがいないとダメな人たちだ。

「じゃあ、少し駅前のクリスマス雰囲気を味わいに行こうよ」

「そうだな」

　高坂くんの右手を握る。

　それから高坂くんの左手を珠希に握らせた。

「両手に花とは羨ましいねえ、高坂くん」

「へいへい。俺はクリスマスにデートできる女の子が２人もいる幸せ者ですよ」

「わ〜い。デートの出発です〜♪」

　高坂くんを中央に３人で並んで９月に引っ越して来た街を歩く。

　まあ、今日はせっかくのクリスマスデートなんだし、これぐらいの役得はあっても良いよね。

　あたしは高坂くんにも珠希にも後ろを振り返らせないように気を使いながら街中を歩き始めるのだった。

　デートと言うのはなかなかに難しい。

　自分だけ楽しくても駄目。

　相手にばかり合わせようとしても自分は楽しくないし、相手にも却って気を使わせてしまう。

　デートとはお互いの嗜好の鬩ぎ合いで、絶妙な合意点を探す作業でもある。

　そしてあたしたちと高坂くんが合意した点。

　それは──

「どうかな、高坂くん？　似合う？」

　高坂くんの選んだフレームを顔に嵌めて彼に見てもらう。

「似合いすぎだよ、日向ちゃんっ！」

　高坂くんはあたしのメガネ姿に大興奮している。

　ちなみに今あたしたちはお洒落とメガネ萌えの合意で大型メガネ量販店に来ている。

「日向ちゃんっ！　今すぐ俺と結婚してくれっ！」

　高坂くんがプロポーズした瞬間、フロアの外から金属がへし折れるような音が聞こえて来た。どうやら随分お冠らしい。

　それはともかく、せっかくされたプロポーズだ。

　モテる女の気分を味あわせてもらおう。

「まあ、高坂くんにそんなに熱心に口説かれたら〜あたしも結婚を考えざるを得ないかな〜？」

　また金属がへし折れる音が聞こえた。本当、単純な人だ。

「俺と幸せになろう！」

　手を握ってくる高坂くん。

　こ、これ以上真剣に迫られるとあたしも本気になっちゃうかもしれない。

　それも、悪くはないけれど……。

「…………やっぱ今のなしな」

　あたしがメガネを離した瞬間、高坂くんはいつものテンションと態度に戻っていた。

　何かちょっとムカつく。

「おにいちゃん、おにいちゃん。珠希もメガネを掛けてみました〜♪」

　と、そこにズボンを引っ張りながら妹がメガネ姿を高坂くんに披露。

「おお〜っ！　珠希ちゃんっ！　大きくなったらお兄ちゃんと結婚してくれ〜〜っ！」

　３度金属がボッキリ折れる音が響いた。

「はいです〜♪」

　笑顔で答える珠希。

　たまにこの子こそが最強なのではないかと思うことがある。

「さあ、２人とも。その度なしメガネはこのお兄さんがクリスマスプレゼントに買ってあげようじゃないか〜〜♪」

「自分の欲望駄々漏れだよ、高坂くん」

　あたしたちからメガネを回収し、“３つ”のメガネを手にとって高坂くんはレジへと会計に向かった。

「絶好のアピールポイントにするつもりだったけど、高坂くんの術中に嵌っちゃったかな」

　店外へと目を向ける。

　そこには４つに折られた鉄パイプが転がっているだけで、それをへし折った犯人は既にいなかった。

「本当、幸せはすぐ近くにあるのに不器用な人たちだなあ」

　大きな溜め息が漏れ出た。

　昼食は珠希の希望でお子様ランチが食べられる所、ということで某チェーン店のファミレスに入ることになった。

「い、いらっしゃいませ。何名さまでしょうか？」

「３人です」

　いかにも急造バイトっぽいルリ姉と同年代のお姉さんに案内されながら席へと歩く。

「ねえねえ、あたしたちってどんな風に見えるのかな？」

「何だ、突然？」

　高坂くんが首を捻った。

「いやぁ〜。高坂くんがお父さんであたしがお母さんで珠希が娘に見えているのかな〜って」

「絶対ないから安心しろ」

　高坂くんは嫌そうに首を横に振った。

「ロマンがないなあ、高坂くんは」

「日向ちゃんが奥さんで、珠希ちゃんが娘って、俺は一体どんだけ幼い日向ちゃんに手を出したことになるんだよ」

「えっと、若く見えるだけで、本当の私は１６歳の若妻とか♪」

「娘が７歳じゃ、アウトも良い所だろうが、それは」

　高坂くんは溜め息を吐いた。

「お、お席はこちらになります」

　ウエイトレスさんに窓際の席に案内される。

「あ、あの、奥様。お嬢様には子供用の椅子をご用意しましょうか？」

「フッ。勝った」

　あたしは鼻息を荒く吐き出した。

「何でそうなんだよ！」

　高坂くんのツッコミは負け犬の遠吠えにしか聞こえなかった。

　まったく、この年で子持ちの人妻に間違えられるなんてあたしも大したもんだよね〜♪

　また、店外から鉄パイプが折れる音がした。

　まったく、いい加減入ってくれば良いものを。

　あの意地っ張りぶり、本当に世話が掛かる。

　まあ、今日は元々根競べの日になるだろうなと思っていたことだし。

　窓際に座っているのだし、気分だけでも一緒にいるように感じさせてあげよう。

　あたしは窓の外に高坂くんや珠希が目を向けないように話題を調節しながら昼食を楽しんだ。

　楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

　午後はウィンドウショッピングの繰り返し。何か特別なことをしていた訳じゃないけれど、時間は矢のような速度で過ぎていく。

　気付けば空の色は茜色に染まっていた。

「今日は１日とっても楽しかったよ♪」

　デート相手にお礼を述べる。

　プレゼントももらったし、お昼やオヤツもご馳走になった。

　いやぁ〜高坂くんって、本当尽くすタイプなんだね〜。

「ほらっ、珠希もちゃんとお礼言わないと駄目だよ」

「ありがとう、おにいちゃん♪」

　妹は丁寧に頭を下げた。

　さすがはルリ姉が手塩に掛けて育てた妹。礼儀作法はばっちりだ。

「えっと、えっと、あの、だな……」

　高坂くんが何かを言おうとして躊躇している。

　何が言いたいのかはよくわかる。

　高坂くんはその為に今日のデートを引き受けたのだろうし。

「じゃあ、あんまり遅くなるとルリ姉も心配するし、そろそろ帰ろうか」

「はいですっ♪」

　あたしの背後からゴソっと大きな物音がした。

　慌ててる慌ててる。

「えっと、だから、そのな！」

「じゃ〜ね〜、高坂く〜ん」

　高坂くんに手を振ってお別れを告げる。

「あ、ああ……」

　高坂くんは半分泣きそうな表情をしていた。

　まったく、２人とも後１歩踏み出す勇気がないんだから。

　やっぱりあたしがお世話してあげなくちゃいけないらしい。

　手の掛かる人たちだ、本当に。

「っと、思ったんだけど〜。もう陽も暮れてるし、高坂くんにうちまで送ってもらおうかな〜って」

　チラッと高坂くんの顔を覗き込む。

「おっ、おうっ！」

　高坂くんは今日一番嬉しそうな表情を見せた。

　本当、わかり易い人たちだ。

　わかり易すぎて涙が出ちゃいそうになる。

　あたし、高坂くんのことを本気で好きなんだけどなあ。

　今日のデートも結構本気だったんだけどなあ。

「じゃあ、うちに行こうか」

　京介くんの手を握る。

　この手はうちに着くまで絶対に離さない。

　それが、あたしに出来る最後の抵抗。

　そして多分、最後の求愛行動。

「ただいま〜」

　９月から住み始めた新居に到着して玄関を開ける。

「お、おかえり、なさい。ハァハァ」

「ルリ姉……息切らし過ぎ」

　家の奥から出て来たルリ姉はコートすら脱いでいない状態だった。

　肩で息をして汗はダクダク流れ出ている。夏のあの白いお嬢さんの面影がどこにもない。

「貴方が、走って家に帰ってくるからでしょうが。ハァハァ」

「ルリ姉は普段運動をしなさ過ぎだから体力がないんだよ」

「何を言っているんだ、お前ら？」

　高坂くんが首を捻る。うん。やっぱり気付いていなかった。

　種明かしをするとこうなる。

　あたしはルリ姉の尾行に気付いていた。

ルリ姉はあたしたちが家を出た直後から尾いてきていた。

　そしてルリ姉もあたしが尾行を感知していることに最初から気付いていた。

　で、その結果、あたしもルリ姉もお互いに気付いていないフリをし続けていた。あたしとルリ姉は意地の張り合いを続けていた。

　あたしはルリ姉が自分からあたしたちの輪に入って来たいのなら入れてあげても良かった。でも、そんなのはルリ姉のプライドが許さなかった。

　勿論、あたしからルリ姉を招くという選択肢もあった。でも、自分からわざわざデートを潰すような真似はできない。ルリ姉が入ってきたら高坂くんの目がどちらを向くかなんて決まりきっていたから。

　で、時は流れてそのまま帰宅の段取りとなった。

　今日は元々の予定ではルリ姉は家で留守番ということになっていた。

　だからあたしは思い切り走って家に帰った。ルリ姉への嫌がらせの為に。

　ルリ姉はあたしたちより先に帰宅する為に家まで全力疾走したことだろう。

　クリスマスに街中を全力疾走するルリ姉の姿、見てみたかったなあ〜。

　まあ、ルリ姉愛しの王子様を家まで送り届けたのだし、これぐらいの悪戯は勘弁してもらおう。

「あ、あの、先輩……」

「な、何だ、黒猫？」

　２人ともどもりながら喋っている。

　何だか初々しい感じ。

　８月の暑い盛りに地球温暖化に一役買っていたバカップルの姿とは思えない。

「良かったら……夕食を食べていかない？　妹たちも、お世話になったことだし……」

「い、いいのか？」

　まったく、これだけの展開に持っていく為に何ヶ月浪費してんだか。

　まあこれで、あたしは使命を果たしたことになる。

　後は当人同士で勝手に解決して欲しい。

「あっ。でも、まだ夕食の買い物が……」

「あたしと珠希で行って来るよ」

　家の中にスタスタと上がり込んで台所へと進入。

　買い物用バッグを手に取って、中に財布と買う物に関するメモが入っているのを確かめえる。

　ルリ姉は律儀なので事前にこの手のメモは全部用意している。

　あたしはそのバッグを肩に掛けると再び玄関へと戻る。

「行こうか、珠希」

「はいです。お姉ちゃん」

　ルリ姉の言葉を待たずに外に出て行く。

「ちょっと待ちなさいよ、２人とも。私も一緒に……」

「高坂くん１人を置いて買い物に行くわけにもいかないでしょ？　若い２人はごゆっくり〜だよ」

「ごゆっくりです〜」

　ルリ姉と高坂くんを置いて歩を進めていく。

　空を見上げるともう星が見え始めていた。

「さて、後はルリ姉次第、だよ……」

　スーパーに向かってゆっくりゆっくり歩いていく。

　何だか視界が、雨も降っていないのに曇ってぼやけていた。