ようやく仕上げの段階まで入る。責任者代表で私と倉持さん。瀬南がコンビニに行って

はコピーをして枚数を揃えているうちに車の中がいっぱいになったりして先生も苦笑を

していた。それでもようやく、綴じる所まで来て、私は単純な手順を更にわかりやすく

生徒たちに伝えた。その時には既にみんなのモチベーションとテンションは最大級と

なっていて、動きがかなりよくなっていた。こうなればもう放っておいても大丈夫な

気がした。

　ついでに、翌日までの一日分の居残り許可もいただいた。残りの追い込みとしては

最高の状況である。

　私もその作業に加わろうとした前に出た瞬間、急に眩暈を起こして方向感覚がおかしく

なって、地に膝をつけて床に手をついた。静かに、みんなの邪魔にならないように

したかったが、私は自分の体に早く治れと念じたが一向に眩暈が治まる気配がない。

「雪乃・・・！？」

　あぁ、どこかで聞いたことのある声。そうか、瀬南か。駆け寄る音が聞こえるが

姿は確認できない。私は顔を上げることすらできずにいるから。体が重くなってきた。

いつもそうだ。やる気はあるのに、いつもより体に負荷をかけるとすぐ壊れてしまう。

　私は自分の体が恨めしく思えた。いつも外から眺めることしかできない自分が嫌い

だった。でも、私を必要としてくれる人が少しでもいれば、私の存在もまんざら悪くは

ないと思える。だから、この状況だって仕方ないと思えた。それにクラスの皆にも

最後の最後で責任を取れなくてすまないと。それより、何より。

　終わった瞬間を一緒に喜べないことが何より辛かった・・・。

「・・・」

「澤田さん・・・？」

　私は目を覚ました時に声をかけてくれたのは倉持さんだった。でも、あまり顔を

見られない。私は悔しくて腕を目元に当てていたから。匂いでわかった、ここは

保健室だ。いつも、どんなときにも私には欠かせない場所。

「澤田さん」

「ごめん、最後の方で迷惑かけちゃって」

　少し落ち着いてきて、腕をどかすとまだ少し目の前が滲んでいた。これは眩暈のせい

ではない。情けないと思えた私自身の涙。でも、気付かれるほどではないだろう。

上半身を起こして時計を見ると、もう日が変わりそうになる時間だ。

「このこと・・・先輩には」

「最初、報告しようとして顔を出したんだけど途中で先輩に止められて私が行くように

指示されたのだけど。何かあった・・・？」

「あぁ・・・やっぱり」

　先輩は気にしていたのだろうか。私が何気なく言った言葉に傷ついたのかもしれない。

思えば、彩菜が気にしないのも私のことをよく知っていたからに違いないのを、あたかも

先輩もそうだろうと決め付けていた。どうして私はこう、やること為すこと大事なものに

関しては考えが甘くなるのだろう。

「美沙先輩だったら貴女が倒れたって聞いたらすぐ飛んでいくと思ったんだけど」

「ん、私も少しは言葉が過ぎたから・・・謝らないと」

「ダメ」

「えっ・・・」

　体を起こそうとする私に、倉持さんは笑顔で私の動きを止めた。

「まだ早い。以前も貧血とかで運ばれた子の世話したことあってね。もうしばらくは

安静にしていなさい」

「でも、準備とか・・・」

「もうほとんど終わってるわ。澤田さんが運ばれてからみんなの士気が上がってすごい

勢いよ」

「え・・・」

「特に無気力な生徒達ではなかったけれど、すごいわね、澤田さんは」

「別に私は何も・・・」

　言う途中、少し垂れた髪を手で救い上げる仕草が可愛かった。その表情には悔しさと

嬉しさが入り混じった不思議な顔をしていた。

「今まで仏頂面だった貴女のがんばっている姿や楽しそうに大変なことをやっている姿を

見て、みんなもそのやる気に釣られているのよ。この短期間でみんなをまとめるなんて、

すごいわ」

「倉持さん・・・」

「本当に生徒会に入る気はないのかしら。すごく、素質がありそうだけど」

「悪いけど・・・」

「そう、残念ね」

　残念そうに呟くが私を覗き込む目がどこか安堵したような感情が見えた。私も本当に

入る気がないからそう答えた。もし、そういう素質があったとしてもやる気がない人が

するものではない。私に欠けている気持ちが倉持さんには宿っている。

「倉持さんだって、そういう気持ちにさせてくれる何かを私は感じるよ」

「随分、抽象的に励ましてくれるのね」

　倉持さんが苦笑しているのを見て私も我ながらハンパな表現をしたと思え苦笑する。

「ごめん。何となく感じただけだから」

「ふふっ、貴女に言われると本当にそうかもって思えるから不思議だわ」

　すると、倉持さんは隣に腰をかけていた椅子から立ち上がって私に視線を合わせてから

まぶしいほどのステキな笑顔を浮かべて呟いた。

「残り、手伝ってくるわ。澤田さんはもう少し休んでいないと、怒るわよ？」

「わかりました・・・」

　釘を刺されたからにはジッとしていなければいけない。私の返事を聞いて満足げに部屋

を出て行った倉持さん。私は少しでも早く治るように目を瞑って体を休める。あぁ、

そうだ。なんだか以前にも同じように叱られたような気がする。それで、休んでいいんだ。

　と、心のどこかでホッとしたのを覚えている。その時と今は同じような気持ちでいた。

思い出した。あれは、小学校低学年の時にお母さんに言われたんだ。

　意識がぼやっとしている中、倉持さんの中にお母さんに似た母性を感じ取れていた。

久しぶりに感じた言葉の温もりに私は安心しきったのか、少しの間ウトウトと、夢の中に

吸い込まれてしまった。

　結局、あの後起きた私が教室に駆けつけた所、もう準備が終わって道具の片付けが

終わった後だった。何か肝心な部分を味わえない私は軽くションボリしながら中へ

入るとクラスメイトから心配そうな言葉とお疲れ様の言葉をくれる。

逆にそれは私が貴女たちにかけたい言葉だ。でもありがたいことに、私の理想に

近い仕上がりになっていたのは素直に嬉しかった。途中で抜けてしまったことや

指示するという約束を破ってしまったことを謝った。だが、そのことに関しては

みんなはそんなに大変ではなかったという。

「羽上さんが、澤田さんと同じように指示してくれたからね」

「瀬南が・・・？」

　私は視線を言われた彼女に向けると瀬南はテレ臭そうに私から視線を逸らして

口笛を吹いていた。そんなマンガみたいな表現はあまりに苦しすぎる。

「ありがとう、瀬南」

「まぁ、私は耳良いから一度聞いたもんなら、覚えとるよ」

「なんて天才的な記憶力」

　ごちゃごちゃしていて雑音がまみれている中でさらっと言ったことをよくぞ聞き取った

上で覚えていた。彼女もおそらく経験がないはずなのに。

「残りの作業は手伝わせてね」

『ダメ』

「！？」

　みんなでハモって答えることに驚いていると、近くにいた倉持さんが悪戯して

楽しんでいる子供のように無邪気に微笑みながら戸惑う私に言葉をかける。

「澤田さんは疲れているみんなの差し入れを一度、食堂近くの購買で買ってきてくれる？」

「あっ、うん」

　乗り気でいた私の気持ちを見事に粉砕してくれたが、確かに一見して疲れているように

見えるみんなのために、何か用意しておいたほうが良さそうだ。私は必要経費といわれ

渡されたお金を持って瀬南にかけてもらったコートを着て購買へと向かった。廊下に灯る

電気がなければ真っ暗な時間帯。私はその光る道を辿って先へと進むとやがて食堂の

プレートを見つける。

電気のおかげで昼間と変わらないはずなのに漂う空気が全く異質に感じた。

中へ入ると私に労いの言葉をかけてくれる、購買のおばさんと・・・美沙先輩の姿が

あった。先輩も私が来ることを知らなかったのか同じように驚いた顔をしていた。

「先輩、どうしたんですか？」

「あ、ああ・・・。楓に呼ばれてね、待ってた」

「そう・・・ですか」

　倉持さんが何かを企んでいることはわかった。そして、それは残り短い時間を私のため

に用意してくれたことも、先輩の持っている袋と、私が何かを言う前に渡された袋を見て

わかった。少しぎくしゃくしていた、先輩は私に向かって微笑んでくれる。

　途中、生徒会室前で柊さんが待ってましたと言わんばかりに走るような動きで待って

いた。私達が袋を持っているのを見ると柊さんは。

「ちょうどいいや。私、それらを先輩と澤田さんとこに届けたい気分だったんですよ」

　と、少々無理のある言葉を出しながら彼女なりの気遣いを尊重して私と先輩は差し入れ

の袋を柊さんに託した。柊さんは小刻みに足を動かしながら、見た目とは裏腹にすごい

勢いで私達の目の前から去っていった。その後。

「ちょっとオススメの場所があってね。来てくれる？」

「はい」

　先輩に連れられて階段を上っていく。その先はいつも何かあると気分転換に立ち寄る

屋上への道だっていうことは途中で気がついた。先輩は屋上に繋がる扉を開くと

冷たい風が一瞬私達を襲う。だが、コートを着用している私達は寒さを感じることは

なかった。

　手を引かれて向かう場所は下は町並みの灯りがまるで星のように綺麗で空はそれ以上に

輝く、まるで宝石が散りばめられたような輝きを見せていた。辺りは真っ暗な闇の中で

小さく輝くそれらの光はか細くも強さを感じさせる。

「先ほどはすみませんでした。せっかくの言葉に」

「いや、あれは確かにその通りだよ。言われても仕方ない。私としても初めての気持ちに

戸惑っている所だったんだ。普段はああ言われても気にしない性格だったんだけど」

　少し目が慣れて近くがうっすらと見えた所で隣にいた先輩の横顔を見つめた。すると、

少し表情がしかめていて複雑そうな顔をしていた。

「私は普通に人と接する時は何を言われても平気だった。だけど、ある条件が揃った

人にきついこと言われると自分でも驚くほどへこむんだ」

「条件・・・？」

「・・・好きになった人に・・・だよ」

「・・・」

　少しの間沈黙を作り、私は空を仰いで星を見つめていた。そして考えていた、これまで

先輩にも支えられていたことを。隣にいるその人が普段見せないような姿を私にだけ

見せてくれている。

「繊細なんですね・・・先輩は」

「あはは、そうかもね・・・」

　驚くほど小さく見える先輩の姿。実際の大きさは変わらないのに気持ちが萎縮している

だけでここまで印象が変わるものなのか。それを見て、私は反省した。やはり雰囲気が

似ていても彩菜とは違う人間なのだ。不謹慎だが、そんな先輩を見ていて少し、愛しく

感じた。真っ暗な中の夢の中にいるような妙な感覚のせいか、私はほぼ意識しない状況で

先輩に声をかけていた。

「先輩、私の方を見てください」

「え・・・？」

　私の言葉に反射的に首を動かす先輩。その後、お互いに妙な空気が流れる前にすかさず

私は動いていた。私の顔が先輩の顔に、唇が唇に・・・重なる・・・。まるでその瞬間は

時が止まったように無音が訪れた。いや、実際には無音ではなかったのかもしれない。

　その時の私たちはその行動の予想範囲の外で頭が混乱していて周囲の音が

聞こえなかったのかもしれない。しかし、その一瞬の感覚がひどく熱く、胸がうるさい

ほど鳴り響いていた。一瞬がまるで何時間のような長さに感じるほどの錯覚。

　唇を離した私は一歩、二歩、先輩から離れる。

「えっ・・・これって・・・」

「あっ・・・お、お詫びです！今までの非礼の・・・。し、失礼します・・・！」

　私が駆けて去ろうとしたが、先輩の手が私の腕を強く掴んで引きとめた後、今度は

引かれて先輩の胸に抱き寄せられる。冷たい空気の中で確かな暖かさを私は感じていた。

こういうこと、嫌いなはずなのに、先輩に包まれている自体は、平気ではないけど。

　嫌ではなかった。その私を抱き留めている手がすごく優しく力を入れてくれたから。

「いかないで・・・」

「・・・ごめんなさい」

　先輩の寂しがる言葉に私は否定の言葉をかけた。それは、先輩に対する否定ではない。

この状況は心地よかったけど、まだ私達にはやらなければいけないことがあるから。

「先輩、私達はまだやることが沢山残っています」

「・・・そうだね」

　すると、同じように優しく手から力を抜いて私を解放してくれた。今度は私は逃げる

ことはなく、先輩に手を差し伸べて、手を繋ぎながら屋上から屋内に戻り、歩き始める。

途中で先輩と別れ、私も自分の教室に戻る途中、深くもない、ただ触れただけのキスとは

呼べない代物だったが、触れたそこがすごく熱く感じてドキドキしていた。

　今まで味わったどれとも異なる感情に浸りながら私はどんな顔をして戻るかを

考えながらゆっくりと歩いて戻っていった。