「…困った」

　こんにちは、智樹です。実は今、僕は非常に困った事態に陥っています。

「どーしたもんかな、これ」

　僕の周囲には七つの箱があり、それぞれにケーキが入っています。

　イカロス、ニンフ、アストレア、そはら、風音、カオス、会長からのクリスマスケーキです。

「まさか七つ一遍に渡されるとはなぁ」

　彼女達が言うにはどれか一つを選んで味の感想を聞かせてくれ、との事。

　箱にはそれぞれの待ち合わせ場所が書かれていて、時間は全部今夜を指定。

「………参った」

　鈍感な僕でも、さすがにこれが何を意味するかは理解しました。

　渡された時の彼女達の表情が真剣そのものだった事を思えば、当然の展開だったのでしょう。

　つまりこれは、クリスマスケーキを使った告白なのです。

「いや、会長だけいつも通りだったけどさ」

　会長のケーキは毒々しい紫色。絶対にまともな味じゃないし、毒物が入っていてもおかしくない。

　うん、会長だけは選ばないぞ絶対に。俺はマゾヒストじゃないんだ。

「それでも、残り六つか」

　某聖杯戦争よろしく皆で殺し合いを始めないだけマシなのだろうか。

　…うわ、想像したらゾッとした。

「ってふざけてる場合じゃないよな。真面目に考えないと」

　誰かを選んで、他の全の想いを蔑ろにする。要するに俺が困っている理由はそれだ。

　自分の選択が誰かを傷つけ、泣かせるという結果が嫌なんだ。

「…決めた。全部食って全員に感想を言う。これだよな」

　情けない回答かもしれないけど、やっぱり今の俺には選べない。

　がっかりされるだろうし、軽蔑されるかもしれないけど、今はこれ以外の選択はできないと思う。

「つーかさ、俺まだ中学生なんだよなぁ」

　そりゃ恋愛の一つや二つがあってもおかしくないけど、そのままゴールインするには早過ぎるんじゃないだろーか。

　というわけで、成長期の男子らしく胃袋の限界に挑むとしよう。

「やはりそういう選択をするか。お前らしくはあるな」

「！？　守形先輩！？」

　いや、先輩だけじゃない。これはフラレテルビーイングの面々！

「お前ら、どうしたんだ…？」

　待て、落ち着いて考えろ俺。今の俺の状況と、フラレテルビーイングの存在根底を思い出せ。

　こいつらの目的はおそらく…！

「ミスター桜井、その量をキミ一人では処理に困るだろう？　僕たちが手伝ってあげようじゃないか」

「クックック。カオスが初めて作った料理は卑しい貴様には似合わん。私が代わりに受け取ってやろうではないか」

「悪いな智樹。そういう事だ」

『というかよこせ！』

「やっぱりかよ！」

　こいつら、目が血走ってやがる。マジで殺る気だ。

「くそ、まずい…！」

　じりじりと包囲網を狭めてくる。このままだと一気に殺到されて全て奪い取られる。

　そもそも七つもケーキを持って逃げるのは物理的に無理だ。

　どうする…！　どうすればいい…！？

「諦めろ智樹。全てを選ぶ事は不可能だ。…だがそうだな、一つくらいなら持って逃げられるんじゃないか？」

「先輩っ…！」

　結局はそういう事だ。俺が選べるのは一つだけ。他は蔑ろにして傷つけるしか道は無い。

　最初から分かっていた事じゃないか。それを俺は日和見的に問題を先延ばしにしようとしただけ。

「選べ智樹。今、ここで」

「キミの選択は尊重しよう。まあ、イカロスさんを選ぶというなら僕は全力でキミを止めるけどね」

「カオスは貴様には過ぎた存在なのだ。間違っても血迷うなよ？」

『コロセ！　コロセ！　コロセ！』

　守形先輩以外は私怨しかねぇな。いや、先輩だけが俺に譲歩してくれているだけか。

　どちらにしろ俺は選ばなければならない。その結果を背負ってやっていくしかない。

「………俺はっ！」

　目を閉じ、真っ先に浮かんだ誰かの顔を胸に。

「今日、フラレテルビーイングを卒業するっ！」

　そのケーキを手に取って走り出した。

　それは誰かの想いに応える始まりであり、モテない男としての終わりだった。

　あなたは桜井智樹が誰を選んだと思いますか？

　これから無数の選択肢の先を少しだけ覗く事ができます。

　イカロスを選ぶあなたは　　…3ページへ

　ニンフを選ぶあなたは　　　…4ページへ

　アストレアを選ぶあなたは　…5ページへ

　そはらを選ぶあなたは　　　…6ページへ

　風音を選ぶあなたは　　　　…7ページへ

　カオスを選ぶあなたは　　　…8ページへ

　会長を選ぶあなたは　　　　…智樹の強い意思と作者都合により選択不可となりました。ご了承ください。

　イカロスを選ぶ

「…ぜぇ、ぜぇ」

　息も絶え絶えに丘を昇る。陽はもうすっかり沈んでいた。鳳凰院を撒くのに手間取ったせいだ。

　町から少し離れた大桜があるその小高い丘に人影を見つける。その表情はどこか寂しそうだった。

「まったく、そんな顔して待ち合わせしていても楽しくないだろ」

「…マスター？」

　俺の声に気付いたイカロスが振り返る。

　…なんでそこで予想外の人が来たって顔してんだ、こいつは。

「まあなんだ。美味かったぞ、あのケーキ。もう師匠のそはらを越えてるんじゃないか？」

「…どうして、こちらに」

「いや。待ち合わせの場所、箱に書いてあっただろ」

「ですが、私は…」

　イカロスの表情は暗い。俺はその理由をなんとなく察していたりする。

　それなりに付き合い長いからな、こいつとも。

「うん、まあ、なんだ。俺が選んだのはお前だよ。お前は他の奴に悪いとか思うだろうけど、俺はもう決めたから」

「………」

　真っ赤になって俯くイカロス。正直、俺もなんかこっ恥ずかしい。

　あの日、イカロスに会った日から俺の騒がしくも楽しい日常は始まった。

　この出会いと、こいつとの思い出は俺の宝物のようなものだ。それだけは胸を張って言える事なんだと思う。

　俺はもうこいつのいない生活を想像できないし、したくもない。

　要するにそれが理由だ。俺はずっと前からイカロスという女の子に白旗を上げていたんだろう。

　さて。イカロスの表情がいまいち晴れないのは困るし、そろそろ行くとしよう。

「さあ、行こうぜ」

「…？　どちらにですか？」

「家だよ。帰って皆を集めてパーティしよう。本当はお前もそれが良かったんだろ？」

　こいつは無口で表情も硬いけど、本当は誰よりも他人を思いやれる奴なんだ。

　こんないがみ合って奪い合うクリスマスより、皆でワイワイ騒げるパーティの方が好きなんだって事くらい、俺でも知ってる。

　だから今まで通りに皆で楽しくやろう。完全には無理かもしれないけど、やっぱり俺達にはそっちが―

「………はい、マスター」

　―似合う、と思ったんだけど。

「じゃあ、買い物だな。ちょっと買い物してから帰るぞ」

「…？　食材なら家に十分残っているハズですが？」

「い、いいんだよ。ちょっとくらい買い足しておいても」

　参った。さっそく今まで通りになれなさそうだ。

「では、どちらから行きましょう？」

「そうだな、えっと、七面鳥、から…？」

「今からでは、下準備が間に合わないと思いますが」

　くそ、うまく考えがまとまらない。これもイカロスのせいだ。

「じゃあ、ケーキだ！」

「マスターはまだケーキをご所望なのですか…？」

「と、とにかく買い物だ！　まだ帰らないからな！」

「…？　マスターの言動が理解できません」

　だって仕方ないじゃないか。まだ二人だけでいたいと思っちゃったんだから。

　きっと家に帰ったら、あの笑顔は見れなくなってしまう。

　それが惜しいと思うくらいに、さっきの笑顔は綺麗だったんだから。

　〜了〜

　ニンフを選ぶ

「…よっと」

　家の屋根に昇る。陽はもうすっかり沈んでいた。

　俺の家の屋根は比較的登りやすい。だからこそあいつもここを待ち合わせ場所に選んだんだろう。

「おーい、ニンフ」

「っ！？　トモキ！？」

「いや、なんで驚くんだよ。ここに呼び出したのお前だろ」

「そ、そうだけど…！　アンタはてっきり…！」

「なんだよ。他の奴の所に行くと思ってたのか？」

　俺ってそこまで信用ないのか。なんかちょっとムッとするぞ。

「だって、トモキはアルファーやソハラの方がいいんじゃない！！　ボインちゃんがいいんでしょ！？」

「うむ、ボインちゃんは最高だな」

「速攻で肯定するなっ！　ちょっとは否定しなさいよ！」

　断る。

「んなこと言ってもなぁ、ボインはボイン。ニンフはニンフだし」

「別物！？　つまり私は生涯ボインになれないって事！？　うわーん！」

「ちげぇよ！　ボインだろうがそうじゃなかろうがニンフはニンフだって事だよ！」

　こいつ、かなりテンパってるなぁ。そんなに不安だったのか。

「とにかく、俺が選んだのはニンフだ。ちゃんと決めたんだからな」

「う、うん…」

　真っ赤になって俯くニンフ。いきなりそういう反応されると、俺もなんか恥ずかしい。

「俺さ、ニンフの事は前から心配だったんだ」

「え？」

「いつも強気で、一人でやっていけるって顔してるけど、実はとても寂しいんじゃないかって」

「そ、そんな事ないわよ！　私は―」

　いや、そんな事ある。お前、時々辛そうな顔してるじゃないか。

　それがどんな理由なのか、俺にはわからないけど。

「だからさ、これからは俺が側にいる。嫌だと言っても離れないからな」

　こいつが俯いて前に進めなくなっても、俺がちゃんと手を引いてやれる様に。

「―う、うん。トモキがそこまで言うなら…」

　本当、大人しくしていれば可愛いのになぁ。いや、いつものニンフが可愛くないわけじゃないんだけど。

「さあ降りようぜ。ここいても寒いしな」

「そうね。………それにやる事もあるし」

「やる事？」

「うん、アルファー達に勝利宣言しないと♪　今まで散々私の事をちっちゃいだのペタンコ（笑）とか、私の恋愛成就の確立は一割以下だとか言われてたから、ここらで思いっきり仕返ししてやらないとね♪」

「はい？」

　良い笑顔で物騒な事をおっしゃるニンフさん。その笑顔は可愛い。うん、可愛いんだけど。

「うふふ…　もちろん付き合ってくれるわよね、トモキ？」

　それを補って余りあるくらいの負のオーラをなんとかしください、マジで。

「ま、待てニンフ！　もう少し大人しめに復讐しよう、な？」

「い・や・よ♪」

　ぐいぐいと手を引っ張られて屋根から降ろされる俺。

　あれ？　さっそく立場逆じゃね？　俺の方が手を引かれてね？

　でも、まあ―

「行くわよトモキ！　もう離さないんだから！」

　―これはこれでいいか。

　こうなったら行ける所まで付き合ってやろうなんて思うくらいに、俺はもうこいつにやられているんだから。

　〜了〜

　アストレアを選ぶ

「…さむ。こんなところ待ち合わせ場所に選ぶなよな」

　いつもは守形先輩がいる河原はすっかり冬の景色になっていた。

　ここは夏なら涼しくて過ごし易いけど、逆に冬は冷え込んで少し辛い。

「うう、さ、寒い…　やっぱりこんなところ選ぶんじゃなかったわ…」

　あいつも俺と同意見らしい。

　ならなんで選んだと言いたいが、多分ノリと勢いで決めたかニンフに家を追い出されたからだろう。

「おーい、寒いならさっさと帰るぞー」

「ひゃぁ！？　なんで智樹がここにいんのよ！？」

「呼び出したのお前だろうがっ！　そこは忘れちゃ駄目だろ！」

「え？　…あ、そうそう！　つまり私が勝者、びくとりーって事ね！」

　寒さのあまり頭の回転まで凍ったのか、本当にきょとんとしていたから始末に悪い。

「…で、何の勝者だっけ？」

「…おい」

　おまけに鳥頭ときたか。そろそろ本気でこいつの将来が心配になってきた。

「ケーキの感想は聞かなくていいのか？」

「あ、そうそう。あれ、どうだった？」

「不味かった」

「一言で一蹴！？」

　でもまあ、こいつはこれでいいかとも思う。

「いいんじゃないか。初めてにしちゃ上出来だろ」

「そうなの？」

　こういう奴だから、俺はこいつから目が離せなくなったんだし。

「ニンフなんて、初めて料理した時は劇物を錬成しやがったからなぁ」

「へー。ニンフ先輩もやらかしたのね」

　傷だらけの指を見れは、こいつがどれだけ頑張ったのかもすぐわかる。

　どこまでもバカで、どこまでも愚直で、どこまでも真っすぐな奴なんだよな、こいつは。

「で、お前の料理のコーチは誰だよ？」

「最初はイカロス先輩にお願いしようと思ったんだけど、忙しそうだったから師匠にしたわ」

「よくそれでまともなもん作れたな…」

　俺がその真っすぐさに惚れ込んでるなんて、口が裂けても言えないけど。

「あー、でも帰ったらニンフ先輩怒んないかなー」

「俺も一緒に謝ってやるって」

「あんたが一緒だと余計に怒る気がするなぁ…」

　こいつと一緒にバカをやっていたいと思う。

　そんな我がままを出来る限り通そう。それが俺の選択なんだから。

　〜了〜

　そはらを選ぶ

「よっと」

「きゃあ！？　なんでいつも窓から入って来るのトモちゃんは！！　もっと常識を考えてよ！」

　いつも通りにそはらの部屋を訪れると、丁度着替えの最中だった。

「何言ってんだよ。これが俺とそはらの常識じゃんか」

「う、それはそうだけど…」

　俺がそはらの部屋を訪ねる時はいつも窓からだ。これは子供のころから変わらない。

「着替えるからあっち向いてて！」

「へいへい」

　ちなみに十中八九そはらが着替え中である事も常識である。

　………思えば運命めいているというか、因果律がおかしい方向へ動いてる気がする。役得だからいいけど。

「…もういいよ」

「んじゃ改めて、よっと」

　ようやくそはらの部屋にお邪魔する事が出来た。

「でだ。ケーキの件なんだけど」

「う、うん」

　う。そはらの奴、急にしおらしくならないで欲しい。俺も恥ずかしいじゃないか。

「まあ、その、あれだ。うまかったぞ」

「………それだけ？」

　いやだから、悲しそうな顔しないでくれ。こっちが悪者な気がするんだってば。

「そ、それだけじゃねぇよ。ちゃんと意味も分かってんだからな」

「ほ、本当？　いつもの勘違いじゃないよね？」

　そはらの表情はころころ変わる。今度は驚きながらも嬉しそうだった。

「俺は、その、ちゃんと選んだから」

「………私で、いいの？　イカロスさんやニンフさんは…？」

「そりゃドキッとした時もあるけど、あいつらは家族って感じが近いと思う。お前もそうだと思ってたんだけど…」

「思ってたんだけど？」

「………秘密だ」

「なんで！？」

　あの追い詰められた状況で、真っ先に浮かんだのは泣いてるお前の顔だったなんて言えるわけないだろ。

　しかも子供のころから今まで全部のそはらだ。それくらいに俺の中でこいつは大部分を占めていたって事だ。

「ったく。我ながらバカみてぇ」

　ここまで追い詰められないと自分の本心に気付けない我が馬鹿っぷりには呆れるしかない。

「？　トモちゃんは昔からバカじゃない？」

「しれっと断言すんな！」

「えへへ、ほんとーにバカなんだから」

　くそ、嬉しそうに言うな。そんな満ちたりた顔されたら怒れないだろうが。

「あ」

「どうした？」

「………うん、あれ」

　そはらが指差した先、部屋の窓には―

「随分とお熱い事ね、まあいいけど。…よくないけど」

　しかめっ面のニンフが冷めた瞳で俺達を見つめていた。

「覗きかっ！　ニンフのスケベっ！」

「あんたが言うな！　というか家の屋根にいたら嫌でも目につくってのよ！」

　ああ、そういえばニンフが指定した待ち合わせの場所って我が家の屋根の上だった。

　こんな恥ずかしい所を見られるとは一生の不覚。

「もうあったまきた！　やっぱり力ずくでトモキをモノにしてやるんだから！」

「冗談じゃねぇ！　逃げるぞそはら！」

「う、うん！」

　そはらを手を取って部屋から脱出する。

「待ちなさいよトモキ！」

「待てるかっ！」

　俺達だけでニンフから逃げ切るのは難しい。いっそ会長の家にでも転がりこむべきか？

「任せてトモちゃんっ！」

「うえ？」

「((約束された|エクス))…((勝利の聖剣|カリバー))っ！」

「うきゃああぁぁぁ！？」

　そはらが放った殺人チョップはその余波だけでニンフを空高く吹き飛ばしていた。

　うわ、これまで見た中でも最高出力だったぞ今の。ニンフの奴は大丈夫だろーか。

「さあ、逃げよトモちゃん！」

「あー、うん」

　もう逃げる必要は無くなった気がするけど、まあいいや。今夜はそはらにとことん付き合おう。

「ちなみに、浮気したら今のを直撃させるからねっ」

　つまり数日後にはアレをくらうという事か。さすがに死ぬんじゃないかな、俺。

「…返事は？」

「イエス、マム！」

　一応返事だけはしておく。たぶん気がついたら破ってるだろうけど。

　それほどに俺の煩悩は業が深いのである。自分だからこそ分かるこのジレンマ。

「とりあえず会長の家に行こっか？」

「そうだな。あそこなら割と安全だ」

　会長に散々からかわれるだろうけど、そはらの安全は確保できるだろう。

「…手、このままでいいか？」

「…うん」

　繋いでいた手を離さないまま、俺達は夜道を歩きだした。

　この手を離さない様にしていこうと、俺は改めて思うのだった。

〜了〜

　風音を選ぶ

　風音の畑は真っ白な雪で覆われていた。雪が俺と風音の間にも降り積もって行く。

「…桜井くん」

「…よ」

　風音の呼びかけにそっけなく答える。緊張してうまく言葉が浮かんでこなかったせいだ。

「私の所で、良かったんですか？」

「良かったかは分からないけど、ちゃんと返事をしようと思ったんだ」

「返事、ですか…？」

「ああ。風音に告白された返事、ずっとしてなかったから」

　俺がここにきた理由。それは他にあり得ない。

「あれは…もう、済んだ事じゃないですか」

「違う。俺はそう思ってない」

　お互いに言葉を曖昧にして、風音の方から身を引いたあの顛末。俺はずっと心に引っかかっていた。

　風音は本当に―

「風音だって本当は違ったんじゃないか？」

「…違いません」

「それに、風音だけに言わせておいて返事もしないなんて、やっぱりおかしいと思う。だから俺は来たんだ」

「…嫌です。聞きたくありません」

「なんでだよ」

「だって、桜井くんは…！」

「俺さ、お前が好きだ」

　随分遠回りしたけど、やっとあの時の返事ができた。

「…え」

「俺さ、ずっと風音のこと名前で呼べなかったけど。それって風音の事を女の子って意識してたんだと思う」

　名前で呼ぶのが照れくさくて、ずっとできなかった。それはきっとそういう意味だったと思う。

「でも、でも桜井くんは…！」

「ニンフやイカロスの事か？　そりゃ家族みたいなもんだけど、やっぱ風音と同じ目では見れないぞ。なんかさ、距離が近過ぎてそういう気にならないというか」

「………そういう言い方ってズルイです。ニンフさん達、傷つくと思いますよ？」

「まあ、覚悟してる。特にニンフにはコテンパンにされそうだけど、頑張って耐えてみる」

　耐えられるだけ相手が手加減してくれればいいんだけど、それは天に祈るしかない。

「じゃあその、桜井くんは、本当に私を」

「うん、俺はちゃんと風音を選んだ。努力して風音に見合う男になる」

　う、お互いに恥ずかしくて会話が続かない。なんとかしないと。

「…あの」

「…なんだ？」

「じゃあ、名前で呼んでください」

「今、ここでじゃなきゃ駄目か？」

「駄目です。じゃないと桜井くんを好きになってあげません」

　それは本当に困る。困るから頑張ってみる事にしよう。

「…ひより」

「はい、智樹くん」

「ぶっ！？」

　いや、それは不意打ち過ぎる。こっちも名前で呼ばれるなんて考えてなかった。

「うふふ、顔真っ赤ですよ」

「う、うるさいな。卑怯だぞ今の」

「先にズルイ事をしたのは智樹くんだからいいんです」

　参ったなぁ。やっぱり風音、もといひよりは俺より一枚上手だ。

　この先付き合っていくとけっこう振り回されるかもしれない。

「ま、いいか」

「なにがですか？」

「いや、こっちの話」

「む、やっぱり智樹くんはズルイです」

　こんな風に振り回してくれる子なら大歓迎だ。俺も頑張って付いていこうと思う。

「じゃあ今度、弟たちにも紹介しないといけませんね。それに結納も考えないと…」

「待ったひより。俺達まだ中学生だから、もちっとゆっくり行こう」

「そ、そうですね。ちょっと残念ですけど、まだ先の話ですよね」

　先の分からない未来はそれだけでわくわくしてくるし、彼女とならどんな事も乗り越えて行けると思うのだ。

〜了〜