「恋愛生活」【お試し読み】

　季節はすっかり秋から冬になった。

　カラフルなハロウィンの飾り付けが姿を消すと、今度は真っ赤なポインセチアの葉が目立つようになる。鮮やかな赤い葉に覆われた植木鉢が立ち並ぶのを見て、世良はクリスマスが近いことを意識し　始めた。

　この前のハロウィンは、調子に乗って堺を怒らせてしまい失敗に終わった。次のイベントはクリスマス。次こそは成功させよう、と世良はクリスマスのムードに盛り上がる街を一人歩く。クリスマスと言えば、サンタとトナカイ。そしてプレゼントだ。

　明るいクリスマスソングを聞きながら、堺が喜ぶものは何かを考えるようとする。しかし、考えれば考えるほど思い浮かばない。

　堺は一体どんなものを好み、どんなものを喜ぶか。世良は思い描けなかった。

　相手は別段に好みにうるさいわけではないようだが、世良の目からすると服装や小物に対して、こだわりを持つ「かっこいい大人」である。

　派手なことを好まないが、シンプルにまとめている普段の堺のスタイルを見ると、気の利いたものを用意することが、途方もなく難しいように思えた。

　だからと言って直接本人に何が欲しいのかと、訊ねる訳にもいかかない。

　仮にそう聞いたとしても「気持ちだけで十分だ」と、いつも自分に向けて口にする言葉が返って来そうな気がした。

　堺は、自分をまだ子供だと思っている部分があるのか、あるいは過去の恋愛経験で大抵のことをし尽くしてしまったのだろうか。世良が何かしようする度に淡白な態度を示す。

　本当に興味がないのか、実は照れ隠しなのか。世良には未だ判断がつかない。そして、何かにつけて「気持ちだけで十分だ」と、言って世良を先に進ませてくれない。

　しかし、自分は彼の恋人なのだ。黙って恋人の喜ぶものを用意したい。

　世良は堺のことを過大評価しているのか、ただ単に自分にセンスがないのか。あるいはその両方か。どうしても堺が喜ぶものが思いつかずに今日に至る。

　純粋に世良は、驚いたり喜んだりする堺の顔が見たいのだが、それはかなりと難しい注文のようだ。

「駄目だ。マジで何が良いのか分からなくなってきた」

　世良は一人、頭の中で弱音を吐くと、ぼんやりとショーウインドウを眺めながら当てもなく歩き回った。その中でふと高級ブランドのアクセサリーが目に入って来る。キラキラと輝く宝石を見ると単純な世良は、思い切って指輪はどうだろうか、と考えた

　なかなかいいアイディアかも知れない、とニヤニヤした顔をしてアクセサリーを見入る。

　二人でペアリングを嵌めた場面を想像しようとしたが、喜ぶ顔ではなく難しい顔をした堺が、ラッピングされた小さな箱を見るなり「これはなんだ。いらないぞ」と、せっかくのプレゼントを開けることなく突き返すところが頭に浮かんだ。

　やはり、小さな箱では警戒されるかもしれない。世良はそう思い直す。同じアクセサリーでもブレスレットはどうだろうか。これならば、堺が身につける可能性が高そうだと、世良は思った。

　しかし、堺の手首には常に高そうな腕時計が収まっている。本人が気に入って身につけている腕時計に対して勝てそうなブレスレットやバングルとなると、世良の収入では追い付きそうもない気がして、途端に背中に冷や汗をかいた。

　悲しくなるほど堺が受け取って喜ぶプレゼントが思いつかない。

　自分自身で勝手にハードルを上げているような気がしないでもないが、恋人には思い出に残る素敵なものを渡したい。二人で過ごす初めてのクリスマスなのだから、これまでの人生で一番の思い出に残るくらいのクリスマスにしてみたい、と思う。

　世良はそう心に決め、常に自分の傍にいて笑ってくれる堺の表情を思い出す。

　堺は世良に多くを求めない。ただ、一緒に過ごす時間を大事にしてくれている。常日頃、自分に向けて堺が口にするのは「気持ちだけでいい｣という言葉だ。そうではなく、何か形で堺に対して自分の思いを示したいのだ。

　そう考えながら一人、町の中を一人歩いていると北風が身にしみて寒い。慌ててアーミージャケットの襟を立てる。少し背中を丸めていると、少し情けない気持ちになってきた。

　こんなに寒くなったのに、マフラーを巻き忘れて出かけてしまった。風邪をひいたらどうするのだ。きっと、堺なら「プロ意識が低い」と、叱るだろう。

　世良は反省しながら、好きな人へのプレゼント一つ決まらない想像力と決断力。そして、財力の無さを覚えると余計に北風が身にしみた。

「くっしゅん」

　小さなくしゃみをすると「マフラーでも買おうかな」と、独り言をつぶやく。さみしく一人、帰路に着く世良だった。