３　間桐雁夜はハーレムが少ない

　雁夜と桜は士郎に出会ってしまった。

　その日から一段と２人の生活は変化を見せ始めた。

　桜は一段と明るくなった。以前のような笑みを見せる場合も増えてきた。士郎の名前を度々口にするようになっていた。

　反対に雁夜はやさぐれた表情を見せることが多くなった。右肩下がりを続けていく体調の悪さだけが原因ではない。士郎の名が桜の口から出る度に雁夜は面白くない気分になる。

　士郎と知り合ってから３日目。今日も雁夜は桜を連れて公園へと向かった。

「やあ、桜」

　公園に到着すると士郎が待っていた。

「士郎くんっ」

　桜は楽しそうに返事をすると雁夜にぬいぐるみを渡して士郎の元へと走っていく。

「士郎は桜ちゃんの大切な友達。……後悔なんてある訳ない」

　雁夜はキュゥべえを見ながら溜め息を吐いた。

『雁夜はこのまま桜を士郎に盗られてしまっても良いのかい？』

　ベンチに腰掛けるといつものようにぬいぐるみから幻聴が聞こえて来た。もう雁夜は幻聴に驚かない。自分のストレスが生み出した冬の魔物が囁いていると割り切っている。

「俺は桜ちゃんの保護者だ」

　雁夜は改めて自分のポジションを述べてみる。

『桜を誘拐同然で間桐家から連れ出した分際で保護者とはよく言うね』

「うるさい。あの家にい続けたら桜ちゃんは壊れてしまう。だから連れ出した」

　桜を助けたいと思って行動を起こしたことに間違いはない。雁夜はそう信じている。

『でも雁夜はもうすぐ死ぬのだろう？　だったら残された時間を桜と愛し合って過ごす方が良いんじゃないかな？　君たち人間には愛することが最も有意義で尊いものなんだろ？』

「お前の言い方はいちいち生々しいんだよ。俺はロリコンじゃねえっ！　……筈だ」

　最近、何か心が折れそうになる時がある。桜の為にも決して折れる訳にはいかないが。

『オスとメスは交配し合って種族を残し増やそうとするのが自然の営みじゃないか』

「桜ちゃんはまだそんなことをする年齢じゃないっ！　下劣な対象に捕らえるな」

『雁夜は桜が成長してから収穫するつもりなんだね。なるほど効率的だ』

「俺が桜ちゃんをいやらしい目で見ているという前提で話をするなっ！」

　何故自分が生み出した幻聴はこうも自分に優しくないのか。雁夜は頭が痛い。

『でも、雁夜は矛盾しているよ。君の命はもう長くない。桜を守り続けることもできないし、成長を見守っていくこともできない』

「そ、それは……」

　キュゥべえに最も痛い所を突かれる。言葉が続けられない。

『君が死んだら桜はどうなるんだい？　また間桐家に連れ戻されて絶望に陥るのかい？』

「そんなことはさせないっ！　邪魔になる臓硯も時臣も俺が倒すっ！　そうすれば、後は葵さんが何とかしてくれる……筈」

　雁夜は吼える。けれど、その言葉の虚しさを自分で自覚せざるを得ない。

『臓硯や時臣に君の実力で勝てるとは思えないなあ。そんな非現実的な目標を設定するよりも、桜と愛し合うことをボクは勧めるけどね』

「またそれかよ！」

　雁夜は自身の幻聴がどうしてもそちらの方面に行きたがることに苛立ちを覚える。

『これでもボクは君と桜の恋を応援しているつもりなんだけどね』

「そんな応援いらん」

　雁夜は大きく息を吐いた。幻聴に年端もいかない少女との恋を応援してもらうとか人間としてアウト過ぎる。

『もっとも、桜がその気になってくれさえすれば、簡単に解決する話でもあるんだけどね』

「どういうことだ？」

　雁夜はキュゥべえを掴みながら問い詰める。傍から見れば純度１００％の危ないおじさん。アウトで間違いない。

『大きな苦悩と逆境という運命を背負っている桜には素質があるってことさ』

「素質？　それは何の話だ？」

　雁夜はぬいぐるみに更に問い詰める。ツーアウト。

『後は桜の問題だから、今、雁夜に説明できることは何もないよ』

「俺の生き方にあれだけ偉そうに講釈垂れながら肝心な部分は説明なしってかよ！」

　雁夜はぬいぐるみに怒鳴っていた。スリーアウト。色んなものがゲームセット。

『まあ、ボクはまずあの士郎って少年に気を付けるべきだと思うけどね。彼は危険だ』

「危険？　士郎が？」

　雁夜は桜と士郎を見た。普通に２人で仲良く遊んでいるようにしか見えない。

『彼は、いや、正確には未来になり得るかもしれない彼は、因果の糸が一個人の域を遥かに超えた、宇宙のエントロピーをも凌駕する存在だ。彼が少女じゃなくてとても残念だよ』

「はぁっ？」

　雁夜は自分がこんなに意味不明な電波なことを考えていたのかと驚いた。だが、次にキュゥべえから発せられた言葉だけは聞き捨てならなかった。

『だが、それは未来の可能性の話。今問題なのは士郎が既に無自覚ハーレム王としての能力に覚醒していることだ』

「無自覚ハーレム王？　何を言っているんだ、いったい？　って……えっ？」

　雁夜はもう一度士郎を改めて注視した。するとあり得ない光景が目の前に広がっていた。

「士郎、このままいけば貴方はきっと素敵な男の子になります。ハァハァ」

　黒スーツで身を固めたセイバーのサーヴァントが士郎の肩を掴みながら息を荒げていた。

「セイバーっ、だとっ！？」

　最強との呼ばれも高いセイバーのサーヴァントが同じ公園の敷地内にいる。それは雁夜にとって最悪な事態に違いなかった。

　幻聴と会話していて接近に気付かなかったという原因がまたバカ過ぎた。

　戦闘準備も考えたが雁夜とセイバーでは実力差があり過ぎる。むしろ聖杯戦争との関連を匂わせない方が場をやり過ごすのに最適だと思った。

　もし、セイバーが桜を傷付けようとするなら死ぬ覚悟だけは準備を済ませて。

「あの、お姉さんは一体？」

　士郎は突如絡んで来た黒スーツの女性に引いている。一方セイバーはがっついている。

「そうだ、士郎。私のマスターと会って頂けないでしょうか？　何、大した意味はありません。２人の将来を認めてもらうとか、キリツグのことを士郎にお父さんと呼んで欲しいとか思っている訳ではありません」

　セイバーは瞳を爛々と輝かせながら口の端からは涎が垂れている。雁夜はその光景を見て別に放っておいて良いかなと思った。むしろセイバーに士郎を連れ去って欲しい。そうすれば邪魔な士郎を効率的に排除できる。

だが、そんなセイバーの行動を阻んだのは他ならぬ桜だった。

「士郎くんは、わたしと、遊んでるの！」

　桜は両手を広げてセイバーの前に立ち塞がった。爛々と瞳を燃やしながら。

　それは普段の桜からは考えられないほどに雄々しい姿だった。

「士郎は今この私と喋っているのです。ペチャパイ娘は黙っていなさい！」

　セイバーは史上初めて他人に対してペチャパイとバカにしてみせた。己のどう頑張っても薄いとしか表現できない胸を張りながら。

「１０年経ったら、大きくなるもん！」

「無理ですね。ブリテン王として断言します。貴方は１０年後もペッタンコのままです。そして私は巨乳王です」

　１０年後の真実がどうなのか？

　それは神のみが答えを知っている。

「う〜！　とにかく、士郎くんに、近付いちゃ、駄目！」

「貴方こそ、士郎に遊ばれているだけだということにいい加減気付いたらどうですか？　士郎の将来の妻となるのはこの私なのですから！」

　桜とセイバーは同レベルで喧嘩をしている。だが、それは女の争いと言われるものに違いなかった。

「まあまあ、２人とも喧嘩は駄目だよ」

　そして士郎は苦笑いを浮かべながら２人を宥めようとしている。

　その光景を見て雁夜はイラッと来た。

「なるほどな、キュゥべえよ。お前の言いたいことがよくわかったぜ」

　雁夜は幻聴の言葉を認めた。そして、指を鳴らしながら低い声で述べた。

「出でよ、バーサーカーっ！　………………タイガー」

　雁夜の言葉に応じて新バーサーカーが召喚される。

「タイガーって言うなぁああああああああああぁっ！」

　新バーサーカーは雁夜の望み通り士郎の付近で暴れ始めた。

　だが──

「この子は私が持って帰って育てて食らう〜〜っ！」

「うわぁああああああぁ！」

　新バーサーカーは狂化を解いて士郎を小脇に抱えて連れ去ろうとした。狂戦士モードは解除されたが、やっぱり狂っていた。理性は狂気を内包している。

「そんなことはこの私がさせないっ！」

　セイバーが甲冑を装備して見えない剣を構えた。

「士郎くんを、連れていっちゃ、駄目！」

　桜も両手を広げて新バーサーカーの行く手を塞ぐ。

「笑止！　たかが見えない剣と人間の盾ぐらいでこの冬木の虎を阻めるものか！」

　新バーサーカーは宝具虎竹刀を構えて臨戦態勢をとる。

１歩も退かずに激しく睨み合う３人の乙女。

「俺のサーヴァントまで従えてしまうとは……なるほど。士郎は俺とは格が違うな」

　女同士が激しく睨み合う光景を見ながら雁夜は大きく息を吐き出した。

　帰宅後、いつものように桜と共に入浴すべく脱衣所を訪れる。が、今日に限って桜は服を脱ごうとしなかった。

「どうしたの？　風邪でも引いた？」

　３人の少女の睨み合いは雁夜が帰ろうと声を掛けるまで続いていた。体を温めもせずに外に立ちっ放しだったので体を冷やしてしまったのかもしれない。

「あのね……」

　桜は小さな声を発した。

「セイバーのお姉ちゃんが、言っていたの」

「何を？」

　雁夜は首を捻る。そして桜は小さな声で続けた。

「女の子は、心に決めたたった１人の男の人としか、一緒にお風呂に入っちゃ駄目だって」

「そ、それは……」

　雁夜は狼狽した。だが、彼が真に狼狽するのはこれからだった。

「だから、わたし、これからは、１人で、お風呂に入ろうって、思うの」

「なぁあああああぁああああああああああああぁっ！？！？」

　雁夜はこれまでの人生で最大級に大きな声を上げた。人生最大級の衝撃だった。

「オノレェ〜〜っ！　時臣ぃ〜〜〜っ！　これが貴様のやり方かぁ〜〜〜〜っ！！　外道めぇ〜〜〜〜っ！」

　今回の件にまるで関係ない時臣に激しく怒りをぶつけてみる。

　だが今は宿敵に怒りをぶつけている場合ではなかった。

「桜ちゃんっ！」

　雁夜は桜の小さな両肩を掴んでいた。そして桜の小さな顔をしゃがんでから覗き込む。

「桜ちゃんはセイバーの言うことなんか気にしなくて良いっ！」

　雁夜の声にはいつにない程に熱が篭っていた。

「でも……」

　桜の顔には戸惑いが見て取れた。だから雁夜は自分の精一杯の正直な気持ちをぶつけた。

「俺は桜ちゃんと一緒にお風呂に入りたいんだぁ〜〜っ！！」

　雁夜がこんなにも必死に人を説得しようとしたのは初めてのことだった。

　雁夜の心からの切なる願いだった。

「うん。わかった」

　そして雁夜の真摯な訴えに応じて桜は逡巡の後に首を縦に振った。

「そうかそうか〜。桜ちゃんがわかってくれておじさんは嬉しいよ」

　雁夜は楽しそうに衣服を脱ぎだした。危機を克服した雁夜は一時の幸せに到達していた。

「それって、おじさんは、わたしを、選んでくれるの？　お母さんじゃなくて、わたしを……？」

　桜が俯きながら顔を真っ赤に染めていることに気付かずに。

『少年少女連続誘拐犯のロリペド野郎は現在もこの付近に潜伏中と思われます。市民のみなさんは不審な人物を見掛けましたら冬木市警察署までご一報ください』

　警察車両からの放送が聞こえてきた。

　けれど雁夜は特に関心を払わずに服を脱ぎ続けた。

　もう、何も怖くない。

　後悔なんてある訳ない。

　だが、雁夜に残された時間はあまりにも少ない。

　一方、臟硯、時臣、士郎と超えなければならない存在はいずれも雁夜を大きく上回る強大な力を有している。

　果たして雁夜は桜を幸せへと導くことができるのか？

　その答えはいまだ誰も知らなかった。

　間桐雁夜は友達が少ない　　に、続く