2.

麦藁帽子に首から手ぬぐいを巻いて。真っ黒に陽に焼けて。

ぎょろりとした大きな眼だけが白く。

その中の黒目が暗に横に座ることを示唆するように下に向いた。

びっくりしながら、おじいさんの横にすわると。

「おまえ、ここいらの子どもじゃないな、どこからきたんだにぃ？」

子どもの答え方しかできずに「あっち・・・」と来た方向を指でさした。

「隣村の子どもかぃねぇ。」

「うん。」頷いて見せた。

「いいか、よく聴け。

とても大事なことだにぃ。

ソレは・・人間の世界に、紛れ込んで生きているんだにぃ。

普段、ソレを目にすることはないが。

人目を忍んで、しかしソレはワシら人間の背後で生きているんだにぃ。」

いきなり始まったおじいさんの話に引き込まれて。

だって・・聞いているしかないじゃない。

「いいか、見た目は人間と変わらないが、ソレは人間ではない。

昔は橋の下や納屋の裏手や屠殺場に住んでいたんだが。

ソレは、人目を忍んで暮らし、人の食べない汚いものを好んで食べるんだ。」

え？それ・・いったいなんの御話？

おじいさんの表情は、なんか凄くまじめでけわしいし・・。

「とさつじょ・・ぅ？ってなに？」

「家畜の牛やよォ、ブタをよぉ、処分してしまうところだ。」

「え？・・処分って・・。」

「殺して、食肉にするところだにぃ。

殺して、食べられるところの肉は市場に持っていくんだ。

で、食べられない部分は・・埋めちまうか・・ソレ・・が喰っちまう。」

なにかいきなり血生臭い話になって、顔をしかめてみるが。

「だって、おまえもォ、とんかつ好きだろ？」

・・・好きだ。好きだけど・・小さくしか・・頷けなかった。

「ソレは奇怪な言葉で話し、気色の悪い声でギャー、ギャーと鳴くんだ。

基本的には夜行性のようだが、昼間でも普通に街にも出歩く。

悪意を漂わせた虚ろな目に精気は無く、ニヤニヤしているんだ、奴らは。」

なんかとても怖い話だよな・・

「此処からが重要だ。

ソレには特殊な習慣がある。

ソレの夫婦の間に生まれた子供を、偶に人間の子と取り替えるらしい。

それを「取替えっ子」というんだが。」

「取り替えられた人間の子は、ソレの夫婦に育てられ

人間の食べないものを食べ、背を丸めて歩き、

如何わしい言葉を話し、やがてはソレとなんら変わらぬものとなるんだ。」

なにそれ・・もう絶句。

「だがな、もっと恐ろしいのはな＿。

人間の子供と取り替えられたソレは

度々人間の世界を恐怖に落としいれてきた。

織田信長も、ヒトラーも「取替えっ子」だったんだ。

ソレは常に人を貶めようと虎視眈々と狙っているんだにぃ。」

もうね。恐怖の絶頂で。

だって、悪の秘密結社ショッカーが現実の世界に居る！

といっているんだろ、このお爺さんは！

ちびらないのが不思議なくらいだ！

「いいか、普段、ソレを目にすることは無い。

しかし、ふとした瞬間にソレを見てしまったら・・・。

その悪意を湛えた虚ろな目と

卑しくも不敵な舌なめずりする口を。

ソレは夜といわず昼といわず、しつこく襲ってくるんだにぃ＿。」

ガキだった私にとっては最高の恐怖話だった。

「おまえ、さっき此処で日傘の女がバスを降りたの見ただろ？」

大きく頷くと。

「あの女が・・ソレだ。

いいか、今日はもう帰れ。

ナニがあっても知らんぞ。あの森はな、昔、屠殺場があったんだ。

俺はここで奴らを見張っているんだが、この二日三日で奴ら集まっているからな。

見つかったら何をされるか分からんぞ。」

もう恐ろしくて、恐ろしくて、日陰から夏の日差しの中に飛び出すと。

3.

しかし夏の陽を浴びるとカブトムシが欲しくなり・・

「そんなの知らないやい！」と森の方向へ走った。

森の入り口にたどり着くと蝉の声がやかましいほどだった。

蝉時雨。風が木々を揺らしざわめかせていた。

巨大な椎の木や楠木にカブトムシが貼り付いていて。

虫取り網で捕らえ、虫かごに入れる。

いっぱいいる！

夢中になって、森の奥に入っていくと。

木々の間から小びろい空き地があり

朽ち果てた建物が見えた。

あれが「屠殺場」の址なのか＿。

と思うと、なにか暑いにもかかわらず

冷たい汗が背中を伝った。

あそこで・・牛や豚がたくさん殺された・・・。

そして、その向こうから先程の白い和服の婦人が

森の中だというのに、日傘をさして歩いていた。

やばい！

声を押し殺してしゃがみこんで、隠れる。

「見つかったら何をされるか分からんぞ。」という

おじいさんの声が頭の中で何度も響いた。

だが、それならそれで・・どんな顔しているのか見ても見たくなった。

そのうち草の陰から様子を見ていると

日傘を差しかけたまま、和服の婦人はギャーギャーと

なにか・・動物じみた声を発しているのが聞こえ

また違う低い声が、獣じみた声で答えているようだった。

ひとりじゃない。

心配は不安を高め、膀胱を直撃した。

そうっと。草の陰に隠れながら、用を足す。

ホッとした、そのとき。

ギャーギャーという声がすぐ後ろでして

振り返ると和服の婦人が立っていた。

「ごめんなさい！」と大きな声で言うと

それより大きな声で、ギャーギャーとさけび

大きな・・白目のない眼で覗き込んできたんで

猛然と森の中を走り、逃げ出した。

走れ！走れ！

ふりかえると、和服の婦人が走ってくる！

追いかけてくるよ！

走れ！走れ！走れ！

木々の間を駆け抜けて

とにかく明るいところへ！

和服の婦人が、追ってくる！四つん這いになって走ってくる！

いったい、なんなんだ！

森の入り口に飛び出すと。

さっきまでの蝉時雨はピタリとやんでいた。

上空には巨大な入道雲が沸き立ち、ゴロゴロと雷の音を鳴らしていた。

四つん這いの和服の婦人の他にも何人か。男か女か分からないが

四つんばいの大人たちがギャーギャーと叫びながら。

囲まれている・・。

「コラァーっ！ワシが相手じゃっ！」

野太い声がして、振り返ると、さっきのおじいさんが釜を持って立っていた。

なんかおじいさんに抱きつくと。

「いいから、走って帰れ！絶対に振り向くな！さっさとかえれ！」

と振りほどかれ、泣きながら走って帰った。

絶対に振り返らなかった。後ろで大きな雷が落ちたような音がしたが。

振り返らずに走って帰った。