「ただいま」

玄関を開けるのは白く美しい指先

開かれた場所から現れたのは、小脇に竹簡を抱えた魏王、華琳

身を切るような冬の寒さに少しも動じること無く、何時もと変わらぬ様相を見せる

屋敷へ入ると、羽織っていた内側をうさぎの毛皮で覆った温かい外套を脱いで玄関の衣服掛けへと掛けた

涼風へ贈る際に、ついでにと自分用にと作ったこの外套は、思ったよりも使い勝手がよく、華琳自身も

普段から使用していた

「誰も居ないのかしら」

返事がなく、何時もなら必ず誰かが居る筈であるのに、珍しい事だと

居間へ足を進めれば、華琳の眼に映るのは今の中央に置かれた長机、その隣に置かれた火鉢に乗せられた炭が

赤々と熱を発し、部屋の空気を温めている様子

炭に火が入っているのなら誰か居るのね。消さずに出かけるなんて、彼はするはずが無いし

他の者も、彼に叱られるから誰も忘れるなんて事は無いし

などと考えながら自室へ（と言っても正確には春蘭の部屋だが）入り、様々な華の模様が染色された

ドテラを羽織って居間へと戻る

「コレはずいぶんと良い物ね。彼から聞いた時は見た目に問題があって敬遠していたけれど

使い出したら手放せなくなってしまった」

天日で干されたドテラは、まるで陽の光をその綿いっぱいに溜め込んだかのような暖かさを持ち

華琳は眼を細めて綿の柔らかさと暖かさに酔いしれつつ、長机の前へ座り、火鉢へ手をかざす

「ふふっ、あたたかい」

それにしても変ね、誰か居るかと思っていたのだけれど、人の気配が無い

もしかしたら自分の部屋で真桜あたりが寝ているのかしら

火鉢で暖をとりつつ辺りを見回すと、不意に土間の方から少女がひょっこりと顔を出す

「おかえりなさい、カリン様」

「ただいま。炭に火を入れたのは貴女だったのね」

「はい。あったかい？」

「ええ、外はとても寒かったから、ありがとう」

「えへへ・・・」と少し照れ笑いをする涼風。華琳は笑顔を見せる少女の愛らしさについ顔が緩む

「一人？昭と秋蘭は？」

「お父さんはもうすぐ帰ってくるよ。お母さんは夜までお仕事」

「秋蘭はそうだったわね、でも昭は」

「涼風、帰ってくるの早かったの。本当はもう少しお友達と一緒だったんだけど」

「そうだったの」

どうやらその友人は、急な用事で先に帰ってしまったらしい

涼風は父が帰るまでの間だけ、友達と遊んでいるはずだたらしいが、予定が狂ったようだ

話からすると、きっと炭に火を入れたのは友人の親ね。まだ一人で火を扱えないし

フフッ、それなら涼風と少し遊ぼうかしら？父と母をあまり側に居させてあげられない罪滅し・・・

いえ、それは建前。ただ単に私が涼風と遊んであげたいだけね

さて、それでは何をして涼風を可愛がってあげようかと、涼風に視線を移すと

「カリン様お腹いっぱい？」

「いいえ？」

「おもてなししてあげる」

急に涼風はそんなことを言うと、土間へ引っ込んでいってしまう

一体何だろうと思い土間を覗くと、涼風が鍋に水を張り、湯を沸かし始た

湯気が立ち上り始めるとそこに粉を入れ、箸を何本も束にして手に持ち、グルグルとかき混ぜ始めた

「？」

次第に粉を入れた鍋の湯は、粘り気を出し固まっていく

「フンフン♪」と楽しそうに鼻を鳴らしながら混ぜ続ける涼風

すっかり水気が無くなり、白く固まったソレを木ヘラでペタペタと丸くまとめると、お椀にポトリと落とす

最後に保存しておいた麺汁を小鉢に入れ、盆にのせて、興味深そうに見ていた華琳に笑顔を向けた

「どうぞ〜」

涼風に促されるまま居間へと戻り、火鉢の横へ腰をおろすと

差し出される白い塊の入った椀と小鉢の麺汁。華琳は初めて見る食べ物に期待で眼が輝いていた

「・・・・・・蕎麦？」

「はい」

鼻を近づければほんのりと蕎麦独特の香りが鼻をくすぐり、華琳は蕎麦の実を使った料理かと頷く

「茎や葉ではなく、実を使う。昭が教えたのね？この間、蕎麦の実を粉にしていたのはそういう事か」

茎や葉では白くならない、だが香りは蕎麦の香りを凝縮したような物。ならばコレは実を使ったものかと

細かく分析し、涼風から差し出された木のサジで一掬い。麺汁に浸して口に運ぶ

「ん〜〜〜！」

鼻で楽しんだ時よりもずっと強烈に、鼻孔へと広がる蕎麦の香り

そして口に含んだ時のふわりとした感触に驚き、顔を緩めて喜んでいた

「なるほど、実を使ったことで香りが弱くなって仕舞う事を避けるため、あえて茹でたり炒めたりせず

団子の様にしたのね。味も実を使っているからかしら、上品な味わいになっている」

華琳の評価は涼風にとって良く解らなかったが、良い笑顔と喜びように自分の「おもてなし」は成功したんだと

【そばがき】を味わう華琳を嬉しそうに眺めていた

「所で貴女の分は？」

「・・・？」

「無いの？」

「・・・・・・」

華琳の問に始め首をかしげ、次にキョロキョロと周りを見回し、土間へ視線を向け、最後に照れ笑いを浮かべる

「・・・おもてなし」

つぶやく涼風に華琳は口を抑えて笑ってしまう。なんと可愛らしい事か

この子は本当に両親によく似ている。似すぎているくらいだと

恥ずかしそうに頬を赤くしてはにかむ涼風に、華琳はサジでそばがきを掬い、汁に浸して正面に座る涼風の口元へ差し出した

「はい、あーん」

「？」

「少々行儀は悪いけれど、たまには良いわ。一緒に食べましょう」

「良いの？」

「一人で食べるより、二人で食べたほうがより美味しいわ」

優しく微笑みながら口元に差し出されるサジに、涼風は「うん！」とうなずいて

口に含み、華琳は再び一掬いして自分の口に入れ、涼風と交互にそばがきを楽しんでいた

「涼風の友人に感謝しないといけないわね」

「どうして？」

「こんなに楽しい一時を過ごすことが出来たのだから」

まるで母の様に柔らかく、優しい笑みを見せる華琳に、涼風は心から喜び笑顔を見てこの時を楽しんでいた