≪漢中鎮守府／楽文謙視点≫

「真桜、華琳樣から手紙が届いたぞ」

「お、ようやくきよったな

　で、大将はなんて言うてはる？」

張文遠が再び漢中鎮守府に戻り、これから漢中で“民衆投票”なる催しに際して何やら行うという話は、既に我々を含めた民衆の知るところとなっています

この“民衆投票”なるものがどういったものかはまだ解りませんが、今まで天譴軍でもなかった催しだとのことで、民衆の関心は非常に高いものです

このような催しが行われる機会に、先に伺いを立てた事に関して華琳樣のお言葉が間に合ったというのは僥倖というべきで、私と真桜はとるものもとりあえず、それを確認する事にします

「………少しでも無理があるようなら手を引くように、か」

「まあ、さすがの大将もここは慎重にならざるを得ん

　ちゅうこっちゃろなあ…」

私の横から手紙を覗きながら、真桜も頷いています

「なになに………

　なんや、沙和のやつ、春蘭さまにしごかれて泣いとる毎日なんか

　沙和には悪いけど、ウチが残されんでホンマよかったわ…」

「こら真桜、不謹慎だぞ

　沙和もしっかりお勤めを果たしてるようじゃないか

　私達も負けてはいられないんだぞ」

手紙は読み終わったら焼き捨てるように指示がされており、交州の現状も簡潔ながら報告されています

今は華琳樣を先頭に少数民族や野盗の類を鎮圧しているとのことで、真桜が“公立図書館”とここで呼ばれている書籍のうち農林業に関するものを抜粋したものと、漢中の民間で用いられている技術などを送った事で、早速開墾や街割りなどに活用している、という有難いお言葉が添えられていました

送った内容は正直微々たるもので、今は図書館で“地書”と呼ばれて民間にも開放されているらしい天の知識を勉強する毎日です

正直私にはよく理解できない内容ばかりで、真桜に言わせると絡繰や工業技術に関しては全くと言っていいほど記述がないとの事で、真桜に言われるままに写本する毎日です

ここで気を付けなければいけなかったのは、劉玄徳麾下の諸葛孔明と?士元も頻繁に通っているのが判ったので、彼女らに気づかれないように動くのに難儀しました

劉玄徳は街の孤児院に通っており、今では街の人気者となっています

我々とは違う立場で漢中に来訪し受け入れられている彼女らと立場を異にする私達ですから、気軽に接する訳にはいかないのです

「結論としては、期間は伸びてもいいから無理はせずに引けるとこで帰ってこい、ちゅうこっちゃね」

どないしたもんかなあ、と腕を組む真桜に私は答えます

「とりあえず、この“民衆投票”とかいう催しの後に科挙があるようだし、偽名を使って受けてみるのはどうだろうか？」

「やっぱりそれしかないか〜」

「孫呉の面々も漢中に入ったようだし、時間を置けばそれだけ難しくなると思う」

私も物陰からちらっと見ただけでしたが、確かに孫呉の面々は漢中に今日到着しています

他の顔触れが誰かまでは解らないのですが、かの美周郎までを見間違える、という事は流石になかったからです

「上手く科挙を抜けるには、まず顔見知りと会わないようにしなければならないが…」

「正直ここまできっつい状態になるとは思ってへんかったもんなあ…」

こうなってくると、最悪を想定しておかなければならない

そう考えた私は、真桜にひとつ提案をすることにしました

「取り敢えず、明日の朝一番でこれまでに写した資料や文献なんかは全て送る事にしよう」

「そらまあ構わんけど…」

面倒なこっちゃで、と呟く真桜に肝心な事を告げる事にします

「もしどちらかが何らかの理由で捕縛されたりするような時は、絶対に助けにはいかない事

　これも約束しておこう」

「いや、凪、そりゃあちょいと待ちいな！

　ほんな事できる訳が…」

当然とも言える真桜の反応に私は首を横に振ります

「こういうのもおかしいが、真桜はともかく私はこのように目立つから発覚する可能性は高いと思う

　もしそうなった時にお前まで捕まるようでは華琳樣にも迷惑がかかる

　沙和だって悲しむだろう」

「それは凪がいなくなっても同じやってん！

　どうしてそないな事いうんや!!」

真桜はひとつ勘違いをしている

一介の武官でしかない私と、事実上工部として華琳樣の施政に絶大な貢献を行える真桜とでは、その重要度は余りにも違うのだ

敢えて私が同行者として選ばれた理由は、言外ではあっても“必ず真桜だけは連れ帰るように”という意図があるのだ、と私は思っている

そうでなければ、理由をつけてでも沙和も同行させたはずだし、多少の不便はあったとしても秋蘭樣か桂花樣を漢中の地に送り込んだはずなのだ

一見冷たいようだが、これは華琳樣の優しさでもある

何故なら、最後の最後でどう真桜を守るか、その判断を私に委ねてくれたという事なのだから

「では、こう言い換えよう

　私は武闘家だから、武器を取り上げられたとしても自分ひとりならどうとでもなる

　身体もこの通り傷だらけだから、今更傷が増えたところで気にする事もない

　でも、真桜は違う

　お前は絶対に無傷で華琳樣の下へ帰らなければならないんだ

　何よりも民衆の為に」

「凪………」

理屈では理解していても納得していない真桜に私は必死で諭す

「そんな顔をするな

　あくまで“もしも”の話であって、そう簡単にそんな目にあってはたまらない

　だいたい、春蘭樣や秋蘭樣のような化物でもなければ、そう簡単に負けたりはしないさ」

「………そりゃそうやな

　あの人達はちーっとばかり常識から外れとるから、ウチらみたいな一般人じゃ荷が重すぎるもんな」

もしもの場合は巴蜀に抜ける山道を利用するということで、ある程度の下調べは済ませてもいる

桂花樣の協力で協力者も確保はされている

後は私達がどこまで上手にやれるかであり、優先順位が私より真桜にあるという、ただそれだけの事なのだ

「……解った

　ホンマにどうしようものうなったらウチは逃げて大将に泣きつく事にする

　けど、それはホンマのホンマに最後の最期やで？」

「当たり前だ、そう簡単に見捨てられてたまるか」

そう言って笑い合う私と真桜は、明日に備えて早々に床に就くことにしました

明日の催しが一体何なのか、それも知る必要がありましたから