「それでは小鷹さま、お嬢様と柏崎家をお願い致します」

　何か無茶なことを一方的にお願いしながらステラさんは帰っていった。

　星奈は俺たちと一緒に年末年始を過ごすだけだ。

　決して俺は星奈を嫁にもらう約束も、柏崎グループを引っ張っていく宣言もしていない。

　大体そういうのは、付き合ってもいない俺に言うのはおかしいだろう。

　まあ、あの人にとっては俺もおもちゃということなのだろうけど。

「とにかく今日は隣人部の全員で一緒に除夜の鐘つき、初詣、初日の出を体験するということで良いな？」

　先ほど決まった案を口に出しながら全員に確認を取る。

「問題ない」

「あたしも大丈夫よ」

　夜空たちは全員が賛同してくれた。

「じゃあ今日は全員着替えて準備してから小鷹の家に集合だな」

「やっぱりそうなるのか」

　最近うちが隣人部の集会場と化しつつある。

　迷惑とまでは思わないが、理科は俺のエロ本を漁ろうとするし、星奈は小鳩の部屋に侵入しようとはぁはぁ言うので……やっぱり迷惑か。

「なんだ？　小鷹は私の家にでも集まろうと考えているのか？」

「いや、別にそれは……」

　男の俺が女の子の家に行くのはさすがに抵抗がある。というか夜空の親に変に勘ぐられたり気を使われても困る。

「嫌ですよ、夜空先輩。小鷹先輩は夜空先輩の部屋に上がって下着を漁り、パンツを被りたいに決まっているじゃないですか」

「何だとぉ〜〜〜〜っ！？」

　そしてこの２人はまた暴走を始めてくれた。

　理科も今日の夜空のパネェぶりはよくわかっているのだからこれ以上発火させないで欲しい。

「パンツは被るもの。これ、世界の常識です」

「そんな常識はねえよ」

　理科の中で俺という人間はどう理解されているのか本気で分からない。

「男子高校生が女子高生の家に行ってやることと言えば１にパンツ漁り＆被り、２にアルバム漁り＆ロリ可愛い写真のゲット、３に今日は家に誰もいないのと聞いた瞬間に野獣と化すと決まっているのです」

「理科の考える男子高校生はケダモノ以下のモラルしかないのか？」

「ちなみに男子高校生が男子高校生の家に行っても同じことが起こります。むしろ３が優先です」

「お前はそういう奴だったな」

　理科に何か期待するだけ無駄だった。

「やっぱり、小鷹は私の体と下着が目当てでうちに来ようとしていたのだなっ！」

　夜空さんもパネェモードを続けている。

　うん。こうなった以上無視しよう。

「それじゃあ今日は、午後６時にうちに集合な。夜に出歩くから風邪を引かないように温かくしてくること」

「「「「は〜い」」」」

　星奈、幸村、マリア、小鳩の４人が綺麗に返事してくれた。

「理科は放置プレイですか？　反応薄いですよ、先輩！」

「…………大体小鷹は段階を踏むべきなのだ。告白して恋人同士になって、交換日記してデートしてキスしてそれから……小鷹がそういう手順を踏んでくれるのなら私は別に……」

　理科と夜空は放って置いて俺たちは部室を出ることにした。

　今日は久しぶりに忙しい大晦日になりそうな気がした。

　で、だ。

「お前らは、チャンネル争い以外にやることはないのか？」

　午後８時。

　羽瀬川家に集まった隣人部の面々は相変わらず残念な才能を発揮していた。

「日本の大晦日と言えば紅白に決まっているだろうが。大晦日に民放など見る奴の気がしれん」

　紅白を推す夜空。

「イエス。夜空のあねご」

　夜空を支持する幸村。

「何を言っているんですか？　この暗いご時世には辛さを吹き飛ばす笑いが必要なんです！　笑ってはいけないが理科たちのサプリメントなのです！」

　紅白を追う視聴率を誇るバラエティーを推す理科。

「大晦日にはドラえもんがやっているのではなかったのか？」

　時代の変化について行けず戸惑うマリア。

「ウチは撮りだめしたアニメが見たいんけど」

　現在放映中のテレビ番組には興味を示さない小鳩。

「小鳩ちゃん。ハァハァ。アニメばっかり興味持っているオタクな所もハァハァ」

　そもそもテレビ媒体に興味を示さない星奈。

　揃いも揃って協調性がない。

　そして俺自身だが……。

「もう少し出汁をきかせるべきか？」

　年越そばの調理に余念がない。

　まあ、俺も協調性はないかもしれない。

　けど、けどだ。

　みんなの為に調理をしている俺を誰か１人ぐらい手伝おうと声を掛けてくれても良いんじゃないのか？

　何でみんなそんな風に食べることを専門として振舞っているんだ？

　ほんのもう少しだけ俺に対する愛があっても罰は当たらないと思うぞ。

「お兄ちゃ〜ん。お腹が減ったのだぁああああぁっ」

「ああ、今出来るからもうちょっとだけ待ってろ」

　俺は優し過ぎるのではないか。近付いただけで女の子に泣かれてしまう外見に反して。

　そんなことを感じながら大晦日の時間は過ぎていった。

　年越そばも済み、時刻は１１時を迎えた。

「なあ、そろそろ除夜の鐘つきの順番待ちの列に並んだ方が良いんじゃないか？」

　俺は家を出ることを提案した。

　俺たちが行こうとしている遠夜寺は割と有名なお寺らしくて、参拝客は電車に乗って他の地域からもやって来る。

　除夜の鐘つきも毎年長蛇の列になるらしいので、この後の予定も考えると先に並んでスケジュールを順調にこなしたかった。

「おお、もうそんな時間か」

　リビングにいる夜空が反応した。

　ちなみに紅白組（夜空、幸村、亡命してきた小鳩）はリビングでテレビを見ており、バラエティー組（理科、マリア、縄で囚われている星奈）は２階の俺の部屋で見ている。

　見事なまでにバラバラに行動している。階まで変えて派閥割れする程のものか？

　そして俺は１人掃除道具を片手に年越と年明けの準備に余念がなかった。

　あれっ？

　もしかして、隣人部の中で一番のぼっちって俺なのか？

　ちょっとだけ人恋しくなってみんなが食べた器を棚にしまいながらラジオをつける。

『は〜い。みんな。貴方の心の恋人兼エア友達の巴マミよ。今日は１２月３１日。１年の締め括りの日。１年のクライマックスと呼んでも構わないわね。つまり、今日はティロ・フィナーレ・デイというわけね。ティロ・フィナーレな今宵は独り心穏やかに過ごすのがティロ吉よ。ぼっちを恐れちゃダメ。今日という日を独りでティロ・優雅に過ごすのよ』

　ラジオの声に涙がちょっとだけ毀れてくる。

　この巴マミさんというお姉さんのおかげで俺はもうちょっとだけ頑張っていける。それを強く強く感じた。

「さあ、みんな。遠夜寺に煩悩を払いに出発しようじゃないかっ！」

　サムズアップしながらリビングの３人組に出発を提案する。

「寒いからとりあえず小鷹が先に行って順番を確保してくれ」

「あんちゃん、ウチ、寒いの苦手ぇ」

「今日は風邪気味なのですが、あにきの命とあらば何時間でも極寒の空の下に立っている所存です」

　とりあえず場所取り段階でコイツらを連れて行くのは無理だと悟った。

　３人との不毛にしかならないだろう会話を打ち切って２階へと上がっていく。

　元気さで言えば上の３人の方が圧倒的に上だろうし。

「なあ、そろそろ遠夜寺に行って順番待ちしようぜ」

　そう言いながら俺は自室の扉を開ける。

　そして俺が見たもの。それは──

「こ、これが小鷹先輩のパンツ……ごくり。くんかくんかほ〜むほむ。フォォオオオオォ！」

「ちょっと理科。大きな声を出すのはやめなさいよ。夜空たちにみつかったらまた何を言われるかわからないでしょ」

「そう言う星奈先輩だって頭と顔に小鷹先輩のパンツを被って変態仮面になっているじゃないですか。理科のことは言えませんよ」

「こ、これは花粉症対策なだけよ。あたしは小鷹のパンツになんて全然興味なんかないんだからねぇっ！」

「う〜ん。お兄ちゃ〜ん。私はもう食べられないのだぁ。満腹満腹なのだぁ。でへへへ。ぐぅ〜」

　とても順番待ちに加わってくれそうにない３人の姿だった。

「行って来る……」

　俺は１人、順番確保の為に家を出た。

　孤独に、寂しく。

　いや、俺は決して寂しいぼっちなんかじゃない。

　心の恋人兼エア友達の巴マミさんと一緒に出掛けているんだ。

　そして、俺は静まり返った住宅街を１人歩くこの瞬間を誰よりも優雅に澄み切った心でエンジョイしているんだっ！

「ぼっち最高〜〜っ！」

　俺は今感じている１００％の想いを高らかに歌い上げる。

　近所の家の電灯が一斉に輝きを増したので、青春のダッシュで対応する。

　こんな心踊り、体が弾むような体験は隣人部の面々と一緒だったら経験できない。

　ぼっちだからこそ味わえるのだ。

「まったく……ぼっちも捨てたもんじゃないな」

　空を見上げる。

　普段より３割増しで星が綺麗に見えていた。

　午後１１時２５分。

　遠夜寺到着。

　見れば既に１０人ほどが列を形成していた。

　俺はその最後尾についてから空を見上げて白い息を吐き出す。

「あいつら、ちゃんと出発するんだろうな？」

みんなには１１時５０分までには絶対にお寺に来るように告げておいた。

　予定だと１２時から一般参列者の除夜の鐘つきが始まる。

　俺の前に並んでいるのは１０人ほどなので俺たちの順番はすぐに回ってくる。

　一方で、１分毎に数人から１０名単位で並ぶ人が増えているので１２時頃には長い列になっていることは疑いがない。

　あいつらが遅れて並び直しとなった場合には相当な待ち時間を覚悟しなければならない。

　そうなると何より俺が辛い。

「何か不安だし、とりあえずメールでも打っておくか」

　夜空にちゃんと出発したかどうかメールを打つ。

　我ながら心配性だとは思う。が、隣人部の面々は常人には考えられないウルトラ残念を見せてくれるので油断は出来ない。

　そして待つこと１分ほど。

　夜空から返信が来た。

　　問題ない

　短い文面には俺の不安を払拭する一言が書かれていた。

「どうやら無事出発したと考えて良さそうだな」

　もう一度空を見上げる。

　俺の知っている正座はオリオン座と北斗七星しかない。２つともすぐにみつかってホッとする。特に北斗七星の場合、脇にある蒼い星がいつも以上に輝いて見えていた。

　午後１１時５０分を過ぎた。

　鐘の方ではお坊さんたちが準備を始めている。そろそろ一般人の鐘つきが始まりそうな勢いだった。

　なのに、なのにまだ夜空たちは来ない。

　１人も来ない。

　周りはみんな２人以上のグループでの参加なのに、俺だけ１人。

　悲しい。猛烈に悲しい。

　ぼっちでいることがじゃない。

　俺は７名の団体様ご一行の先遣部隊としてここにいるのに、周囲の人々にぼっちだと憐れまれていることだ。

　畜生、早くきやがれってんだ！

　焦りが蓄積するのと比例しながら残り時間が少なくなっていく。

　時刻は１１時５９分。

　後１分で年明け。そして、鐘つきの始まり時。

　まだ来ない夜空たちに苛立った俺は直接電話してみることにした。

「夜空、今どこにいるんだ？　鐘つきがもう始まるぞ」

　お坊さんが鐘をつき始めた。

　いかん、もう時間が残っていない。

『私たちは全員羽瀬川家にいるから心配するな』

「心配するなってちょっと待てぇっ！？　家にいるって何の為に俺は１人で早く出たと？」

『私たちの分までいっぱい煩悩を祓ってくれ。小鷹は煩悩の塊だからな。丁度良いだろう』

「おかしいだろ、それっ！？」

　電話越しに激しいツッコミを入れてしまう。

　でも、そうでもしないと俺は、俺は……。

『おおっ、カウントダウンという俗物なイベントの為に２階から３人が降りてきたぞ』

「いや、俺の話をだな……」

　受話器越しにみんながワイワイとやっている声が聞こえる。

　何だかとっても楽しそうだ。

　ここはとっても寒いのに……。

『やれやれ、うちの部員たちはガキ過ぎて困る。だが、今回だけは私も特別に参加してやろう。１０、９、８、７、６』

「俺の話を……」

『５、４、３、２、１……』

　俺の前方からゴ〜〜ンという清らかな鐘の音が聞こえた。

『…………年明けだな、みんな。今年もよろしく頼むぞ』

　受話器をどこかに置いたらしい夜空の声が遠くから聞こえてきた。

「さあ、ゆっくりと丁寧に鐘をついてください」

「ありがとうございます。そして、明けましておめでとうございます……」

　お坊さんへの返答が今年最初の挨拶となった。

　鐘の音は、俺の乾いた心をとても優しく癒してくれたのだった。

　年始編に続く