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　天狗の新聞記者たちが山頂の鳥居をくぐったとき、遠方の空はうっすらと白み始めていた。

　もうすぐ夜が明ける。

　まだ暗い神社の境内には篝火が置かれ、来る新年の準備がされていた。

「ねぇ文、私眠いからお酒飲んで寝たいんだけど」

「馬鹿ですねぇ、はたて。年末こそ、ネタの宝庫なんじゃないですか。

　まったく、何のために大天狗様に許しをもらって、年跨ぎの飲み会を抜けさせてもらったと思ってるんですか」

　奥へ行くと、東風谷早苗と二人の二柱が、慎ましやかながら忘年会をしていた。

「どうもこんばんわ、文々。新聞です。もうすぐ新年明けるわけですが、来年の豊富などをお聞かせ願えれば」

「あぁ、天狗の。随分といきなりだねぇ。

　ま、上がっていきなさいな」

「あ、はたてさんもいらしたんですね。では二人分、すぐに用意しますね」

　と言い奥へと入っていく早苗の背中に

「あ、お気遣いなく」

　下駄を脱ぎ、中にあがると、二人の天狗は席についた。

「大晦日なのに仕事？烏天狗は大変だね」

「まぁ好きでやってますからね。苦にはなりませんよ」

　文と諏訪子が話に花を咲かせ始めたころ、奥から早苗が戻ってきて、二人分のコップをテーブルに置いた。

「そういえば、今日ははたてさんも一緒なんて、どういう風の吹き回しなんですか？」

「私は寝たかったんだけど、文がどうしてもって聞かなくて」

　酒が半分ほど注がれたコップを渡された。

　一先ずそのコップに口をつけ、舌の渇きと寒さを癒す。

「でもまぁ、普段こうやって飲んだことない相手と飲むってのも悪くないわね」

「ここ終わったら、次は博麗神社に行きますよ。なんたって新年スペシャルですからね」

　え、とあからさまに否定の色を示すはたてを横目に、文は自らの仕事を開始した。

　☆

　二、三質問が終わったあたりで、神奈子が

「博麗神社に行くんなら、早苗も一緒に連れてってやってくれ」

「え、でもそれじゃあ明日の仕事が――」

　神奈子の提案に早苗は戸惑うが、

「悔しいが、元日ばかりは博麗神社の神事には見る価値がある」

「わかりました。加奈子様にそこまで言わしめる神事をこの目に焼き付けてきます」

　そういうや、早苗はすっくと立ち上がった。

「では、早速行きましょう。善は急げともいいますし」

「なかなか行動的ですね、大晦日から。こっちとしては大歓迎ですが」

「・・・いってらっしゃぁい」

　けだるそうにそう答えるはたてを無言で立たせた文は、お邪魔しましたと短く告げて外に出た。

　大晦日の夜更け。外は寒かったが、少し酒を舐めたからか、思ったよりは暖かかった。

「さて、じゃあ行きましょうか」

　星空に飛び上がる。

「さ、はたてさん。行きましょう」

「さむ・・・」

　☆

　三人が博麗神社に来るころ、まだ空は暗く、幻想郷のそのほとんどが寝静まっていた。

「あやや、いいタイミングでしたね。おでんですよ、おでん」

「げ、あんたらまで来たの？」

「あけましておめでとうございます、霊夢さん。

　今年もお願いしますね」

　会場は、すでに出来上がっていた。

　その場にいた数人はみな頬を紅潮させており、すでに何度目かの乾杯をしている。

「いいじゃない霊夢。時間もお酒も食べ物も、まだまだあるんだから、上がってもらいなさいな」

「まったく・・・まぁいいわ。新年早々客を追い返すわけにも行かないしね。

　早苗、具の準備手伝って」

「あ、はい。わかりました」

　早苗は霊夢とともに奥へ、天狗の二人はそれぞれ空いた席に座った。

「さ、飲みなさい飲みなさい。今日は私持ちなんだから」

「さすが大妖怪、太っ腹ですねぇ。

　では、はたて共々、およばれいたします」

「天狗が相手じゃあ、飲み比べすると命に係わるな。

　正月から死にたくないから、ゆっくりと飲むとするぜ」

　さっそく、天狗の二人は各々食べたい具をとり始める。いつ飲み始めたのかわからなくなるくらい、具は減っていなかった。

　と、いうより、減ったそばから追加されているといったほうがいいのだろう。

「新しい一年が始まっても、結局やることは変わらないのよね、毎年」

　追加の具を持って現れた霊夢は、居間の状況を見てそうつぶやいた。

「それが幻想郷だもの。あなたも好きでしょう？」

「まぁ、悪くはないわね・・・っと」

　食材をおくと、霊夢は縁側から外に出る。

　神事の時間だろう。

　もうすぐ、幻想の夜が明ける。

第九話　了