≪漢中鎮守府／楽文謙視点≫

私は今、今までの人生で最強の敵と対峙しています

敵の名は?令明

先の黄巾の乱では戦陣にはいませんでしたが、桂花さまいわく

「常に天の御使いの傍に在る最強の矛、という話らしいわね

　戦陣で会った羅令則や文仲業、それに河北で破竹の勢いで黄巾党を平らげていた張儁乂、あの“陥陣営”として名高い高忠英までがそれを認めているという事は、もしかしたら春蘭の猪に匹敵する実力を持っているかも知れない

　華琳さまが

　『あの仲達が主人と認めた人間の警護を譲るくらいだから、その実力も予想できるというものね』

　なんて言っておられたから、気をつけるに越したことはないと思うわ」

などとあまりに素直な批評をなされていたのを驚きをもって聞いた覚えがあります

そして、私が今現在対峙しているこの人物は、確かに春蘭さまに十分に匹敵する力量を有している、と私の五感が告げているのです

こうなるに至った経緯は省略しますが、紆余曲折の末私が囮を買って出た結果でありまして、ある意味必然ともいえます

その経緯についてはそのうち語る機会もあるかも知れません

無事この場を切り抜けられれば、ですが…

「ふむ…

　賊と聞いていたがその瞳は刺客に堕ちたもののそれではないな

　今の私の立場では公には口添えはできぬが、一刀様を害したというのでなければ、それなりの処遇を願い出る事はできるぞ」

これは感なのですが、どうも?令明なる人物、私と同じで本来言葉が少ない類の人間に思えます

自分で言うのもなんですが、不器用そうというかなんというか…

構えを解かぬまま無言でいる私に、ふっと溜息をついて彼女は首を振りました

「………なるほど

　刺客ではなくとも守るものがあり、捕まるわけにもいかぬ身ということか

　ならば言を求めるのはこちらの非礼と言うべきか」

そして彼女は鉄棍を放り捨て、周囲の兵士に仕種で下がるように促すと、すっと拳を構えました

「…貴女も武闘家、ですか……？」

?令明はそれに首を横に振ります

「いや、お前のような武人の心を叩き折るには、その土俵で思い知らせるのが一番なのでな」

これが単なる大言壮語なら怒りも湧くでしょうが、武闘家としての私には判ります

これは決して自信過剰や大言壮語から来るものではなく、徒手格闘なら春蘭さまにでも勝つ自信がある私に、決して負けることはないという自負と自尊が成せるものなのだ、と

「最初に教えておこうか、武闘家

　私が徒手で使うのは五胡や涼州の騎馬民族が用いるもので、わけても私は擒拿法を得手としている」

「………どうしてわざわざ手の内を教える？」

いや、理由は判っているのだが、それでも私は聞かずにはおれない

「言ったであろう？

　お前の心を叩き折る、と」

一流の武人が持つ鬼気とでもいうのだろうか

戦場で春蘭さまが見せるそれと同質の“もの”が、質量を伴って叩きつけられてくる感覚に襲われる

「お前が何者かは今は問うまい

　それもお前が地に伏してから改めて問うとしよう」

知らず、私の頬を汗が伝います

「それと最初に言っておこう

　気を扱うのが得意なようだが、ここでは派手には使わぬ方が身のためだぞ

　この上周囲をあの圧倒的な気弾で巻き込んだとなれば、我らは何を置いてもお前を許す事ができなくなる故な」

…っ!!

確かに気は飛ばしたりするだけのものではないが、そう言われては確かに使いづらくなる

この?令明という武人、心理戦でも、多分実力でも私の及ぶところではない

しかし、ここで無様に負けて捕まることは、真桜や私を庇おうとしてくれた伯珪殿、季衣の友人といっていた典奉然や華琳さま達にまで迷惑をかけることになる

そしてなによりも“武闘家”としての私が、目の前にいる武人に勝ちたがっている

壮麗な衣装を闘気ではためかせながら、目の前の武人は厳かともいえる清冽さで告げる

「天譴軍近衛、黄龍将・?令明、推して参る」

それに名乗り返せぬ自身の立場を歯痒く思いながらも、私も精一杯の礼を返すことでそれに応えた

「不肖無名の身なれど、一手ご教授願います」

私にとっては長く、そして短い闘いが、今はじまった