三十八、「みんなのかーちゃん」

　まさにいまりが手中に集まった水を放とうという時、彼女とクララの間に楓が立ちふさがった。腕を広げて、全身でクララを庇う楓。その眼は光を中に湛えていない空虚な物で、未だクララの術中にあることを示していた。

「止めろ楓。妾の邪魔をするでない」

「駄目よいまりちゃん。クララちゃんに危害は加えさせないわ」

　一向に退く気配のない楓。操られている人間に交渉などやはり無意味だ。

　いまりはため息を吐くと楓の後ろに隠れているクララを睨み付けた。

「鞍馬の女天狗も落ちたものよのう。己の実力で敵わぬと見るや、人質を立てにするとは。ほとほとあきれ返ったわ」

　違う、と、クララが小さな声で呟いた。何が違うか、このたわけがと激昂するいまりだったが、こちらを見るクララの表情を目にすると顔色が変わった。

「違うの。だって私、魅惑の術は、とっくに解いているんだもの」

　そっといまりの頭に楓の手が伸びていた。優しく頭の上の伊万里の皿を手に取ると、楓はそれを抱きしめた。同時にポンと弾ける音がして煙がいまりの周りに立ち込めた。

　白い煙が晴れれば、中から出てきたのは子供の姿のいまり。その視線は、自分の皿を抱いている、眼前の楓の顔を眺めていた。

　その瞳には、光が戻っていた。

「かーちゃん。正気にもどったの！？」

「えぇそうよ。クララちゃんが術を解いてくれたからね。ごめんなさいね、いまりちゃん。プリキュアショー、一緒に行けなくって」

　膝を折り身をかがめると、お皿のなくなったいまりの頭をや差しく撫でる楓。櫛で漉くようにその髪を撫でつけると、優しく彼女はいまりに微笑んだ。

　その笑顔に、いまりは楓が正気に戻ったことを確信して、彼女の胸に飛び込んだ。

「よかった、かーちゃん、元にもどってよかったぁ。しんぱいしたんだから、いまり、いっぱいいーっぱいしんぱいしたんだから」

「ごめんね、いまりちゃん。心配かけちゃって。けどね、いまりちゃんのことを心配している人だっていたんだよ。ねぇ、あかりちゃん」

　振り返り、クララの方を向く楓。顔を赤く染め、涙を流しながら俯いている彼女に、楓はいまりにしたのと同じように歩み寄り、そして、その頭を撫でた。

「楓、ごめんなさい。魅惑の術、勝手にかけちゃって」

「いいのよ。だって、最後にはこうしてちゃんと解いてくれたでしょう」

　良い子ね、と、楓は優しくクララを胸に抱いた。女天狗が声を荒げて泣き始めた。

三十九、「河童いまりと鞍馬天狗」

　事の発端は橋谷先輩からの電話だった。いまりちゃんを連れてジャスコのプリキュアショーに行ってほしい欲しいと頼まれた私は、既にその日はあかりちゃんと一緒に遊ぶ約束をしていたため、しぶしぶその願いを断った。

　そしてその日の晩、私とあかりちゃん、ぺんたろうの二人と一匹でご飯を食べている最中に、ふとそのことを思い出した。いまりちゃんと同じく、あかりちゃんもプリキュアを欠かさず見ている。どうやら妖怪は総じてプリキュアが好きらしい。もし、彼女がショーを見に行きたいというのなら、その日の予定をキャンセルして、いまりちゃんと一緒に行くのはどうだろうか。そう思ったのだ。

　しかしながら、私のそんな目論見は思わぬ状況を呼び込んだ。いまりちゃんを何とかして元に戻したいと思っていたあかりちゃんは、その日に合わせて彼女を襲撃する計画を提案してきた。一緒に暮らし始めた頃から、彼女の目的はそれとなく聞かされていたため私も把握していたが、私と一緒に遊んで居るにつれて日に日に無邪気になっていく彼女が、目の前でハンバーグを口いっぱいに頬張って幸せそうにしている彼女が、そんなことを提案するなど、私には考え付かなかった。

　もちろん、そんなことはしてはいけないと、私はあかりちゃんの提案に反対した。心の底ではいまりちゃんのことを心配している優しい娘である、話せばきっとわかってくれると思ったし、なにより、友達にそんなことをして良いとは思えなかった。

　しかし、私の交渉は失敗に終わった。すっかりといまりちゃん襲撃にその気になっていたあかりちゃんは、私が止めるのも聞かずに、どころか、私に魅惑の術までかけて無理矢理協力させて、今回の事件を起こしたのだ。

「いまりちゃん。ごめんなさいね、怖い思いをさせちゃって。けどね、あかりちゃんもいまりちゃんのことが嫌いでこんな事をしたわけじゃないのよ。分かってあげて」

「いまりしってる。くららちゃんはね、つんでれさんなんだよね」

「だっ、誰がツンデレよ！！　そんなんじゃないわよ、馬鹿いまりっ！！」

　顔を真っ赤にして否定するあかりちゃん。彼女が小さくなってしまったいまりちゃんのことをどれだけ心配していたか、また、どれだけ楽しそうに一緒に過ごしていた日々の事を私に語ったか、それを思い出せば自然と顔の表情が緩んでしまう。

　なんで笑うのよ楓と、あかりちゃんが私の方を恨めしそうに見つめる。今にも泣きだしそうな彼女の手を私は取ると、もう一つの手でいまりちゃんの手を取った。

　きょとんとする二人の手を重ね合わせて、私は二人の頭を撫でる。

「さっ、もう良いでしょう。二人とも、仲直りしましょう、ね」

　顔を見合わせる二人。いまりちゃんが笑い、あかりちゃんは顔を紅くして逸らした。