五

孫呉の一団が到着した翌日。

曹魏の方も房都に到着した。

房城は四つの玉座の間がある特殊な城で、帝の間と魏呉蜀それぞれの王の間である。

そして今、魏王の間において武将軍師が勢揃いした中で真桜、沙和、凪の三人は華琳への挨拶の後『一刀くん』の報告を行った。

「華琳様、これがウチの最高傑作『からくり一刀くん壱号』です。どうぞご確認ください。」

真桜が恭しく華琳に化粧箱を差し出す。

「ご苦労様、真桜。沙和と凪もね。」

華琳は三人を労い受け取った。

その様子を見ていた春蘭が秋蘭に問いかける。

「なあ秋蘭。あの箱の中身は北郷の人形でも入っているのか？以前私の名を騙ったような・・・」

「なんだ姉者忘れてしまったのか？まあ、華琳様がご覧になるからすぐにわかるさ。」

それを横で聞いていた流琉が目をまん丸にして驚く。

「あれをここで出すんですか！？」

「あれ？流琉はどんな物が入ってるか知ってるの？」

季衣が無邪気に問いかける。

「季衣、あんた私と一緒に真桜さんから説明聞いていたでしょう・・・」

「そうだっけ？覚えてないや。」

そんな喧騒のなか、華琳が箱から『一刀くん』を取り出す。

「へえ、流石ね真桜。よく出来ているわ。」

華琳が『一刀くん』を手に持ち眺める姿を見て流琉は真っ赤になって俯き、春蘭と季衣はまだ良くわかってない表情で見つめ、秋蘭と風は冷静に、霞はニヤニヤし、桂花と稟は・・・・・顔を紅潮させて妄想の世界に旅立っていた。

「・・・・・・・・あーーーーー！わかった！あれ兄ちゃんのちＯちんだ！！」

「季衣！そんな大声で言わないで！！」

流琉が季衣の口を抑えて黙らせる。

「なに？ああ、なるほど確かに・・・・・って、えええ！？か、華琳様そそそ・・・・・」

「姉者、落ち着け。」

「あら春蘭、季衣。真桜から説明は聞いていたはずよ。忘れてたの？」

「えへへ〜。すっかり忘れてました〜♪」

「え〜と・・・その・・・・・・・・・忘れてました。」

「しょうのない子たちね。」

沙和が今のやり取りを見て真桜と凪に耳打ちをする。

（ねえねえ、真桜ちゃん凪ちゃん。季衣ちゃんが『隊長の』って限定したってことは・・・）

（やっぱ、形が記憶に残るぐらい見とるっちゅうことやろ・・・・・）

（・・・・・・・・・・・）

「あの〜みなさ〜ん。そろそろ凛ちゃんがイっちゃいそうなので気を付けてくださいね〜。」

風から『凜の鼻血警報』が発令された。

そして風は凛の背後に回り、一番の安全地帯をちゃっかり確保する。

その直後「かりんさま〜〜」という声と共に恒例の鼻血を噴出し稟が卒倒した。

さすがに全員慣れたものでうまく鼻血を避けて何事もなかったかのように会話を続ける。

「はい、稟ちゃん。トントンしますよ〜。トント〜ン。」

一方、もう一人妄想の世界へと旅立っている桂花は太ももをもじもじとこすり合わせ今にもイきそうな様子だった。

「あらあら、桂花ったら・・・そんなに一刀のおちＯちんが恋しかったの？」

華琳は分かっていながら意地悪く目を細めてそんなことを言う。

華琳の声に我に返った桂花は慌てて抗議の声を上げた。

「か、華琳様違います！私は華琳様に閨でこの張り形で嬲って戴けるのを想像していただけで、決してあの全身精液男のことを考えていたのではなく・・・・・」

「桂花ったらこんな大勢の前でなんてはしたない事を言うのかしら？」

華琳のドＳのスイッチが入ってしまようだ。

「あ〜、またはじまってしもたか・・・」

霞が呆れ顔でつぶやいた。

「まあ、これもいつもの事ですから〜。春蘭ちゃんが乱入してうやむやにしてくれるでしょ〜。」

「ありゃ？風、稟の手当てはもうええんか？」

いつの間にか霞の横に風が来ていた。

「いくら風でも毎度毎度凜ちゃんにトントンするだけで出番が終わってしまったらさすがに怒っちゃいますよ〜。責任者でてこ〜い。」

「さ、さよか・・・（それを言うたら、鼻血噴くしか出番のない凜はどないなんねん）。」

「そんな訳で霞ちゃん。我々はここにいてもすることがないので、さっさとお兄さんのところにいってしまいましょう〜」

言われて霞が華琳のほうを見てみると、風が言ったとおりいつも通りの展開になっていた。

「ま、それもそうやな。季衣、流琉、一刀んとこ行くで。ついてきい。」

「兄ちゃんのトコ！？いくいく！！」

「は、はい・・・でも、あの・・・勝手に行ってしまっていいんでしょうか？」

「別にかめへんやろ。華琳も楽しそうやし。」

「久しぶりに生身のお兄さんに会えるんですから、作り物のお兄さんは後からでもいいでしょう。」

「という訳でや。凪、沙和、真桜！後はたのむで。」

いきなり話を振られた三人はうろたえる。

「し、霞様！こ、この場を我々が治めるんですか！？」

「沙和たちも連れてってなの〜！」

「姐さん！そら殺生やで！」

「ナニゆうてんねん！自分らはうちらが一刀に会えん間ずっと一緒におったんやろ。これくらいがまんせい！」

霞がそう言うと四人とも部屋を出て行ってしまった・・・と、思ったら風が戻ってきた。

「凜ちゃんのこともお願いしますね〜。それではまた後ほど〜。」

それだけ言い残して行ってしまった。

「・・・・・・・なあ、予想以上にウチら妬まれてへん？」

「う、うんなの・・・・。」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。」

打ちひしがれた三人の後ろでは、いまだ華琳が桂花と春蘭で遊んでおり、それを微笑ましく眺める秋蘭と鼻の穴に綿を詰めて倒れている凛の姿があった。

今回の集結は三国会議のためなのだが、数え役萬シスターズも会議に合わせ都に戻ってきていた。

今日はこれから凱旋ライヴを行うためリハーサル中なのだが、その休憩時間。

「しすたーずのみなさん、おまたせ〜。」

真桜たち三人が楽屋の扉をあけ中に入ると、

「おっそーい！どんだけちぃたちのこと待たせてくれてんのよ！」

早速地和が三人に詰め寄った。

「あ〜、かんにんかんにん。」

「・・・・・すまん。」

「ごめんねなの〜。」

三人とも見るからにやつれていて、声に覇気がない。

「？どうしたのよ。なんか元気ないわね。」

「いや〜、ここ来る前に華琳様んトコでちょっとなぁ・・・。」

「それはご苦労様。で、例の物は？」

人和が素っ気無く労いつつ、用件を切り出した。

「人和〜。それはいくらなんでも冷たすぎない？」

「こっちは結構な額のお金を出してるんだから、成果を早く確認しておきたいの。」

「・・・・・・また、このパターンかいな。」

「は？」

「まあ、今回は驚き役がおれへんから・・・・・・って、天和がおらんけどどないしてん？」

真桜が楽屋の中を見渡すが天和の姿は見当たらない。

「真桜ちゃん今頃気付くなんてひどいの〜。」

天和と仲のいい沙和は楽屋に入った時から気がついていた。

「お姉ちゃんならお花を摘みに行ってるわよ。」

「花？舞台の打ち合わせ中に外に出て行ったのか？」

凪が不思議そうに首をひねる。

「ちゃうちゃう、厠に行くことを隠す暗号みたいなもんや。あいどる様が厠とか便所なんて言うたら印象わるいやろ。」

「そうそう！天の国の言葉で『イメージ戦略』って言うらしいわよ。」

地和が面白そうに補足した。

「なるほど、そういう事か。以前陛下から『天の国で昔の「あいどる」は厠に行かなかった』と聞かされていたんだが・・・・・そういう意味だったのか。」

「そら、いくらなんでもやりすぎやろ。ほんならなにか？天の国のあいどる様はカスミを食うとる仙人かい！」

「いくら有名になっても美味しい物も食べられないんじゃ意味ないじゃない！ちぃはそんなの絶対いやだなあ。」

「そろそろ話を戻してもいいかしら？」

人和の眼鏡の奥から刃以上の鋭さを持った視線が突き刺さる。

「スンマセン・・・と、その前にもういっこだけ確認や。この場に隊長がいきなり現れたりせんやろな。」

「一刀には内緒にしなくちゃいけないんだっけ？うん、大丈夫よ。一刀なら午前中に来て、もう帰ったから。」

「な・・・相変わらずそういうところはマメやな、あのお人は・・・それでは・・・」

真桜は机の上に『一刀くん』の入った包を三個並べる。

「お納めくださいな。」

「では、確認させていただきます。」

人和は包を手に取り中身を取り出し、冷静に検分し始める。その姿に地和は眉をひそめる。

「・・・ごめん、確かにこれは引くわ・・・・・ちぃは持って帰ってから開ける。」

「はい。それではこちら引き取らせていただきます。」

「毎度あり〜。ほな、なんか故障とか気になることがあったらいつでも言うてな。」

無事引渡しも終了し、人和が『一刀くん』を仕舞おうとしたところで楽屋の扉が開いた。

「たっだいま〜！って、紗和ちゃんだ〜！ひっさしぶり〜！！」

天和が紗和に駆け寄って手を握り合い挨拶する。

「天和ちゃん！久しぶりなの〜！」

「真桜ちゃんも凪ちゃんも久しぶり〜！あ〜ん、三人が来てるならもっと早く戻ってくれば良かった〜。でも、もう次の舞台合わせ時間だから行かなくちゃいけないの。もしよかったら三人とも見ていってね。さあ、ちぃちゃん、人和ちゃん、いっくよ〜！」

舞台のことで頭がいっぱいなのか一人盛り上がっている天和は、いつものおっとりした様子はなく言いたいことを一気にまくし立て、机の上にあった『一刀くん』を持って楽屋を出ていってしまった。

「・・・・・・・なんでアレ持っていくん？」

あまりのことに全員がその場で固まっていた。

「・・・姉さんもしかしてマイクと勘違いして無意識に・・・」

「わあああああああああああああ！お姉ちゃんそんなモノ持って舞台行っちゃダメエエエエエエエエ！！」

全員楽屋を飛び出し天和を追いかけた。

六

三国会議から数日後、白蓮は一人先に成都に戻っていた。

朱里達が考えた策を携え麗羽達と対峙するために・・・・。

「とはいえ、やるのはアレを渡すだけなんだよなあ。」

白蓮はため息混じりに呟いた。

アレとはもちろん『一刀くん』のことである。

「これってやっぱり貧乏くじだよなあ、でも頼ってくれているのも確かだし・・・はあぁ、複雑だよぉ。」

白蓮は『一刀くん』の入った行李を背負い街の路地裏を歩いていた。

「情報ではこの辺に猪々子がいるはず・・・・・・だけど、こんな変装で大丈夫なのか？いくら猪々子でもさすがに気付くだろ、これは。」

白蓮の姿はいつもとは違い、髪はポニーテールからお団子に纏め服装は行商人風の物、さらにその上から外套をかけ、顔には眼鏡をしている。

見るからに『怪しい格好をした白蓮』がそこにいた。

城を出るときに留守番役の法正に「公孫賛様、どうしたんですか？そんな格好で。」と、一発でバレてたし、美以たちに至っては、

「こーそんさん、またおでかけにゃ？おみやげまってるじょ！」

「こーそんさんさま！おみやげにゃ！」

「おみやげ！おみやげ！」

「おみあげにゃぁ。」

と普通にスルーされてしまった。

余談だが『仮面白馬』の方は正体に気付かれていなかった。仮面の力怖るべし。

そうこうしているうちに猪々子発見！

「お、いたいた・・・・・しかし、暇そうに歩いてるなあ。あんな大口開けてアクビして・・・ん？なんであいつ口開けたまま角の向こうを見てるんだ？・・・そういえばあの先には肉まん売ってる店が・・・・子供かあいつは！？もう、見てるこっちが恥ずかしくなって来たよ。さっさと声かけるか・・・・はあぁ」

白蓮は猪々子に近付き、一応声を変えて朱里の用意した台本通りに話し掛ける。

「そこのカッコイイお姉さん。いいモノがあるよ。見ていかないかい？」

虚ろな目をして口の端からヨダレまで垂らしていた猪々子は瞬時に顔を引き締め、変装した白蓮の方を振り返った。

「カッコイイお姉さんか・・・ふっ。わかってるねぇ、おばちゃん！」

「誰がオバチャンだあああああああああああああああああああああっ！！」

どうやら白蓮の逆鱗に触れたらしい。背負っていた行李を振り上げている。

「うわっと！いやあ、悪い悪い。だってそんな格好してるから歳わかんなくてさぁ。」

「ああもうやってられるかあ！お前はこれ持ってとっとと家に帰れっ！！」

白蓮は行李を猪々子の足元に放り投げるとその場を去って城に戻ってしまった。

「・・・・・・ええ〜と・・・・・」

猪々子は足元の行李をながめつつしばし考え、

「ああ、これくれたんだ！いやぁ、世の中にはまだまだいい奴が居るもんだなぁ。」

なんとも都合のいい解釈で結論が出たようだった。

「ただいまー！斗詩〜、麗羽様〜。お土産がありますよ〜。」

成都の城の中、離れのような場所にある麗羽たちに与えられた屋敷に戻ってきた猪々子は上機嫌である。

「お帰り、文ちゃん。お土産って・・・・えぇ！？どうしたの？その荷物！」

丁度一仕事終わり、居間でくつろいでいた斗詩が猪々子の背負ってきた行李を見て驚いた。

「ふっふ〜ん。これは・・」

「猪々子ちゃん、ついにやっちゃいましたか〜。」

七乃が会話に割り込んできた。

「ええっ！？文ちゃんまさか・・・そんなぁ・・・・」

「のう七乃、ぶんしゅーはなにをやっちゃったのじゃ？」

七乃の後ろにいた美羽が不思議そうに問いかける。

「おバカな猪々子ちゃんは人の道を踏み外して鬼畜になってしまったということですよ〜。お嬢さまはこんなダメなオトナになってはだめですよ〜。」

「うむ、わかったのじゃ・・・って、ぶんしゅーは鬼なのか？わ、妾は食べられてしまうのか！？」

「そうですよ〜。頭からガリガリ〜って・・・」

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい！」

「ちっがあああああああああああああう！変な茶々いれんなよ七乃。それに斗詩もあたいのこともっと信用してくれよ〜。傷つくだろぉ・・・」

しょげる猪々子を見て、さすがにまずいと思った斗詩は駆け寄って手を握る。

「ごめんね文ちゃん！文ちゃんがそんなことするはずないもんね！」

「斗詩ぃ・・・」

目をうるませる猪々子と、笑顔の斗詩が見詰め合う・・・・

「ちょっと、文醜さん！名門袁家の家臣たるあなたが泥棒だなんて！恥を知りなさい！」

七乃の言葉をようやく理解した麗羽が猪々子を指差し声高らかに言い放つ。

「あなたも武将であるならば正々堂々正面からぶつかり力で奪ってごらんなさいっ！！」

「あ、あの麗羽様。他国を攻めるのなら確かにそうかもしれませんけど、個人でそれをしたら単なる押し込み強盗ですから・・・」

斗詩は困り果て、やさしく諭す。聞き入れるかどうかはともかく。

「だーかーらー！ちゃんと話を聞いてくださいって！これは街のやさしい人がくれたんですってば！！」

猪々子の脳内ではいつの間にかそういうことになったらしい。

「なるほど、民からの貢物ということですのね。ああ、たとえこのような流浪の身にあっても名門袁家の姫たるこのわたくしの気品と美貌と優雅さを隠し通すことなどできない。民にはわかってしまうものなのですわ。おーーっほっほっほっ！」

「まったくそのとおりですわ！麗羽姉さま！おーっほっほっほっ！！（ハァ・・・）」

「いやぁ、もう流浪してないし、隠してもいないし・・・ていうか自己主張しまくってましたよね麗羽様。」

さすがの猪々子もあきれた顔でツッコミをいれた。

「それはさて置き、猪々子さん。その中には何が入っていますの？」

「（聞いちゃいねぇ・・・まあ、いいや。いつものことだし）いやぁ、実はまだ中見てないんですよ〜。せっかくだからみんなで一緒に見ようと思いまして。」

「あら、そうでしたの？では、早速開けてみましょう。」

（大丈夫かなぁ？まあでも文ちゃんのことだから、本当に危険な物だったら感でわかるはずだし・・・大丈夫だよね。）

そう思いながら斗詩は麗羽と猪々子が行李を開けるのをその後ろで見ていた。

そして、その更に後ろでは七乃が美羽を庇いながら後ろに下がっていく。

「のう、七乃。なんで離れるのじゃ？妾もあの中が見たいのじゃ。」

「いいですかぁお嬢さま。中に危険な物が入っているかも知れない箱は、ああいうお馬鹿な人に開けさせてぇ、安全が確認出来てから奪っちゃえばいいんですよ〜。」

「なるほどのぉ！さすがは七乃じゃ。」

先ほど猪々子のことを鬼畜呼ばわりしておきながら、考えていることはそれ以下だった。

「お！けっこういい箱が入ってるじゃんか〜。」

「わたくしへの献上品ですもの、化粧箱にもそれ相応の物を用意したのでしょう。良い心がけですわ。」

いつの間にか貢物から献上品に格上げされていた。

化粧箱の中に入っているのは当然『一刀くん』なのだが、麗羽たちに渡すものとはいえ粗末な箱に入れるのは躊躇われたため、他の人たちに配った化粧箱と同じ作りで北郷一刀の紋である十文字を入れない物が使用されていた。

「あらぁ、本当にいい化粧箱ですね〜。」

「うむ、見事な箱じゃのぅ。」

美羽と七乃はいつの間にか行李のもとに戻って化粧箱を手にしている。

「さ〜て、箱の中身はなんだろな〜。」

猪々子の声に合わせたように全員が一斉に箱を開けた。

「・・・・・・なんだ、これ？」

「・・・・・・はて、何かしら？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。」

「・・・・・・なにか見覚えが・・・。」

「・・・のう、七乃・・・これはもしかしておちＯちんではないのかの？」

美羽の言葉で猪々子と麗羽がようやく手にしている物が何をかたどったものか理解した。

斗詩は箱を開けた瞬間に張り型であることは理解していたが、あまりの衝撃に言葉を失っている。

七乃も理解はしていた。しかし、自分の記憶にあるモノと目の前のモノがあまりに酷似していたため妙な違和感を覚えずにはいられなかった。

「・・・これは妾や七乃に生えたものより大きくて・・・その・・・主様のモノにそっくりだと思わぬか？」

「そ、そうですねぇ・・・やはり、そっくりですよねぇこの張り型・・・」

「張り型！そうだよ、張り型だよ！！いや〜、やっと名前を思い出せたぜ。」

はしゃぐ猪々子の横で麗羽はまだ首をひねっていた。

「猪々子さん、結局これはどう使うものですの？」

「え゛！？」

猪々子は驚愕の表情で麗羽を見るが、その顔がしだいに緩んでいく。

こうして猪々子の『張り型使い方講座』の実技が始まり、それは朝まで続いたのだった。