≪？？？年後…／世界視点≫

漢中にはひとりの名物ともいえる女がいる

?子女人（アヒル女）と呼ばれているその娘は旅人達には奇異の目で、住民達には侮蔑の目で見られている

?子女人の由来は、その歩き方や仕草にあるらしい

誰が何時名付けたかは知らないが、恐らくは彼女を見た童子達がからかって呼んだのがはじまりだろう

肩がおかしいのか腕がおかしいのか、普段は肘から先しか動かさず、僅か背を丸めて背中に負担がかからないように腰を曲げて歩く姿を家鴨と呼んだのだ

元々忌避され侮蔑され、面罵の対象であった娘であるから、その仇名が大人達の間で定着するのにさして時間はかからなかった

きちんと櫛を通してはいても伸び放題の髪に３本もの腰紐を結わえて歩いている事から、ここ漢中では囃子歌の題材にもなっている

今では娘の名前を覚えてるものもなく、たまに旅人が娘について奇異の視線と共に尋ねる事があっても、皆はこう答える

「ああ、あのアヒル娘かい？

　まあ、昔漢中で思い出すのも腹立たしい事件があってな

　確かその従犯だかって話さ

　あの通り、もう満足に仕事もできない状態でね、刺客なんぞになってもああいう末路だって事で、温情で生かしてもらってるって訳さ」

旅人は当然、娘の名前や仕事を尋ねるが、それも定番のように決まっている

「えーっと…

　仕事はお情けで墓守をやらせてるって話さ

　ここには三日に一度、食いものやらを買いに来るだけなんだが、当たり前だが誰も売ろうとしなくてね

　仕方なく役所で用意してるって話だ

　名前は………

　すまねえ、もう誰も覚えてないと思うぜ？

　だってあのアヒルで通じちまうしな」

娘を見かけた旅人は、童子に石を投げられたり些細なきっかけで足をかけられたりしたのだろう、痣や擦り傷を手足や顔の至るところにこしらえた娘を見ながら頷くのが常である

なるほど、あの娘、容姿に似合わず相当な事をやらかしたに違いない

そして呟くのだ

ああはなりたくない、刺客なんてなるもんじゃないね、と

「ちっくしょー……

　あのガキ共、あたいが何もできないと思って…

　少しは加減しろってんだ！」

娘が住むのは墓所の側にある森林の入口にある粗末な小屋である

奇妙と言えるのは、その小屋のすぐ側に、これも不格好と言える廟がある事だ

娘は林から採ってきた薬草を不器用に乳鉢で擦りながら独り言を続ける

「そりゃあ、あたいがたかだか数年で受け入れられるとか、そういうのは考えてないけどさ

　いい加減少しは飽きてもよさそうなもんだよなあ…」

擦りおろした薬草に布を浸し、不器用に身体の各所に当てていく

その背中には槍に穿たれたかのような８つの傷跡と、ひきつったかのような刃物疵が数本、肩口まで縦横に走っている

それは年頃の娘の肌としてはあまりに無惨なもので、恐らくはこれが娘の腕があがらない理由なのだろう

その背中も恐らく投石でできたであろう、痣だらけである

「いてててて…

　くぁあっ………

　し、沁みるっ！」

恐らくは長らく他人とまともに話していないのだろう

誰かに語りかけるように独り言を言いながら、それでも娘は怪我の手当に食事の仕度、洗濯に掃除といった事柄をこなしていく

墓守らしく墓所の手入れもしっかりとしているようで、わけても漢中に縁のない袁本初とその忠臣であった顔叔敬の墓所は非常に丁寧に清掃がなされていた

「さて、仕度も掃除も終わったし、後は廟の掃除だけだなっと」

娘が意気揚々と小屋を出ると、廟の前にはひとりの金髪の少女がいた

貴人として恥ずかしくない、しっかりとした身形の少女は、手入れされた非常に美しい髪と、年齢相応といえる輝くような美貌を併せ持っている

「……………えっと、もしかして…」

「おお！

　ここにおるとは聞いておったが、元気そうでなによりじゃの」

弾けるような笑顔で振り向く少女に、娘は苦笑しながら返事をする

「元気かどうかはともかく、なんとか毎日やっています

　公路さまもお元気そうでなによりです」

公路さま、と呼ばれた少女は、廟に再び顔を向けると眉を顰める

「しかし、いくらなんでもこれは少々まずいと思うのじゃが…

　なんなら妾が建て直そうかの？」

その言葉に娘はゆっくりと首を横に振る

「いえ、これでいいんです

　だってこれは斗……いけね、顔叔敬が全部自分で建てた、世界で一番気持ちのこもった廟なんですから…」

そして嬉しそうに眩しそうに廟を見詰める娘に、少女は驚きを顕に振り向く

「なんと！　

これは全て手造りじゃというのか！

　……うむうむ、ならば建て替えるなど無粋というものじゃな

　妾の浅慮であった、許してたもれ」

「公路さま、そりゃあ成長期だから背が伸びるのは当たり前でしたけど、本当にお変わりになりましたね…」

「おぬし程ではないが、妾も色々と勉強しておるでな

　流石にいつまでも伯輝に負担をかけてはおれぬ」

「へえ〜……」

成長期だからなのか、こころもち薄い胸を張る少女の言葉に、娘は感心したように頷いている

そして娘は少女にふと湧いた疑問をぶつけた

「ところで、その伯輝さまは今はどちらに？」

「供物を持たせておる故、ちと遅れておるのじゃ。もうすぐ来ると…」

「お嬢さまぁ〜……

　置いていくなんて酷いですよ〜…」

遠くから聞こえてくる女の声に、少女はにっこりと笑う

「の？

　来たであろ？」

「確かに…」

そして、伯輝と呼ばれていた女性が着いたところで、娘は挨拶もそこそこにもうひとつの疑問を口にする事にした

「えっと、それで、おふたりは一体こんなところにどんな用事で？」

「それはですね〜……」

伯輝が人差し指を立てながら説明しようとしたところで、公路が勢い良く喋る

「うむ！

　妾は袁家の跡取りとなった訳じゃが、本初姉樣の事はあまり知らなかったと思っての

　おぬしが漢中で生きておると聞き及び、是非話を聞いてみたいと思ったのじゃ!!」

「え……？」

あっけにとられている娘に、伯輝が立てた人差し指を振りながら告げる

「つまりですね、今では悪い評判しか言われていない本初さまですけど、お嬢さまはそれでは一方的すぎるから、貴女の話も聞いてみたい、と言ってるんですよ、文季徳さん」

その言葉に、文季徳と呼ばれた娘は、徐々に理解が及んできたのか、その表情を明るくしながら勢いづいて頷きを返す

「……ああ

　…ああ！

　ああっ!!

　姫や斗…いけね、叔敬の事ならいくらでも!!

　えっと、少し待ってください！　今すぐ廟を掃除して話せるようにしますんで!!

　あ、あたいが作ったもんなんではっきりいって美味しくないですけど、一緒に夕餉も食べていきませんか!!」

そして返事も聞かずに駆け出す娘に、残されたふたりは顔を見合わせて苦笑する

「あらら〜

　あ〜んなに喜ぶなんて、ちょっと予想外でしたね〜…」

「妾もそう思うが、誰かが覚えてくれているというのは本当に嬉しい事なのじゃろうな」

「ま、しょうがないですね〜

　今日はとことん、季徳さんにお付き合いするとしましょうか」

「そうじゃな

　予定は変わってしまうであろうが、恐らくは咎められたりはせぬであろ」

そんなふたりの視線を気にすることなく、娘は身体の不自由も痛みも忘れて走り回っている

今も胸の真ん中にいる、大好きで愛しい人達の顔を思い浮かべながら

漢中にはひとりの名物ともいえる女がいた

?子女人と呼ばれているその女は旅人達には奇異の目で、住民達には侮蔑の目で見られていた

その名物女であるが、外史による“漢中人物伝”なる書物にてはこう伝えられている

“漢中の墓守に?子女人なる人物あり

　その姿奇矯なるも性温厚にして一見痴呆の如くなり

　咎人故か諸人に敬遠され忌避されるもその語りは温和にて深いものなり

　様々な人物の善き処を優しく語る姿は模範となりや

　故に忌避されつつも話を請うて通う人もまた多し

　生涯独身にて袁家縁の墓所に眠るを希望するなり

　これにより本名を文季徳との噂あれど確かめる術はなし”