桂花SIDE

「華琳さま、お帰りなさいませ」

「ええ、ただいま、桂花」

軍議から帰って来られた華琳さまの顔は如何にも不機嫌そうな顔をしていらっしゃったわ。

無理もない。あの袁紹のことだから、どうせ軍議でくだらない話をして周りを呆れさせた挙句に『雄々しく勇ましく華麗に進軍』とか言い出したに違いないでしょうね。

…あいつがいつも言っていた言葉だから間違いない。

軍議の内容についてはどうでも良い。

今重要なのは……

「華琳さま、軍議にアイツは居たのですか？」

劉備軍に行ったアイツ…『一刀』のことよ。

アイツが居る劉備軍は弱小勢力だから、例え頼りにならないあんな軍議だとしても、情報を得るために自ら向かったに違いない。

「………」

「…華琳さま？」

「…ええ、元気そうだったわ。『とっても』…」

何故か、華琳さまの言い方から皮肉のようなものを感じるのだけれど……

「アイツから何か言わなかったのですか？」

「何もなかったわ。軍議が終わった後、劉備と一緒に来た小さい軍師と一緒に真っ先に出て行っちゃったわ」

「そうですか」

まぁ、アイツがそういうことする人柄じゃないということは知っていたけど…万が一にでもと期待したことがないと言ったら嘘になるでしょうね。

こっちとしては言いたいことはもの沢山よ。今にでも何か言い訳を作って劉備軍を訪ねたい気分。

でも、そんなこと華琳さまはなさらないでしょうね。

「桂花、��水関攻撃に置いて、劉備軍が先鋒を任されることになったわ」

「……はい？」

一瞬耳を疑った。

「華琳さま、もうしわけありません。私が聞き間違えたみたいです。今劉備軍が��水関攻略にて先鋒を任されたと聞こえたのですけれど…」

「ちゃんと聞いているわ、桂花。私はそう言ったのよ」

「そんな馬鹿な…！劉備軍は連合軍に参加した軍の中でももっとも弱小な部類に入ります。そんな軍に��水関の先鋒を任せるなど…！」

「落ち着きなさい、桂花。私がそうさせたわけじゃないわ」

「あ、……申し訳ありません」

しかし、劉備軍は兵の数が5千にも至らない弱小勢力。そんな軍に先鋒を任せるというなんて袁紹は何を考えてるの？

あの馬鹿のことだからどうせ何も考えずにやったことでしょうけど、この戦が終わったら敵となりうる勢力たちの力を弱らせ、潰したいと思う他の諸侯たちの意図も混ざってなかったとは言えない。それはもちろん我々にも通じる話。

「…不安なの、桂花？一刀に何かあるかって」

「なっ！そんなはずありません！私があいつの心配をするなんて…！そんな暇があるなら華琳さまと我軍のためになる策の一つでも考えてるはずです」

「そう……なら、私たちはこれからどうするべきかしらね、桂花」

思わず大声で否定したにも関わらず、華琳さまはなんともない顔で私に今後の方針に付いて聞かれた。

「はっ、既に各軍にいくつかの斥候を放ってあります。��水関にて後衛を任された私たちは、まずはこの場を周り諸侯たちの軍から情報を得る場として使わせていただきましょう。そして、出来ることなら��水関にて、袁紹軍の被害を催せるような状況を起こせるようにできたら尚更良いでしょう」

「そう……��水関では恐らく我々の出番はないでしょう。今は諜報戦に集中して、麗羽の軍と劉備軍の所には他の軍より集中して情報を探ってくるように」

「はっ」

流琉SIDE

「ねえ、流琉、少し落ち着こうよ」

「………」

華琳さまたちは早く帰って来ないかな。

「ねえ、流琉」

「！何、季衣」

「落ち着いてよ。春蘭さまと秋蘭さまに休んでおいてって言われてたのに、さっきから流琉ったら進軍中の時よりももっと緊張してるみたいだよ」

「あ、うん……そうだね」

「……」

季衣が心配そうな目で見てくれていますけど、私はそれでも落ち着くことが出来ませんでした。

兄様が居る劉備軍もこの連合軍に参加しています。

兄様はほぼ確実に軍議に行くだろうって桂花さんが言ってました。

兄様はどうしてるでしょうか。

兄様は私が居ないと直ぐに生活が雑になっちゃいますから、その間痩せてたりしなかったでしょうか。

いえ、兄様はあれでも自分の体を壊すようなことは……あまりなさらない人ですからきっと大丈夫なはずですよ。

でも万が一にでも変な様子が見えたら、私が無理にでも連れ戻す他ありません。

兄様はあまりにも自分の体を荒く使うのです。季衣じゃないんですから。

「季衣、帰ってきたぞ」

「あ、春蘭さま！」

「流琉」

「！秋蘭さま」

秋蘭さまたちが戻ってきたのを見た途端、私は秋蘭さまに駆けつけました。

「秋蘭さま！兄様に会ったのですか？どうでした？やっぱりどこか悪そうでした？私たちに付いてなんか言ってませんでした？私に付いては……！」

「流琉、少し落ち着いてくれ。取り敢えず座ろう」

「あ…すみません」

私は私だけ熱くなっていたことに気づいて、秋蘭さまから離れました。

秋蘭さまが部屋の席に座って、私もその反対側に座って、卓の上にあったお茶の急須から四人分のお茶を注ぎました。

「季衣も聞きたいことがあるなら座ってくれ。姉者も」

「お、おお」

「はい」

春蘭さまと季衣も席に座って、そうやって四人が皆席につきました。

「まず、流琉、北郷のことだが、大丈夫そうだった。腕の包帯も解いていたし、他に悪いところも見当たらなかった」

「そうですか。…良かった………」

「良くあるか！華琳さまを裏切って他の軍に行ったくせに恥も知らず姿を現しおって、しかもこっちを見てもまったく動揺しなかったことが更に許しがた……」

「姉者」

「何だ、秋蘭！お前もそう思っているだろ！」

「………」

……秋蘭さま。

ほんとに兄様は…

「秋蘭さま、兄ちゃんからはなんか言ってました？」

「…いや、軍議が終わった後、奴は直ぐにその場を去った。それで、まだ会って話したことはない」

「我々を避けているのだ。当然だろ。アイツが華琳さまの前にまた姿を表せるようなことがあれば私が…」

「姉者」

「むっ……」

「…兄ちゃん、流琉の手紙読んだのかな」

！

……手紙

「読んでないはずはないと思うが……そもそも華琳さまはそれ以後も北郷に手紙を送っていらっしゃったからな。にも関わらず華琳さまに一言も言わずにそのまま去るとは流石に思わなかったのだが……」

「じゃあ、兄様が私たちの手紙を読んでない可能性もあるということですか？」

「…そこは私も分からないな」

…兄様……

「あの、秋蘭さま。私、兄様の所に行って来たら…駄目ですか？」

「………」

「他の軍だということは解ってますけど…でも、絶対華琳さまの名を汚すようなことはしません。兄様に会いに行って来るだけです」

「…すまぬな、流琉」

「……」

「ここは連合軍だ。公の場であって個人的な理由で『他軍の者』に会いに行くことは…」

！！！

「兄様は他所者なんかじゃありません！！」

「！」

「流琉ちゃん…」

「何で…なんで皆そんなになんともない顔で兄様のことを悪く言うんですか？なんでまるで他人行儀なんですか？仲間なんですよ？一緒に戦っていた人なんですよ？」

華琳さまも、秋蘭さまも、兄様が消えた時もあまり驚いた顔もしませんでした。

その平然とした顔、今になって考えたら厄介な人が消えてよかったとさえ思うような顔でした。

兄様は、最初から他所者扱いされていたんです。

最初から兄様を連れ戻そうなんて、誰一人思っていなかったんです。

だとすれば…

「流琉…」

「っ！！」

「流琉！」

私は秋蘭さまが伸ばした手を振りきって出て行っちゃいました。

凪SIDE

一刀様が急に消えて早数ヶ月、その間、私は贖罪するかの気持ちで一刀様が残していった街を守ってきた。

本当に大切なものはそれが消えてしまうまでその大事さが分からないというが、一刀様のなくなって出来た穴は曹操軍に置いてそれほど長く持たなかった。

一刀様がやっていた企画の大幅は廃棄され、一刀様が居なくなることを既に想定されていたかのように流琉は親衛隊に戻され、私たち警備隊も解散される危機にあった。

政策を進める頭が居なくなったせいで、街の警備は技能をしなくなった。私が急いで一刀様の後を継いで警備隊隊長と街の発展計画の責任者を務めるとかって出てなければ、きっと警備隊も以前の体制に戻ってただろう。

一刀様は街の発展計画に関して詳しい案を既に作っておられたが、それを私が理解するにはとても長い時間がかかった。

どうしてこういうことが必要なのか、何故こんな装置を意味もなく建てなければならないのか、こんなことが本当に可能なのか。

沢山の疑問が私を襲ってくる度に私が諦めなかったのは真桜や沙和、そして桂花さまの助けがあったからこそだった。

少しずつだけど、あの方に近づくことが出来て、少しずつだけど、街は進展を見せ始めている。

そして、今私はここに居る。

陳留の街から離れて戦争をするためだと言うものの、一刀様が、走っていけば四半刻も経たない所に居まる。

今でも直ぐにあの方に会いに行きたい。

会って話し合いたい。直接会って話したいことが山ほどだ。『手紙』では伝えきれなかった言葉が沢山ある。

「凪ちゃーん、なぎちゃーん」

「アカン、これ完全に頭がいっちゃったるわ。凪！大将が帰ってきたでー！会いに行くって言ってたやろ！」

「……はっ！すまん、なんだって？」

すっかり二人が来たことを忘れて考えこんでしまった。

「華琳さまたちが軍議から帰ってきたの」

「そうか。…真桜、ここは任せた。私はちょっと華琳さまの所に行ってくる」

「ああ、分かった。頑張ってな」

「ああ、頑張る」

私は二人を置いて早い歩きで華琳さまの天幕に向かった。

・・・

・・

・

「華琳さま、凪です」

「凪？入ってきていいわよ」

華琳さまの許しを得て、私は休んでおられる華琳さまの天幕の中に入った。

「……私に何か言いたいことがあるの？」

どうやら、華琳さまはお気づきのようだ。

「はい、一刀様を…劉備軍に行って一刀様を連れて来ることを許可してください」

「……」

どういった経緯で一刀様が劉備軍に行くことになったのか、詳しい事情は分からない。

だけど、一刀様が私たちを離れたことは、華琳さまが願ったことでもないし、、きっと一刀様本人の意思でそうなったわけでもない。

謂わばこれは、誤解が起こした悲しい事件なのだ。

直接一刀様に会って話し合ったらきっと一刀様も誤解解けてくださるだろう。

そしたらまた以前のように、あの方の側で……

「駄目よ」

「…！」

「それは許可できないわ」

でも、華琳さまの口から出た言葉で、私は自分の夢から覚めた。

「何故ですか。一刀様も本意で出て行ったわけではありません。華琳さまが一刀様を迎えたら、きっと一刀様だって」

「戻ってきてくれるって…？本当にそう思ってるの、凪？」

「……はい」

「なら、一刀はあなたという娘を過信していたのかもね」

「どういうことですか？」

「あなたは自分のことだけ考えて一刀のことは考えないの？」

華琳さまは私に向かって怒りをぶつけながら仰っていた。

でも、それは普段の覇王としての部下をしつけるような怒りではなく、とても個人的な、身内の愚かな行為をしつけるかのような、心から出てくる軽蔑の気持ちが篭ってあった。

「今あなたが一刀に行って彼に戻ってきて欲しいと言って彼が戻って来たら、彼は劉備にとって裏切り者に記憶されるでしょう。それこそ私たちが最初に彼にぶつけていた感情を、彼は受け続けなければならない。所属が私たちに戻ってくるだけで、一刀自身は苦しみが増えるだけよ」

「あ」

「逆に彼が戻ってこないとしましょう。じゃあ、あなたはまた裏切られたという思いを彼にぶつけるでしょう。その両方の中で選ばければならない彼の立場を理解せずにただ彼に戻ってきて欲しいと思って彼の前に立った途端、一刀の中であなたは忠実な部下だった者から憎むべき存在に変えるでしょう。彼がもう二度とここに帰りたくないと言うとしても私は驚かないわ。あなたがやろうとしていることが彼の仕打ちの何倍は酷いのだから」

「…………」

私は、馬鹿だ。

確かに、私は一刀様の立場なんてまったく考えていなかった。

あの方と一緒に居る時にはいつも何歩先を見てからの行動を取らなければならない。

私が華琳さまの元へ来ないで独断で一刀様に会いに行ったら、きっと一刀様に酷い仕打ちをされて傷ついて、自分もまたあの方を傷つけるようなことをしてしまっただろう。

一歩間違えれば今の想いさえも全てなくなってしまう。一刀様と私たちの間の絆というものはそれほど儚いものなのだ。

『俺はいつか君たちを裏切る』

勝手な考えを言わせてもらうと、あの時一刀様がそうおっしゃっていたのは本当に我々を裏切るつもりがあったからじゃないと思う。

あの方のことだ。ここに来る以前にも沢山の人たちに誤解されながら生きてきただろう。

このようなことが起きて、私が自分に裏切られたという喪失感を味わわないようにするため、手先にあんな言葉をなさったのだろう。

勝手にそう思っている。

「しかし、それなら華琳さまはどうなさるつもりですか？」

「…あなたが心配することではないわ。あなたが本当に彼が戻って来て欲しいと思うのなら…彼を困らせるようなことは居ないで頂戴」

「………分かりました」

結局、華琳さまはそれ以上は何もおっしゃらなかった。

華琳さまのことだ。きっと何か考えがおられるだろう。