「ん〜。今日も一日お疲れさん」

　放課後は俺にとって一番ほっとする時間だ。なにより退屈な授業から解放されたという解放感が良い。

「お疲れ様でした。でも授業中の居眠りはもう少し控えめの方がいいですよ？」

「善処するー」

　風音も俺も本気で言っている訳じゃない。

　俺が居眠りの常習犯だという事はクラスで周知の事実だ。これは俺と風音のいつも通りのやりとりなのである。

「私は畑の事があるから帰りますけど、智蔵君はどうします？」

「そうだなぁ」

　風音は２年前に両親を亡くしていて、農業で日々の生計を立てている。

　ただ、泥だらけの自分を学校の人達に見られるのが恥ずかしいらしくてそれを隠している。

　俺も時々手伝いに行くんだけど、ほっかむりで顔を隠している事がほとんどだ。

「今日は俺も手伝いに行っていいか？」

「あ、ごめんなさい。今日はちょっと…」

「そっか。そりゃ残念」

　申し訳なさそうな風音に無理は言えない。

　この様子だとお客さんでも来るんだろう。俺が一緒だと色々と誤解されるかもしれない。

「んじゃ俺はうちに帰って春を愛でるとするか」

「愛でると言っても、智蔵君の場合は『春画』ですよね？」

　風音の言う春画とはつまりエロ本である。まったくもってその通りなの反論できない。

　あと、風音の笑顔がちょっと怖い。なので戦略的撤退をしようと思う。

「待ってろ麗しい春の息吹、今いくぞっ！」

「あ！　もう智蔵君ー！」

　三十六計逃げるにしかず。俺はダッシュで家路を急ぐのだった。

　で、３時間後。

「お、俺の馬鹿野郎…」

　とぼとぼと校舎に戻ってくる俺。

「山田君から買った至宝の一冊を忘れるとか、どんだけボケてんだよ…」

　クラスメイトから買ったエロ本を忘れて取りに来るという不甲斐なさ。

　今日の俺は本当にどうかしている。

「ん…？」

　そうだ、本当にどうかしていたから。

「何の音だ…？」

　こんなにもあっさりと。

「銃声…？」

　日常から転げ落ちたんだろう。

　音は校舎裏から聞こえてくる。

　俺は自分でも無意識のうちに隠れながらそれを覗き込み。

「―――」

　その光景を見て、言葉を失った。

「ちぃっ！　猪口才ね！」

「…猪口才なのはそっち」

　争っているのは女の子。しかも俺より年下なんじゃないかと思える子だった。

　一方は青い髪をツインテールでまとめた薄着の女の子。

　もう一方は看護婦と思われる衣装をしたショートカットの女の子。

　それだけならまだ納得できる。いや、しちゃいけないけどギリギリ現実と思える光景。

　だけど、彼女たちには一目でわかるくらいに現実からかけ離れた異物があった。

「羽…？」

　二人の少女の背中には、見間違えようのない羽が生えていた。

　形や色は違っても、それが空を飛ぶ為にある事はすぐに理解できた。

　ツインテールの女の子が勢いよく空へ飛び立ったからだ。

「パラダイス・ソングっ！」

「っ！」

　空へ飛んだ女の子が口からよくわからない衝撃を発する。

　ショートカットの女の子がそれを爆弾でそれを相殺する。あれは確か、手りゅう弾というやつだろうか？

「………夢見てんのか、俺」

　そうとしか思えない光景。それは全く現実感のないものであり。

「アンタだけはここで始末してやるっ！」

「…こっちのセリフ」

　それでいて疑いようのない、圧倒的な暴力の渦だった。

「逃げよう、うん」

　ここは危険だ。巻き込まれたら死ぬ。

　なにせよくわからない女の子が空を飛んだり、爆弾を持って暴れているのだ。俺にできることなんてない。

「ニンフさん、突っ込みすぎよ！　深追いはダメ！」

「―は？」

　だというのに、神様は俺を現実に返す気はないのか。

　向こうの非現実な空間から日常の一部だった声が聞こえる。

「あれ、見月じゃねぇか…！？」

　ニンフと呼ばれたツインテールの女の子の後ろに立つ女子。

　それは間違いなく半月前に転校してきたクラスメイトの見月そあらだった。

「どうなってんだよ、これ…！」

　いよいよもって混乱してきた。

　何がどうなって見月があんな物騒な所にいるのか。しかもその渦中の女の子と知り合いみたいに振る舞っているのか。

　正直に言おう。もう、わけが分からない。

「どうする…！　どうするよ…！？」

　このまま見なかったことにして逃げるか？

　危険でも見月を連れ出して逃げるか？

　いや、それとも警察を呼ぶべきか？

　迷いと困惑で頭が沸騰しそうになって―

「あら、だめよ夜中に一人歩きなんて。危ない人がいたらどうするの？」

　頭から冷水を浴びせられた。

「っ！　だ、誰だよお前ら！」

　実際に水を浴びせられたわけじゃない。ただ、そう感じただけだ。

「さあ？　誰だっていいじゃない」

「そうよ、これからキミは―」

　いつの間にか俺の背後に現れた二人の女。

　あの少女たちと同じような羽を持ち、猛禽類を彷彿とさせる腕や足を持つ美女。

「―死ぬんだから」

　その彼女達の声にこもる殺気を浴びたんだから、冷たいと感じるのは当たり前だった。

「あ」

　振り下ろされる鋭い爪が俺の首を刈り取ろうとして。

「伏せてトモキっ！」

　横合いからの衝撃に阻まれた。

「がぁっ…！？」

　耳が、キーンと、する。

　直前に聞こえた声はあのツインテールの女の子のものだった。

　俺は言われた通りに伏せている。それは体が勝手に反応したと言っていい行動だった。

「オレガノっ！」

「わかってるっ…！」

　さっきの衝撃で半ばいかれた耳と目で何が起こっているのかを知ろうとする。

　どうやらさっきまで殺し合いをしていた女の子は、俺を殺そうとした女達から俺を守ろうとしているらしい。

「もう、なんでこんな所にいるの！？」

「み、見月…！？」

「走って！　ニンフさんじゃ二人も相手しきれない！」

「いや待て、これってどういう…」

「いいから走って！　どこにだっていいから！」

「くそ…！　どうなってんだよ！」

　見月に促されて走る。

　立て続けに起こる異常事態に俺の心はさっきからパンクしたままだ。落ち着いて考える事なんてできやしない。

「誰か、ちゃんと説明してくれよ…！」

　答えはない。月の光が俺をあざ笑うかのように煌々と照らしていた。

　走る。とにかく走る。

　足がパンパンになっても走り続ける。見月に言われた通りに何も考えないで走る。

　きっと俺にできることはそれしかないから。

　そうさ。あんな非常識な事、俺は知らない。どうだっていいじゃないか。

　このまま逃げ切って忘れてしまえばいい…！

「はっ…！　はっ…！」

　そうして、小高い丘にたどり着いた。

「あれ、なんで、俺」

　こんな、何もない所に来たんだろう。ここにあるのは黙して語らない大桜だけなのに。

「俺の馬鹿、さっさと町に…！」

　そうだ、人目がある場所に行かないと。

　そうすればこんな夢みたいな事もすっきりと忘れてしまえる。

「ここまでね。まったく、手を焼かせるんだから」

　だというのに、その前に明確な終わりがやってきやがった。

　俺を殺そうとした二人の美女が悠然と俺へと歩み寄ってくる。

　こっちは徒歩、向こうは飛行だ。最初から逃げ切れるわけなかったんだ。

「…誰なんだよ、お前ら。見月はどうした」

　もう自棄だ。せめてこいつらがなんで俺を殺したいのか、見月が無事かどうかだけでも確かめてやる。

「アンタを殺すのは私たちのマスターが望むからさ。ほかに理由なんてないよ」

「マスターだぁ？　誰なんだよそいつ。俺は知らないぞ」

「知らなくていいのよ。今の回答だけでもサービスと思いなさいな」

「ちょっと、早く済ませないとベータが追ってくるわよ？」

「そうね。ああ、さっきの子達はみんな無事よ。適当にあしらって逃げてきたから。これで満足？」

　結局わからない事だらけだ。それでも。

「ふん。満足じゃねーけど、納得するしかないだろ」

　見月が無事だと分かっただけでも御の字だ。

　よし、死んだらあいつの枕元に化けて出てやろう、そうしよう。

「いい子ね。じゃあ、さよなら」

　再度振り下ろされる鋭い爪。これが数瞬後に俺の首を刈り取るだろう。

　ごめん風音。俺、もうお前の畑の手伝いに行けない。

　畜生、まだ中学生だぞ俺。なんでこんなわけわかんない死に方しなくちゃいけないんだ。

　誰か説明してくれよ。そして、できれば―

「―助けて、くれよ」

「もちろんです、マスター。貴方の御身は、私が―」

　それは今日何度目かの、現実離れした光景だった。

「な…！　ここで召喚だと…！」

「くそ…！　ここまで来て！」

　でもそれは、今までみたいに俺を不安にさせるものじゃなくて。

「退きなさいアサシン。いえ、ハーピー。それとも、ここで倒れますか？」

　桜色の髪をした長身の少女が、俺を殺そうとした鋭い爪を掴み取っている。

　気が付けば、俺を安心させるように彼女の羽が優しく包み込んでいた。

「退くぞ、間もなくベータも来る…！」

「チィっ…！」

　二人の殺し屋が月夜に飛び去っていく。

　それを見届けて、彼女は俺の前で膝をついた。

「…私の名はイカロス。貴方の召喚に応じ、アーチャーのクラスで現界しました」

　イカロスと名乗った少女は、翡翠色の瞳で俺をまっすぐに見つめて。

「マスター、手を」

「あ、ああ」

　言われるままに彼女の手を取る。

　あの恐ろしい爪を止めたとは思えない、華奢で綺麗な手。

　彼女に触れていた右手に３本の鎖が絡み付いていく。それは彼女の首輪から伸びている物だった。

「契約は完了しました。これより私は貴方と共にあり、貴方の運命は私と共に」

　そうであってほしいと願うように。そうしてみせると誓うように、彼女は俺に告げる。

「どうぞご命令ください。((私の鳥籠|マイ・マスター))」

　桜色の風が月夜を駆け抜けていく。

　桜の花びらが舞う中、こうして俺と彼女は出会った。

　それは決して忘れられない日々の始まり。

　苦しくも愛しい武闘劇の開幕。

　そして、避けられない別離の始まりだった―

　To Be Continued

　interlude

　広大な劇場を思わせる広間で、その男は豪奢な椅子に腰を下ろしていた。

「申し訳ありません！　あと一歩の所で…！」

　その男に跪き、許しを請うのは先ほど桜井智蔵を殺そうとした双子の天使だった。

　二人の表情に智蔵を追い詰めていた時のような余裕はない。

「…アルファーが現界したか」

「はっ、はい！」

　それもそのはず。この男こそが彼女たちの主であり、絶対者なのである。

　『アサシン』というクラスでこの世界に存在する彼女たちのマスター。

　否、それ以前にハーピーという双子にとっての創造主なのだから。

「どうした？　何をおびえている？」

「そ、それは…」

　彼女たちのマスターはその報告を聞いて機嫌を損ねたようには見えない。むしろ顔には愉悦すらにじんでいる。

「なに構わん。アルファーが不在ならばお前たちでも可能かと思っただけだ。アレが現れてしまっては、お前たちではかなうまい」

「はい…　申し訳ございません」

　ハーピー達にとっては歯がゆい事なのだが、イカロスの戦力は自分たちを大きく上回る。

　もはや自分たちが桜井智蔵を殺すことはできないだろう。

　マスターからの命令を遂行できないという事は、彼女たちにとってこれ以上ない不名誉だった。

「アルファーの相手ならば用意してある。お前たちには別の役目を与えよう」

『はいっ！』

　男の言葉にハーピー達は安堵する。

　それは自分たちが許され、まだ必要とされているという事への喜びだった。

「カオス」

　男の声に応えるように広間の扉が開く。そこから一人の少女が静々と歩いてきた。

　黄金の髪を黒いフードで隠した幼い子供。だが彼女もまた非現実の産物だ。

　鋭利な刃物のような禍々しい形状をした３対の翼がそれを明確に物語っている。

「やはりお前に頼るしかないようだ。私を勝たせてくれるな？」

「ええ、もちろんよ。マスター」

　朗らかに笑うカオス。それは自分がマスターに愛されているという喜びに満ちている。

　その微笑みに、僅かだがハーピーは嫉妬した。自分たちが劣る存在なのだと明確に示す構図に。

　彼女たちは内心で誓う。機会があれば桜井智蔵を自分たちが討つと。

　それはカオスへの対抗心であり、マスターへの献身だった。

「ではアサシン。再度、お前達に命じる」

　だが、その献身は。

「バーサーカーに捕食され、その武装を捧げろ」

　マスターへ届く事はなかった。

　もはやこの幕間において語るべき事はない。

　アサシンのクラスは自らのマスターの手によって、早々にこのゲームから退場した。