「今日が配達日だからな」

　その時、てゐ女史以外に課せられた、その沈黙を破った人がいました。

　私も聴衆もはっとして、その人物を探します。

　そしててゐ女史と店員が店内の方に振り向いたのを見て、一時乱れた注目が再び騒動の中心へと戻りました。

「どうせ戻って来るのなら、警察なんぞ呼ぶ必要は無い」

　声の主がようやく姿を現したのを見て、店員が気の抜けた様な声を上げました。

「て、店長ォ……」

　やや背が高くて若干痩せ型、髪に白髪が混じり始めた頃合の、線が細い中年男性。

　日頃は自ら猟に赴いてしまい、滅多に店に姿を現すことが無い鳥料理屋の店主、そのご本人が、そこにいらっしゃったのでした。

「知っているぞ。警察の目が中々届かない里外れで、盗人共に襲われている米屋や八百屋に現れては、筍やら山菜やらを配って場を収め回っている、大国主の遣い、因幡てゐだろう？」

　公衆の面前で手柄話をされたてゐ女史は、心なしか機嫌良さそうに言いました。

「ご存知でいらっしゃいましたか。なら話は――」

「全く大した傑作だ。あの盗人共は貴様の差し金だろうに。一体何軒騙したのやら」

　……空気が、一瞬にして凍り付きました。

　聴衆の顔が引きつり、何人かの注目が店主からてゐ女史の方へ移ります。

「……ちょっとちょっと、私が人を騙すような兎に見えます？ 全く人聞きが悪い」

　きつい冗談だと言わんばかりに、その場を取り繕おうとするてゐ女史。

　しかしながら店主は。

「わにを騙くらかして海を渡ったのは、一体どんなだったかな。大国主の遣いよ」

　武勇伝から今回の騒動の真犯人まで、てゐ女史を疑って掛かっています。

　にわかに漂い出す、不穏な湿ぼったい空気。

　反論する気を失ったのか、てゐ女史はやれやれとその肩を軽く竦ませます。

　そんな様子を見てにんまりとしながら、店主は続けて言いました。

「妹紅さんはとは大変良い付き合いをさせて頂いている。どこぞのブン屋が宣伝し続けているお陰で、ウチの人気は衰えを知らず、炭の消費量は実際非常識だ」

　明らかに、私への皮肉を含んだ言い草。

　確かにその通りだった訳で、私としては否定のしようがありません。

　罪無き鴉達の命を売り渡したのは、紛れも無く私だったのですから―。

「仮に妹紅さんがウチを騙して、水増し請求していたとして、だ」

　店主は店員の肩を軽く叩きながら言います。

　間も無く店員は横へと退き、てゐ女史の目の前に店主が立ちました。

「それでも妹紅さんは、毎回しっかりと配達して下さる。これは紛れも無い事実だ。」

　店主はそう言うと、不意に顔を上げました。

　私は慌てて身を隠し、姿勢を低くしたままもう一度顔を出してみます。

　幸い店主は私の居場所を突き止めていた訳ではなく、その後もしばらく明後日の方を見回し続け、そしててゐ女史の方に向き直って言いました。

「だから、少し位割増で払っても、俺は痛くない」

　……私は身を隠しながら、奥歯をぎりと強く噛み締めました。

　それが私への当て付けなのは、疑う余地もありません。

　今朝の私の新聞に目を通し、昨日私が通常入稿に間に合わなかったことを知った上で、わざわざそれを口にしたのです。

　きっと、裏で糸を引いているであろう、間抜けな鴉天狗を嘲笑う為に――。

　ただただ恨めしい―今すぐにでも、あの首から上を食い千切ってやりたい。

　私を嘲笑い続けて来たあの男を、白昼堂々殺すことが出来たらあるいは。

　私が、天狗社会に属していなかったらあるいは！

　私が、鴉天狗でなかったらあるいは！！

　もっと冷静であれば、それが酷く矛盾していると言うことに気付いたでしょう。

　兎に角、私は湧き上がる激しい怒りに堪えました。

　その薪を盗み、文字通り臥薪嘗胆の思いで堪えて、耐えて――。

　もう一度だけ、あの妖怪兎に、やり直しの機会を与えてやろうと思いました。

　それが、今の私に出来る精一杯のこと。

　私ですら、官吏のように、私自身が目の敵にしている天狗の上層達のように――。

　他を使役する以外に、仕方が無かったのでした。

「怪しい術を使う？だから何だ。妙な力を持つ者なんぞ、幾らでもいるではないか。その妖術で妹紅さんが俺の商売を支えて下さっていると言うのなら」

　店主はそこまで言うと、てゐ女史の両耳を掴んで乱暴に自分の際へと引き寄せ、大胆不敵と言う言葉がしっくりするその顔で、余裕たっぷりに言い放ちました。

「むしろ万々歳なのだよ。分かるか。兎のあやかしめ」

　妖怪を少しも恐れぬ物言い。

　その手をガリガリと引っ掻かれようとも、店主はびくともしません。

　そしてその耳を引っ張り上げたまま、店主は続けて言います。

「あの鴉天狗と言い、お前達妖怪共はどいつもこいつもさんざっぱら有ること無いことをうそぶいて、俺の商売を妨害したがっているようだがな」

　そして薄笑いすら浮かべていたその顔を鬼のような形相にして、目の前の小癪な兎に向けて怒鳴り散らしました。

「俺の店は、絶対に貴様らに屈したりはせんぞ！！」

　……これを、失策と言わずに何と言うべきでしょうか。

　こんな結果を迎えるなんて、半日前に予想出来たでしょうか。

　今更悔やんでも、今この状況で形勢逆転はまず望めそうにはありません。

　早いところ、てゐ女史を救出してとんずらするのが吉でしょう。

　一度は放ってしまおうかとも思いましたが、散々上司の批判をした手前、そんなことは意地でもあってはなりません。

　しかしながらはてさて、この危機を打開するには一体どうしてやったものやら。

　この聴衆に囲まれた状況では、文字通り袋の鼠としか言いようがありません。

　助けようにも、人の目が余りに多すぎます。

　いっそ窮鼠は窮鼠らしく、潔く猫を噛んで頂く他は無いと思うのですが――これ以上騒ぎを大きくしてしまうと、次に手を出すのが難しくなります。

「ところでお客様方。この店の屋号は勿論ご存知でしょうや」

　私が悶々と考えを巡らせる中、店主はてゐ女史を掴んだまま、聴衆に尋ねました。

　間も無く、羽屋、羽屋と、合いの手のように返って来る固有名詞。

　店主は満足そうに頷きながら、聴衆に向かって言いました。

「結構。一羽、二羽の『羽屋』でございます。お客様方の多くは、当店を鳥料理の専門店と思っていらっしゃる方も多いでしょうが」

　そこで一旦言葉を切った店主は、今しがた生け捕りにしたばかりの一羽の獲物を聴衆に見せびらかすように、高く掲げて言いました。

「俺は、鳥専門と言った覚えは無い」

　その言葉が意味するのは、ただの敗北よりもむごたらしい未来。

　最早、失策の範疇を超えていました。

「お前が捌け。在庫確認を怠ったのは、それで見逃してやろう」

　店主は、横に退いていた店員の前にてゐ女史を突き出して引き渡すと、店の奥へと促しながら命令したのでした。

「こんにちはぁ」

「やぁ妹紅さん、良い所に」

「えっ?どうかなさいましたか?」

「いや何、今朝方燃料の類がさっぱり盗まれましてねぇ。今日は仕込みが全然出来とらんのです。それで妹紅さんの到着を首を長くして待っていたところなのですよ」

「そりゃ大変、今すぐ開けますか！？」

「ええお願いします。これでようやく店が開けますよ。いやぁ本当に良かった」

「災難でしたねぇ」

「ところで話は変わりますが」

「はい？」

「今度、新しい献立を出そうと思うのですよ。それで、もし宜しければ妹紅さんもその試食会に如何かなと思いましてね」

「えっ、いえそんな」

「いやいや、日頃お世話になっとりますので、是非とも参加して頂きたいのです。無論お仕事があるでしょうから、長居はさせませんよ。如何ですかな」

「う、うーん。それじゃあ、少しだけ」

「そうですか！それでは、大急ぎで準備致します」

「え、今日ですか?」

「ええ。何せ、亀より足が早い食材ですので」

　私はてゐ女史との約束を破り、羽屋の屋根の上に下り立ちました。

　丁度、てゐ女史が店員にその耳を掴まれて、裏口から出て来たところでした。

　そしてその裏庭の中央に鎮座する狭い卓の上に、てゐ女史を乱暴に叩き付けます。

「まさか妖怪兎だったたぁな。見掛けじゃ分かんねぇもんだ」

　店員はそう言いながら、後頭部を強か打ってぐったりとしているてゐ女史の細い首を、ベルトで卓上にしっかりと固定しました。

　衛生上、毎日しっかりと水とブラシで清掃しているのもあって、思いの外小綺麗になってはいましたが、それでも卓の周りには、血で赤く染まった羽根がちらほらと残っています。

　そしてその卓はどす黒く、まるで表面が焦げるまで綺麗に火に掛けられたよう。

　しかし、実際にその卓を黒く染め上げたのは火でも塗料でもなく。

　ここで食材にされた、あまたの鳥達の血だと言ったら、一体どれだけの方が信じて下さるのでしょうか。

「俺だって噂ぐれぇ聞いてんぜ。でも店長の言う通りだぁな。この御時世に、んな殊勝な奴がいてたまるもんかよ」

　店員の手には、クリーバーと呼ばれる型の、分厚く四角い大包丁。

　鈍く光るその刃を、薄目で睨みつけるてゐ女史に見せ付けて、店員は尋ねます。

「でよ、妖怪兎ってうめぇのか。雁首を落としゃ、兎に戻んのか?」

　返事はありません。

　返事をしようとしたところで、首が絞まっていてはその声も出せるかどうか。

　そしてそのてゐ女史の目が、やっと屋根の上から顔を出す私を捉えます。

(今、お助けします)

　私は身振りと口ぱくでそう伝えましたが、てゐ女史は厳しい顔で、小刻みに頭を振って私を睨み付けました。

(やめろ、来るな！)

　実際そう思われているのかは分かりませんが、少なくとも良い顔ではありません。

　だからと言ってそれを黙って見過ごせるものでしょうか。

　せめて、あの店員の頭か首に、下駄靴の歯を一発お見舞いしてやらなければ。

　私は全力でそれを伝えましたが、それでもてゐ女史は頑として、頭を縦に振ろうとはしませんでした。

「あんだてめぇ、キツく締めたから息が出来ねぇってか？」

　暴れるてゐ女史に気付いた店員が、ベルトをぐいっと、更に強く絞め付けます。

　目をかっと見開き、声にならない悲鳴を上げるてゐ女史。

　店員はそれを見て、笑みすら浮かべて言いました。

「苦しいか？じゃあとっととやってやんよ。なぁに一瞬だ。怖がるこたねぇ」

　もう駄目です、我慢の限界です。

　それで無くとも包丁が高く振り上げられ、リンチの一線を超えようとしています。

「あばよ！偽善者ァッ！！」

　その声と共に、私は屋根から飛び降りました。

　高く振り上げられた包丁に私は右足を伸ばし、蹴り飛ばそうとして―空振り。

　速度の増した包丁が、今、その首に向かって――！！

「「てぇぇぇぇぇぇ！！」」

「開店でーす！いらっしゃいませー！！」

「「「いらっしゃいませぇ！」」」

「ん？今何か……」

「どうされました」

「ええ、今何か、裏の方で何か大きな物音がしたようなって」

「ああ、今丁度裏で捌いているところです。厨房でする訳にも行きませんからね」

　カラン、カラン。

　包丁が卓に刺さり、そのまま自重で石畳の上に落ちる音。

　私の最初の蹴りはそのまま空を切るだけでしたが、左足が店員の体に減り込み、その筋肉質の胸板を蹴り飛ばしていました。

　しかし、その吹っ飛んだ店員の胸元には、紅く、高く噴き出る鮮血が。

　ぐったりと倒れる身体と、その白い割烹着の上に広がる、真っ赤な染み。

　着地した私が、はっとしててゐ女史を見ました。

　真っ直ぐと伸びたその右腕の先に握られるのは、今尚も白煙をふわりと上げる、あのオートマチック。

　その腕が力尽きて崩れ落ちた時、私はようやくてゐ女史の首を締め付けるベルトを外し、彼女の気道を確保したのでした。

「てゐさん！」

「ハァッ、ハァッ……野郎っ、キツく縛りやがって！マジで逝きかけた！！」

　ぜえぜえと激しく息を繰り返すてゐ女史。

　私が店の十間以内に来ていることなど、最早全く気にもしていないようでした。

　しかし怒りの治まらないてゐ女史は、下ろしたその腕をもう一度、けれども出鱈目に振り上げて、既に事切れて奥で倒れている店員の屍を再び撃とうとします。

「もういいですから!これ以上騒ぎを大きくするつもりですか!!回る首も回らなくなりますよ!」

　私はその手を取り押さえてなだめます。

　平生の冷静さを無くしたてゐ女史が、いつまたその引き金に力を加えるか、私も気が気で無かったのでした。

　やっとの思いで拳銃を取り上げた私は、そのか細いその身体を抱えて言いました。

「兎に角今日はもう失敗です！出直しましょう！」

　しかしてゐ女史はそれを聞いて、今度は私に向かって怒鳴り散らします。

「ふざけるな！！失敗だと！？何勝手に決めつけてやがる！！」

　この期に及んで、何て往生際の悪い方なのでしょう。

　私も少々頭に来て罵り返しました。

「何詰まらない意地を張っているんです！？誰がどう見ても大失敗でしょうが！！」

「黙れ！！その口ぶち抜くぞ！！」

　おもちゃを取られた駄々っ子か何かのように喚き散らし、失態を認めようともしない。

　あの冷静沈着な頭領の本性が、まさかこんなくそがきだったなんて！！

「ああもうやかましい！飛びますよ、グダグダ言ってると舌噛みますからね！」

　私はそれ以上物を言う気にもなれませんでした。

　翼を広げ、大地を蹴り、垣根を越え。

　羽屋から十間離れたその時、私に抱えられた小さな聞かん坊が、ぼそりと言ったのでした。

「お前こそ、舌を噛むなよ」

　キンッ。

　カラン、カラン。

「あれ?何か蓋に……妹紅さん、こりゃ一体何です」

「はい?何がです?」

「蓋の裏に、何かの金具が」

「えっ?」

「ほら、これ」

「い、いえ、何がなんだか……ん?箱の方にも何か……」

「な、何だこれは」

「「……コーラ瓶?」」

　ズドォォォォン!!

　耳をふさぎたくなる程の凄まじい音。

　背中をびりびりと小刻みに震え立たせる、痺れにも似た空気の震え。

　私を一瞬で追い抜く熱風と、八方から戻って来る反響。

　驚いて羽屋を見返せば、そこにはもうあの町家は見えず。

　分厚い爆煙と真っ赤な火柱が、嘗て羽屋と呼ばれる店が立っていた場所から噴き上がっているのでした。

　そしてもう一度、もう二度と、同じ場所から何度も立つ小さな爆発音。

　その音の落ち着きと共に段々と聞こえ出す、沢山の人間たちの悲鳴。

　けたたましく鳴り出す火の見櫓の半鐘の音。

「……言っただろう。失敗じゃないと」

　口をあんぐりと開けたまま呆然とそれを見やる私を尻目に、てゐ女史が落ち着きを取り戻して言いました。

「契約通りだ。店主と店員諸共、店を畳んでやったぞ」

　険が取れたその顔は、ようやっと、肩の荷が下りたと言わんばかり。

　確かに彼女は、私がお頼みした仕事を、見事にこなし切ったのでした。

「……一体どうやって……」

　俄に信じ切れなかった私は、その達成感でこのまま寝息を立てても可笑しくないてゐ女史に尋ねます。

　その目を細めて、てゐ女史は素直に答え下さいました。

「妹紅だよ」

　そう言われて、私ははっとします。

　十中八九、あれは口から出任せだったのでしょう。

　あの時、てゐ女史は兎にも角にも妹紅さんの危険性を訴え、しかしそれを信じられることはありませんでした。

　その忠告に真摯に耳を傾け、あの時点で一方的に契約を破棄していれば――。

　羽屋は、臨時休業と言う代償によって、今日を生き長らえたかもしれません。

　しかし羽屋はそれを拒み、いつものように妹紅さんを迎え入れて開店準備を進めました。

　そして客席に燃料を配る為、配達早々その炭箱のどれか一つを開ける必要がありました。

　すなわち、今日の配達分として来た炭の中に――。

「箱に手榴弾を一つ、その周りにモロトフ(※3)を仕込んでやった。箱を開けて、十秒でドカン。ガソリンが飛び散って炎上する。それを、あの店に搬入する箱全部に仕込んでやった」

　てゐ女史がそう言い切ると同時に、店の方からまた爆発音が。

　まさか、百パーセント信頼出来る相手から買っている、百パーセント信頼出来る筈の炭から、手榴弾が出てくるなんて、夢にも思わなかったでしょう。

　そして現場に残るのは瓦礫と、数多の焼死体と、一人だけ生き残る―不死身の妖術師のみ。

　どんな姿に成り果てようとも、あの爆発と火災の中でたった一人だけ生き残った彼女を、果たして人々は、奇跡の生還者として手厚く介抱するのでしょうか――。

「あんなに分が悪かったのに――」

　何て悪運の強い方なのでしょうか、と言葉続けようとして、私ははっとしました。

　今、私がこうして両腕で抱えているのは、巷でもその噂を欲しいがままにする、正真正銘の幸せの妖怪兎。

　他人にその幸運を分け与えてもお釣りが残る、引きの強さの塊のような方です。

　そのような方が、情けを利かせてその幸を分け与えようとしたのに、店はそれを無下にしました。

　そんなことをして、無事で済む訳がないでしょう――。

　私は霧雨店の時計台の前に下り、てゐ女史を下ろしました。

　まだ若干ふらふらとしておりましたが、てゐ女史は自分の脚でしっかりと立ち、向こうで黒い煙を上げる羽屋をじっと見つめていました。

　そして自分の懐をまさぐり、いつもの銘柄の煙草の箱を取り出して軽く振ると。

「……あぁ、そう言えば切れてたか」

　てゐ女史は箱を逆さにして、わざわざ刻まれた煙草の葉屑を振り落とし、そしてそれをくしゃりと握り潰しました。

　そう、それは本当に無いのか、と念入りに確認するように。

「どうぞ」

「ん?」

　そんなてゐ女史に私が差し出したのは、今朝市場で買った、新品の煙草の箱。

「銘柄はラッキー・ストライクでしたよね」

　差し出されたそれを見てしばらく目を丸くしていたてゐ女史は、ばつが悪そうに自分の頬を掻きながらも、結局それを素直に受け取って下さいました。

　そして蓋を開け、中の一本を取り出し、うん、と小さく頷くと、てゐ女史はにやりと笑いながら言ったのでした。

「全く、どいつもこいつも中を確認し忘れやがって」

※3 火炎瓶

一九三九年のソ連のフィンランド侵攻(冬戦争)の際、フィンランド陣営で「モロトフに捧げる特製カクテル」と言う名前で量産された手投げ焼夷弾のこと。

燃料等と普通の瓶で作られている。モロトフは当時のソ連の外相の名前。

「パンの投下」と言う名目でフィンランドを爆撃させたことから、そのお礼と言う皮肉を込めて名付けられた。