幌から一刀が顔を出し、是空に声を掛ける。

「そろそろ交代しましょうか」

「そうだな……」

　一泊する予定の廃村までは、まだ少しある。直線距離では近いのだが、段差など馬車が通れない地形のため、大きく迂回する必要があった。もしも地図がもっと一般的なものなら、廃村に立ち寄る行程に違和感を感じ意図を察知することが出来たかも知れない。

「水をもらえるか？」

　是空がそう言うと、陸遜は頷いて水差しから茶碗に注いで差し出した。それを受け取って、是空は雪蓮たちから顔を逸らし、仮面をわずかにずらして水を飲む。

「……」

　その様子を黙って見ている雪蓮の視線に気付き、是空は茶碗を置いて尋ねた。

「見ていて楽しいものではあるまい？」

「んー、自分でもわからないけど、見ていたかったの」

　是空は雪蓮を一瞥し、視線を床に落とす。話すべき言葉が見つからなかったが、お互いに沈黙を苦痛とは感じない。気を遣ったのか、単に好奇心が湧き上がったのか、陸遜は幌を出て一刀の隣に移動した。馬車の中には、是空と雪蓮の二人だけである。

「妹が、いるそうだな」

　不意に、是空が声を掛けた。雪蓮は一瞬驚き、だが柔らかな笑みを浮かべて頷く。

「二人いるの。自分ではわからないけど、顔は似ているみたいね」

「何歳になる？」

「えっと確か――」

　自分の知らない娘たちの情報を聞き、是空は表にこそ出さなかったが心が弾むのを感じた。記憶の中の娘達はみな幼く、話に聞く様子は頭の中でちぐはぐに結びつく。それでも、『らしい』と感じられることで、自分が彼女たちの父親なんだという喜びが湧き出た。

　変わらないものに嬉しさを覚え、変わってしまったものに一抹の寂しさを感じる。途切れてしまった親心が、わずかの間だけ満たされた気がした。

　夜、孫策移送の部隊は予定通り、廃村に到着した。すでに日が暮れており、夜営の準備が行われる。その様子を眺めながら、是空と一刀は最終的な打ち合わせをしていた。

「雪蓮の救出手順は何度も聞きましたが、その後の逃走はどうするつもりですか？」

「一応の手筈は整っている。孫権たちと合流後、孫策移送部隊を装って寿春に向かう」

「えっ？」

「だがそのまま、雷薄様の鼻先をかすめつつ、国境に向かうのだ」

　是空は国境近くの地図を取り出す。

「ここが曹操との国境沿いにある砦だ。今は手薄で、落とすのは容易い」

　そう言うと、是空は自分と同じ仮面を取り出す。

「これで向こうの責任者を欺ければ、開門に応じるはずだ」

「もしかして、曹操のところに逃げるつもりですか？」

「いや、おそらく曹操はこちらの争いに極力、関わらないようにするだろう。あまり利益はないからな。強いて上げれば、北郷一刀が居ることだろうが……」

　是空はその先の案がないことを、正直に告げた。

「雷薄様も曹操には警戒をしている。国境付近に大軍を派遣するような真似はしないだろうし、天の御遣いが一緒にいることで牽制にもなるはずだ。北郷一刀と曹操の結びつきは有名だからな。その上、孫策も生きて一緒ならば、呉の民が味方する」

　危うい均衡の上で成り立つ、逃亡案だった。しかし今のところ、他に妙案は浮かばない。一抹の不安を感じながら、一刀はただ頷くしかなかった。

　後は孫権たちが動くのを待つばかりだったが、実はこの時、孫権たちは砦からまったく動いてはいなかったのである。

「蓮華様を誘い出す罠の可能性もあります。ここは、私にお任せください！」

　作戦前夜に現れそう言ったのは、金で雇われた傭兵百名を従えた明命だった。明命は祭と別れた後、冥琳のそばで情報収集を行っていたが、蓮華襲撃を知った冥琳の指示によってやって来たのである。砦に籠もっていることを知り、救出のために傭兵を雇ったのだ。

　こうして、傭兵百名を従えた明命が、孫権のフリをして砦を出発。ようやく作戦が動き始めた。