「桐乃、大事な話があるの」

「どうしたの、あやせ？　急に改まっちゃって」

　放課後、夕日が差し込む教室でわたしは一番の親友に話し掛けます。

　大事な、大事な決意を告げる為です。

　その親友はハガキ職人にでもなりたいのか、某アニメのラジオ番組宛に何枚も手紙を書いています。

　幼稚園児が描いたとしか思えない前衛的なイラストを載せて。

　桐乃、あんなに漫画やアニメが好きなのに絵心はまるでなかったんですね。

　いえ、今重要なのは桐乃の美術の成績は散々なんだろうなあと想いを巡らすことではありません。

　桐乃に人生最大級の決意を告げることです。

「で、話って何？」

　桐乃が手を止めてわたしを見上げました。

　緊張が込み上げてきます。

　でも、自分から話すと決めた以上、話さないわけにはいきません。

「実はわたし……初心に返ろうと思うの」

「はいっ？」

　わたしの決意を聞いて親友はパチクリと大きく瞬きを繰り返していました。

あやせたん初心に返る　（前編）

「初心に返るって言われても、何の初心なのだかわからないのだけど？」

　桐乃が面倒くさそうな表情をわたしに向けます。

　『さっさとハガキの続きを書きたいんですけど』という無言のプレッシャーを感じます。

　もう少し親友からの相談の優先順位を上げて欲しいです。

「わたしね、自分のキャラ作りの原点に返ろうと思うの」

「アンタ、幾らアタシたちがモデルで色々作っているからってあんまり露骨な表現使うのはやめなさいよ」

　近親相姦願望が果てしなく強いエロゲーマーオタクビッチに言われると身に堪えます。

　この女、キャラ作りまくりですからね。特に昔の桐乃は外面完璧超人で中身は廃人オタクでした。そのキャラ作りの大先輩の言葉だけに耳が痛いです。

　でも、負けません。

「とにかく、わたしはね。清純可憐な白百合という表現がぴったりのお嬢様キャラに立ち返りたいの。ルネッサンスしたいの」

「自分で白百合とかお嬢様キャラとか言うんじゃないの。ていっ！」

　桐乃の手刀がわたしの額に入ります。

「桐乃、ツッコミ厳しい」

　すっかり凶暴粗暴ビッチキャラが定着してしまった桐乃にわたしの話はなかなか通じません。

　きっと高坂家でも暴力妹として君臨しているに違いありません。わたしがお兄さんをそんな暴力が支配する家から救い出してあげないと。

　その為にもわたしは初心に返らないとダメなのです。

「とにかくわたしは、“クケケケグギャギャ”で“中に、誰もいませんよ”的なキャライメージを払拭したいの。あやせってひぐらしかSCHOOL　DAYSに出ているキャラだよねって思われたくないの」

「まあ、あやせがヤンデレとして世間様に認知されている可能性はあるかもしれないわね……」

　桐乃が大きく首を捻ってわたしから目線を逸らします。

　まるで、わたしはヤンデレとしか世間で認知されていないかのように。

「後ね、アニメの公式サイトのセンター絵でね……わたし、出てないの。黒いゴスロリの人と大きな人とお姉さんはいるのに……」

　わたしと桐乃がセンターで６人で構成されていても良い筈なのに。わたしが、いないんです。

「えっと……それは、その、何ていうか、その……あやせは、物語的には脇役だから……」

　桐乃がわたしに背を向けて何か小声で呟いています。

「おかしいよね、そんなのっ！　わたしと桐乃は親友なのに……わたしだけ、外されているなんて……」

　桐乃の肩を背後から掴んで激しく揺らします。

「ちょっ、ちょっ、落ち着いて、あやせっ！　痛いっ、痛いってばぁっ！」

「これもあれも、みんなわたしがヤンデレだなんて間違った認識が世に広まったからなの！　刑事訴訟を起こされそうなヤバ人間は広告に載せられないって誰かの陰謀なのよ！」

「わかった。わかったから放してぇ〜〜っ！？」

　涙声を出す桐乃。

　ブランブランと前後に揺れる桐乃の頭を見ているとふと一つの考えが浮かんできました。

「広告に出られるのは５人。なら１人欠員が出れば……わたしが代わりに入れるんじゃないかな？」

　それは口に出してみると実に素晴らしいアイディアに聞こえました。

　そして、わたしの目の前には実に無防備に見える“首”があったのです。

「ウフフ。ウフフフ。ウフフフフフ」

　何だ。こんな近くにわたしが主人公の物語を作れる道筋があったんじゃないですか？

　新番組『俺の天使がこんなに可愛いはずがない　R-18』を作る算段が。

　後はこの“首”さえへし折って後は山の中にでも埋めてしまえば……わたしがヒロイン。クスッ。

「ひぃ〜〜っ！？　あやせはやっぱり重度のヤンデレよぉ〜っ！」

　桐乃の言葉にハッと我に返ります。

「や〜ね〜桐乃〜。冗談に決まってるよぉ〜。わたしが親友の桐乃をどうにかするわけがないじゃない♪」

「嘘だっ！」

　桐乃が吼えてわたしの言葉を打ち消します。

　思わず心臓が止まるんじゃないかと思ったぐらいに激しい一言でした。

　でも、わたしは負けられません。

　イメージチェンジに成功しないことにはお兄さんのお嫁さんになって幸せな家庭を築くことができないんです！

　いえ、間違いました。

　わたしをヤンデレと勘違いして大幅なイメージダウンを巻き起こしている渦の中心にいるお兄さんを認識を改めさせないといけないんです。

　その為だったらわたしは何でもやります。

　例えば、お兄さんがわたしを良く思っていないのはいつも妹の味方をしているからです。

　だから、この小生意気で調子に乗ったビッチな妹さえいなくなれば……ハァハァ。

「ひぃいいいいいいぃっ！？」

　何故か桐乃がわたしを見ながら悲鳴を上げました。

　どうしたのでしょうかね？

「とにかくあやせの話はわかったわ」

「本当っ！？」

　桐乃は強くしっかりと頷きました。

「あやせのヤンデレを治さないとアタシはいずれ加奈子のように殺される。それがよくわかったわ」

「もぉ〜。わたしが親友の桐乃に何かするわけがないよ〜」

　右手に持っていた１０億ボルトスタンガンを後ろ手に隠します。勘が良いですね。チッ。

「そういう訳でわたしはあやせがヤンデレをやめて、非暴力清純派キャラに転換することを応援するわ」

「ほんとっ！？」

　桐乃の手を握ります。

　２回もわたしのことをヤンデレと言い切ったことにもこの際目を瞑ります。

　成功したら、ですけど。

「こう見えてもアタシは千のエロゲーをコンプリートして来た猛者。数々の作品内で人格改造されたキャラを見て来たから、人格改造のエキスパートと言っても過言ではないわ」

「わ〜。桐乃ってバリバリのゲーム脳なんだね〜」

「そんなに誉めないでよ。照れるじゃないの」

　やっぱりテストの点数が高いのと頭が良いってのは別物なんだと思います。

「そのアタシが薦めるてっとり早いキャラ改変の方法。ずばり、それは催眠術よっ！」

　そう言って桐乃は財布から５円玉を取り出し、ソーイングセットから出した黒い糸に結び付けました。

「桐乃みたいな人がいるからゲーム脳って言葉はいつまでもなくならないんだろうね♪」

　誰にも自分の趣味を理解してもらえなかったから変な方向にひた走っちゃったんだね。

　ごめんね、桐乃が苦しんでいる時に気付いてあげられなくて。今更遅いけど。どう頑張っても社会復帰は無理だろうけど。

「大丈夫大丈夫。あやせみたいに超頑固だけど単純な思い込みだけで生きている人間は、アタシの超パーフェクト催眠術に簡単に掛かるに決まってるんだから」

「桐乃、殴って良い？」

　わたしは今、非常に暴力を振るいたくて仕方がありません。

　ほんと、１年の間に遠い所に来ちゃったんだなあって思います。

「で、あやせに先に一つ確かめておきたいんだけど」

　５円玉をブラブラと揺らす練習を熱心にしていた桐乃がわたしに振り返ります。

「何？」

「何で初心に返りたいと思うようになったの？」

　桐乃の質問を受けてドキッとします。本当のことを知られるわけにはいきません。

「えっと、ほらっ。わたしもモデルだし、やっぱり男性から人気がある方が嬉しいし……」

「グラビアモデルは人前には姿を現さないんだから、別に性格云々は関係ないでしょうが」

　桐乃の顔が険しくなりました。

「でも、ほらっ。お兄さん……じゃなくて、男性に人気を得る為には内面から変えないといけないと思っただけよ」

「初心に返りたいのって……アイツの為だったんだ。ふ〜ん」

　桐乃から氷のように冷たい視線が突き刺さります。

「ち、違うよ。わ、わたしは、お兄さんのことなんか全然好きじゃないんだから！」

　首をブンブンと力強く横に振ります。

　超ブラコンの桐乃にわたしの本当の気持ちを知られてしまったら大変です。

　何としてでも隠し通さないといけません。

　いえ、本当の気持ちと言っても、単に親友のお兄さんとは仲が悪いままでいるのは良くないというだけのことですよ。

　別に彼女になりたいとか、結婚したいとか、子供の名前は男の子だったら小鷹、女の子だったら小鳩にしようとか全然考えてませんからね！

「へー。そうなんだー」

　桐乃はまるで納得していません。

「ち、違うのよ。別に桐乃が勘ぐっているような変な意味じゃないのよぉ！」

「じゃあ、どんな意味なのよ？」

　お兄さんと知り合うようになってから桐乃が見せるようになった絶対零度の視線。

将来の小姑は明らかにわたしに疑いを掛けています。疑われるような進展は何もないのに……。

「あっ、えっと……お兄さんが、全然、相手してくれない、ことが問題、かな？」

　トーンダウンします。

　改めて問題点を口にしてみると、その次元の低さに悲しくなります。

　わたし、一応人気モデルの筈なのに……。

「何でアイツに相手されないとあやせにとって問題なのよ？　学校違うんだし、アタシの家に遊びに来ても顔合わせなければ良いだけだし、問題は何もないと思うんですけど？」

　桐乃があからさまに嫌そうな表情を向けて来ます。

「そ、それはあれよ。ほらっ、やっぱり、親友のお兄さんなんだし仲良くしておいて損はないと思うの」

「その親友が仲良くする必要はないって言っているんですけど？」

　桐乃の細められた冷淡な視線がわたしを捉えます。

　チッ！　察しろよ、このブラコン。

「まあ良いけどね。アイツが誰と付き合おうとアタシには全っ然関係ないし！」

　全然関係ないと言いながら、桐乃のわたしを見る視線は親の仇のようです。

　これ以上話していると、更なる怒りを買ってしまいそうです。

「ほらっ、もうすぐ完全下校の時刻だし、早くその催眠術を試してみようよ」

　多少強引にでも話題を進めます。

「そうね。あやせを最初の原点に戻してあげないといけないわよ、ね……」

　桐乃が一瞬、唇の端だけ曲げて邪悪な笑みを浮かべたような気がしました。

　でも、次の瞬間にはいつもの表情に戻っていたのでわたしの気のせいだったのだと思います。

「さあ、高坂桐乃の一世一代の大魔術を披露してあげるわよっ！」

　右手を上げた桐乃がわたしの目の前で５円玉を左右に揺らします。

「あなたは段々眠くなる〜眠くなる〜」

　桐乃がお決まりのフレーズを唱えながらわたしに催眠を掛けようとします。

　でも、それはどこかコミカルな光景で笑いを誘ってしまいます。

「あはは。やっぱりこういう催眠術ってテレビでも信じられないなあって思っていたけれどやっぱり……ク〜……」

　わたしの意識は急激に霞んでいきました。

　催眠術って本当にあったの、ですね。

　わたしの意識はそこで完全に途絶えたのでした……。