「でさ、アンタ。昨日の夕方とか今日とかあやせに会わなかった？」

「あやせ……」

　あやせの話を急に妹の方から振られてしまい焦る。

　けど、これは丁度良い機会かもしれなかった。

「実は、ついさっきあやせと会ったんだけど……」

「うんうん♪　それで？」

　何か妙に嬉しそうだな、コイツ？

「あやせの様子が妙、なんだ」

「へ〜♪　どんな風に？」

　何でコイツ、俺が真面目に相談しているのにこんな満面の笑みを浮かべるんだ？

「あやせが、俺を罵ってくれないんだ」

「はいっ？」

　桐乃が首を捻った。

「いつものあやせだったら、俺がセクハラした瞬間に強烈な蹴りと共に汚い罵声を浴びせてくれたんだ。抵抗しようものなら即スタンガン。俺の社会的生命を抹殺しようと躊躇いもなく交番付近で防犯ブザーを押す。そのあやせが、俺を罵りもしてくれないんだ！」

「あやせったら……アンタにそんなことをしてたの？　……計算ミスったかしら？」

　桐乃の額から冷や汗が流れる。

「脅して来たかと思えばマネージャーとしてこき使い、部屋に上がれば手錠で容赦なく俺を拘束する。３歳上の俺をまるで人間扱いしようとしないあのあやせがだっ！」

「あやせのヤツ……アタシの知らない所でコレを篭絡しようとしていたのね。許せない！」

　何故か桐乃は怒りに燃え始めた。

「で、罵られないことの何が問題なのよ？　傷付けられないなら良いじゃないの」

　桐乃は再びうっとうしそうに髪を掻き揚げた。

「バカ野郎っ！」

　大事なことが何もわかっちゃいない妹に怒りの言葉を投げ掛ける。

　コイツは、学校の成績は良い癖に人間として大事なことがまるでわかっていない！

「いいかぁ、よく聞けよっ！」

「な、何よっ？」

　そういえば俺はいつも妹の為に戦って来た。どんなみっともない様を見せようと妹を守って来た。

　けれど、今は違う。

　今は、妹自身の目を覚まさせてやらないといけないんだ！

「俺はなぁ〜っ、あやせに罵られるのが大大大好きなんだぁ〜っ！」

　俺の大切なものを余すことなく吐露する。

　高坂さんの本気の説得に必ずや桐乃も心動かされる筈っ！

「はぁ〜？　アンタ、何を言ってるの？　罵られるのが好きってマゾなの？」

「この大バカ野郎がぁ〜〜っ！」

　自分の左の手のひらを右手で思いっ切り引っ叩く。

　さすがに妹を本当に叩くわけにはいかない。

「ぶっ、ぶったわね。お父さんにも叩かれたことないのにっ！」

　桐乃が左の頬を押さえながら目を見開く。

　コイツも好きだな、こういうの。

　ここでブライト艦長とアムロのガンダムゴッコを始めても良いのだが、それをしていると時間ばかり掛かるので省略する。

　代わりに、俺の真理を告げてやる。

「俺が罵られて喜ぶのは世界でただ１人、マイ・ラブリー・エンジェルあやせだけだ！」

　俺はマゾじゃない。

　強いて言うならあやせ限定マゾヒストだ。

「そ、それじゃあアタシに罵られるのは好きじゃないっての？」

「虫唾が走る。いいかぁ、妹ってのは、もっとこう体全体からお兄ちゃん大好きオーラを発しなきゃいけない存在なんだ！　お兄ちゃん大好きっこ娘じゃない妹はただの妹だ！」

　世の中には真の妹のなんと少なきことか。

　俺はそう。この１８年間、ずっと理想の妹を求めている求道者なのかもしれない。

「キモッ。ウザッ！」

　しかし俺の理想はこのただの妹にはまるで通じなかった。

　冷淡な視線が俺を射抜く。

　と、突如俯いて俺に聞こえない小さな声で呟いた。

「……今更路線変更なんてできるわけないじゃない。絶対、アタシはアタシのままこのバカを落としてみせるんだから」

　何を言っているのかわからないが、俺の理想に対する恨み言という所か。

「それで、あやせはアンタを罵ってくれなくなったわけだけど、あの子のことをどう思うの？」

　また不機嫌な表情を向けて来やがる。

　コイツは俺が桐乃の友達に接近することを極端に嫌うからな。

　あやせに俺がちょっかい出すんじゃないかって不安なのだろう。

　だが、それは杞憂というものだ。

　何故なら──

「俺の天使は死んだ。もういない」

　アイツはもう俺が恐れ渇望したマイ・ラブリー・エンジェル新垣あやせじゃない。ただの超絶美少女に過ぎない。

　言い換えれば、いつ脱いでくれるのか期待するだけの水着グラビアモデルに成り下がってしまったのだ。

「フ〜ン。そうなんだ。暴力女でないあやせにアンタは興味がないのね」

　桐乃は小さく首を２回縦に振った。

「さて、アタシはお風呂にでも入ってこようかしら」

　桐乃は立ち上がって大きく背伸びをしてみせた。

　上下に躍動する胸。

　何気ない自然な仕草なのに、見てはいけないものを見てしまった後ろめたい気分にさせられる。

　頭の中は厨二で止まってる癖に体ばっかりスクスク育ちやがって。

「２時間ぐらいゆっくり入るけど、覗いたら殺すからね」

「頼まれても覗かないから安心しろ」

　桐乃は俺のことを何だと思ってやがる？

「……チッ。覗けよ。そして襲いなさいよ。で、一生アタシだけ見ていれば良いのよ。せっかくお母さん夜遅くまで帰って来ないのに」

　よく聞こえないが桐乃はまた何かブツブツ不満を垂れている。

　ほんと、中学生の女って理解し難い。

　だけどまあ、桐乃にはどうしても一つ確かめておかないといけないことがある。

「なあ、お前のエア友達のあかりちゃんはどうするんだ？」

　あかりちゃんが帰ったという設定は聞いていないので多分まだこの部屋にいるはず。

「２時間で上がるからアンタが相手してくれれば良いでしょ！　アタシの親友を無碍に扱ったりしたら殺す、からね」

「今まで存在さえ忘れていた分際で何をほざくか」

　こうして桐乃と黒猫の共通の友達であるあかりちゃんとリビングで２時間を過ごすことになった。

「あのさ、あかりちゃんは中学１年生なんだよね。君から見たらおっさんみたいな俺と一緒にいるのなんて嫌、だよね？」

「えっ？　本当のお兄ちゃんができたみたいで嬉しいって？　いやぁ、そんなこと言われると照れるなあ。何しろ俺の妹なんか見ての通りあんなのだからさ。君みたいな良い子に言われると感動するよ。桐乃って本当にいっつも気取ってんだぜ。でもさ、意外とおっちょこちょいな所もあるんだよ。この間も紅茶飲む時塩と砂糖を間違えて入れやがってさ。バカだろ、アイツ。あははは」

　エア友達ゴッコは意外と楽しかった。あかりちゃんに話し掛けているとすげえ楽しい。

　桐乃と黒猫といずれあかりちゃんを賭けて雌雄を決さないといけないかもしれない。

　だって、よくよく考えてみると俺も友達少ないんだもん。

　おかしくなってしまったあやせ。いや、非暴力的なまとも少女になり果ててしまったあやせと遭遇してから２日、俺の体と精神は限界を迎えていた。

「あやせたんが……罵ってくれなかったせいで、俺の中の罵られたい衝動がぁっ！！」

　一昨日あやせたん罵られ分の摂取に失敗した俺は重度の眩暈に襲われるようになった。

　心臓が、苦しくて堪らない。

　今日どうやって授業を受けていたのかも記憶にない。

　というか起きてから今に至るまでの記憶がものすごく断片的にしかない。

　相当ヤバい状態であることはもう間違いなかった。

　俺の体がこんなにも蔑まれたい衝動に支配されるなんて思いもしなかった。

「きょうちゃん、苦しそうだよ。大丈夫？」

　横を歩く麻奈実が心配して声を掛けて来る。

「ああ、大丈夫だ」

　麻奈実にはそう答えて返すしかない。

　今の俺は罵られたい衝動でいっぱいだ。そんな時に麻奈実にこんな風に親切にされてしまっては症状が悪化してしまう。

　今の俺に優しさは毒だ。半分が優しさでできているあの薬など飲めば瞬時に死ねる。

　だが、底なしのお人よしである麻奈実に俺を罵れと命令するだけ無駄だろう。拒否するに決まっているし、了承した所でまともな罵声は期待できない。

　だから俺が出来ることは極力麻奈実を相手にしないことだけ。

　一歩一歩進む度に全身を激痛が駆け巡る。

　家に帰るだけの体力も気力もない。そして、家に帰った所でこの状態は改善しない。

　それがわかっているからこそ、俺は家とは正反対の方角を向けて歩いていた。

　即ち、あやせと桐乃が通う私立中学に向けてだ。

「きょうちゃん。そんな状態で外を出歩くのは危ないよ〜。おうちに戻って寝ていた方が絶対良いよ〜」

　これが普通の眩暈だったら麻奈実の提案を受け入れるのが良いに決まっている。

　けれど、今回の場合はそうもいかなかった。

「このままの状態でいれば、家に帰って寝ようが病院で入院しようが俺は明日の朝日まで生きていられないさ」

　ビタミンが欠乏した人間が生きていけないように、罵られ分が欠乏すれば俺は生きていけない。

　しかも何故かここ２日ほど、桐乃さえも俺を罵ってくれない。

『お、お、お、お兄ち……やっぱり今更言える筈がないじゃないのぉ〜〜っ！』

　意味不明に“お”を繰り返しては俺の前から立ち去っていく。

　桐乃でも良いから罵ってくれればもっと延命も出来るのだろうが、それさえも不可能。

　唯一残されたサバイバル方法はあやせにお願いして罵倒してもらうことしかない。

　だから俺は何としてでもあやせに会いにいかないといけなかった。

「きょうちゃんはどうして桐乃ちゃんたちの学校に行こうとしているの？」

　俺の横を付き添いながら麻奈実が尋ねる。

「そうだな。俺が生き残る為の唯一の方法があの学校にあるからだ」

　正確にはあの学校に在籍する１人の生徒の存在が俺の生死を握っている。

「じゃあ、きょうちゃんは絶対に中学校に到着しないとダメだよね」

「ああ。来週も麻奈実と一緒に学校に通おうと思うならな」

「わたしと……一緒に」

　麻奈実は一度大きく深呼吸してみせた。

「それじゃあここからはきょうちゃん１人で行ってもらうことにするね。わたしは、ここできょうちゃんの用事を邪魔しようとする子を排除するから」

「排除？」

　麻奈実は一体何を言っているのだろう？

「そんな所に隠れていないで出ておいでよ〜。殺気がまるで隠せてないよ〜」

　麻奈実は俺たちの前方１０メートルほどに位置する電信柱に向かって話し掛けた。

「殺気？」

　一体、麻奈実を何を言っているのだろう？

　と、不思議がっていると電信柱の影から少女が１人現れた。

　ツインテールの髪型にメルルの衣装を着た、小生意気そうな顔の小柄な少女。

「お前は加奈子っ！」

　コイツは桐乃とあやせのクラスメイトでありモデル仲間でもある来栖加奈子に間違いなかった。

　けど、何か変だ。いつもの加奈子じゃない。

「クックック。久しぶりだな、高坂京介」

　加奈子は俺を見ながら邪悪な笑みを浮かべる。

　けれど、加奈子が俺の前にいるなんておかしな話だった。

「加奈子、お前、あやせに葬られたんじゃないのかよ？」

　確か“転校”したって桐乃は言っていた。即ち加奈子はもうこの世にはいない筈なのだ。

「ああ、そうさ。あたしはあやせに殺され掛けた。実際、死を覚悟したさ。けど、東雲研究所の博士（推定８歳、幼女）の手により、瀕死の状態からメタル加奈子として復活を果たしたというわけさ」

「ああ、それで顔の中央に継ぎ目が見えるわけだな」

　納得だ。

　メタル加奈子になってしまっているなら納得せざるを得ない。

　疑問を抱く余地がない。

「それで、復活を果たしたメタル加奈子が俺に何の用だ？」

　俺の質問に対して加奈子は更なる邪悪な笑みをもって返した。

「決まっている。そんなのは復讐の為さ」

「復讐、だと？」

　俺の言葉に加奈子は昔ながらのニタニタした意地の悪い笑みを浮かべる。

「そうさ、復讐さ。あたしはあたしの人生を滅茶苦茶にしたあやせのヤツを絶対に許せねえ。だからあたしはあやせの大切なものを一つずつ潰して回ることにした。その手始めがアンタさ、高坂京介っ！」

　クックックと音を漏らす加奈子は本当に楽しそうに見える。

　コイツ、本気で俺を潰すつもりだ。

「お前が復讐に燃えているのはわかった。だが、何故俺を狙う？　自分で言うのも何だが……俺はあやせに嫌われているぞ。襲う人間を間違えていないか？」

　あやせに心理的なダメージを与えたいのなら俺を襲撃した所であまり価値はないだろう。

　変態がいなくなったとせいせいされる気さえする。

「なるほど。それがオメェの自己認識ってやつか。クックック。あやせのヤツ。モデルの癖に自分のイメージ管理戦略の失敗も甚だしいな。あっはっはっはっは」

　加奈子は腹に手を当てながら大笑いしてみせた。

「オメェは自分の価値を理解しないままここで死ね。死体はあたしが有効活用してやるよ」

　メルルは背中から魔法のステッキを引き抜いて俺に向かって構えた。

　武器の取り出し方が忍者みたいな魔法少女（コスプレ）だ。

　だが、今のコイツは改造出術を施されて生き返った得体のしれない存在だ。

　おそらく以前の加奈子よりも数段パワーアップしているに違いない。

　それが少年漫画のお約束だからな。

　立っているのがやっとの俺で勝つことができるのか？

　チッ。考えれば考えるほど不利な戦況だ。

「きょうちゃ〜ん。さっき話した通りに〜ここはわたしに任せて桐乃ちゃんたちの学校に行ってくれて良いよぉ〜」

　メタル加奈子を見ながら麻奈実はのんびりとした声を出した。

　本当に呆れるほど普段通りの声だ。

「けど、今のコイツは何だかヤバいぞ。それを１人で相手するなんて」

「だからだよ〜」

　麻奈実は明るく笑ってからメガネのフレームに指を掛けた。

「きょうちゃんがいると〜わたしが、戦いに、集中できないから」

　メガネを外した麻奈実はいつになく鋭い目付きをしていた。

　ああ、そうだった。麻奈実は……。

「ここは任せたぜ」

「きょうちゃんが選んだ結果を〜後でちゃんと教えてね〜」

　真奈美は目を閉じて笑ってみせてくれた。

「あっ、そうだ。きょうちゃんにこれをお守り代わりに渡しておくね〜」

　麻奈実が渡してくれたもの。

　それはコイツがつい今しがたまで掛けていたメガネだった。

「きょうちゃんメガネ好きだもんね〜。だから力が沸いて来るかと思って〜」

　麻奈実は俺のおでこにメガネを掛けた。

「正確に言うとメガネ自体が好きじゃないんだがな……」

　女の子がメガネを掛けたままという状態が良いのであって、メガネそのものにフェチがあるわけじゃない。

　でも、麻奈実の気持ちが嬉しかった。

「ありがとう」

「うん♪」

　その笑顔を、その言葉を力に変えて俺はあやせのいる学校へと歩き出す。

「行かせるかってんだよ！　食らえっ！　メルルインパクト・サブマシンガンっ！」

「加奈子ちゃん、だっけ？　あなたの相手はわたしだよ〜」

「うっせぇっ！　外野は引っ込んでろ！　……って、あたしの豆鉄砲銃弾を全部弾いてやがるだとっ！？」

「加奈子ちゃんに良いことを教えてあげる。再生怪人はただのヤラレ役、なんだよ♪」

　加奈子のことは麻奈実に任せて大丈夫そうだ。

　加奈子もまだ奥の手を隠し持っていそうな気はするが、それでも『我が死』田村屋の娘麻奈実ならきっと何とかできる。

　今、俺がしなければならないことは麻奈実を見守ることじゃない。

　あやせと会ってこの激痛から自分を解放することだ。

　それを果たさないと麻奈実に合わせる顔がない。

　気力を振り絞って俺は中学校へと向かった。