「桐乃……この学園の秩序の為、そしてわたしと京介さんの将来の幸せの為に今日ここで死んでもらうね」

　あやせはファッション誌の表紙を飾れるのではないかと思うぐらいに爽やかな笑みで桐乃に笑い掛けた。

　だけど言っている内容は死刑宣告に他ならない。

「冗談じゃないわよっ！　何でアタシがここで死ななくちゃならないのよ！　この縄を早く解きなさいよ！」

　磔にされた状態の桐乃が暴れる。

　しかし、磔は厳重になされているのか拘束が解ける様子は微塵もない。

　誰かがあそこまで登って縄を解かない限り脱出は無理そうだ。

　だが、登るなんて悠長なことを言っている暇はもうなかった。

「さあ、桐乃。生まれ変わったらお兄さんと健全な兄妹になってね」

「嫌ぁああああああぁっ！　あやせのヤツ、本当に燃やす気だぁああああぁっ！」

　あやせはライターに火を付けたまま本の山へと近づいていく。

　あの山に火を付けられたら桐乃まで一緒に燃えちまう。

　俺は全力であやせを止めに入った。

「お前っ！　それはさすがにやり過ぎだろうが！　桐乃は加奈子とは違うって何度言ったらわかるんだ！」

　今頃きっと我が死屋の娘によりスクラップになっているに違いない加奈子を思う。

　また復活したらきっと変な機能ばかり追加されているのだろうなと。例えば足の指がUSB仕様になっているとか。

「何を言っているのですかお兄さん？」

　あやせは女神のような笑顔を湛えたまま。

　俺に対して今日は一度も怒った顔を見せていない。

　けれど──

「わたしはこの汚物の山と共に桐乃を焼き尽くすつもりなのですから問題ありませんよ」

　いつも以上にやばいことを平然と笑顔でのたまってくれる。

「桐乃がこの世からいなくなってしまうのは少し寂しいです。けれど、これもわたしと京介さんが真実の愛を育む為です。諦めてください」

　桐乃の為に真剣に怒ってくれて、俺を毛嫌いしていたあやせがこんな言葉を吐くなんてっ！　

　畜生っ！

「あやせ！　今すぐそのライターを手放すんだっ！」

　あやせに向かって全力で手を伸ばす。

「嫌です」

　あやせは両腕でライターを庇う様に抱きしめる。

「クゥッ！？」

　伸ばした手に激痛が走る。

　罵られ分が極度に欠乏した俺はもう、全力疾走どころか腕を伸ばすことさえ困難な状態に陥っていた。

　つまり、あやせに体力で勝てない。

　非力な中学生女子にも敵わないなんて、本当に我ながら落ちる所まで落ちたもんだ。

「どうやら京介さんは力が出せない状態のようですね」

　俺の襲撃に身構えていたあやせだったが、俺がまともに動けないのを見ると警戒を解いた。

　そして本の山に向かって優雅に歩を進め始める。

「京介さんはそこでゆっくり見ていてください。あなたを堕落へと導こうとした桐乃の最期を」

「やめろっ！」

　動かない体を必死に動かして懸命にあやせを追い駆ける。

　だが、激痛だらけでおまけに石のように重く感じる体は少しもあやせとの差を詰められない。

　そんな俺に対して余裕のあやせは振り返ってみせた。

「心配ありませんよ。家族が足りなくなったら増やせば良いんです。わたしに京介さんの子供を生ませてもらえれば万事解決です」

　今のあやせは、自分のやろうとしていることをまるで意に介していない。

　自分の親友を焼き払うことに対して何の躊躇も持っていない。

　嫌っていた男の子供を産むことに対して何の躊躇も持っていない。

　こんなの、こんなの俺の知っている新垣あやせなんかじゃ決してないっ！

　同じ器を持っただけの、ただの偽者だぁっ！

「火をくべ終えたら……わたしの部屋にいらして頂けませんか？　その、京介さんが望むのでしたら、わたしは何をされても良いですから」

　照れて頬を染めながら男を部屋に誘う台詞を投げ掛ける。

　もうオリジナルの潔癖好きの欠片もみせないエロいあやせになっている。

　畜生っ！　

　俺の憧れたマイ・ラブリー・エンジェルをどこまで穢せば気が済むんだぁ〜〜っ！

「あやせ……今、俺がお前の催眠術を解いてやるからなぁ〜〜っ！」

　心を、命を燃やして雄雄しく立ち上がる。

　だが、幾ら心を燃やした所で俺の体はもう石化してしまったかのよう。

　もはや自由に動かせるのは首から上の部位のみ。

　手足に至ってはもはや動かない。

　この状況で俺はあやせの催眠術を解く。それを絶望的状況と人は呼ぶだろう。

　だけど、俺はまだ桐乃を助けられないと決まったわけじゃない。

　あやせを助けられないと決まったわけじゃない。

　このまま何もできないんでいたんじゃ、メタル加奈子との戦いをわざわざ引き受けてくれた麻奈実にも申し訳が立たない。

「麻奈実……あっ！」

　麻奈実の名を呼んだことで俺は一発逆転の秘策がまだ残されていることに気が付いた。

　それは、こんな状態の俺でもあやせの催眠を解くことができる唯一の方法。

　そしてそれは俺がこの状態でできる最後にして最善の行動。

　文字通り、俺の命を賭けたファイナル・ミッション。

　今、俺の命をこの行動に全て燃やし尽くすっ！

「いいかっ、あやせぇ〜っ！　俺の顔をよく見てろよっ！」

「はっ、はいっ！」

　思った通り、妙に乙女チックモードの入った今のあやせは簡単に俺に意識を集中させた。

　後はこの、高坂京介最大秘奥義で目の前の敵を粉砕するのみっ！

　食らえっ！　俺の生き様をぉ〜〜〜〜っ！

「おでこのメガネでぇっ、でこでこでこり〜〜んっ！」

　俺が生まれる前の太古の世界の魔法の言葉。

　その呪文と共に俺のおでこに掛かっていた麻奈実の丸メガネが俺の目の位置へと落ちてくる。

　高坂京介、１８歳。

　俺は生まれて初めてメガネくんになった。

　メガネを掛けたことで膨大な知識が俺の頭の中へと一気に流れ込んで来る。魔術書に換算すれば１０万冊以上の知識。

　今なら分数の割り算でさえ解けてしまいそうな圧倒的な知識量だ。

　やはり、メガネを掛けると人は賢そうに見えるのではない。メガネによってもたらされる力によって実際に賢くなるのだ。それが、メガネの真の力なのだ。

　だが俺は、メガネのインテリ力を堪能している暇はなかった。

　メガネくんとなった俺は激しく首を回した。

　桐乃は丸いものが左右に回っていればあやせは催眠に掛かると言っていた。

　なら、小銭も丸メガネも大差はないはず。

　それに、乙女チック超ヤンデレモードのあやせは俺の顔を凝視している。

　だから、催眠術を施すのにこれ以上最適な条件は存在しなかった。

「京介さんに一つご報告しておきたいことがあります」

　あやせは軽く息を吐き出しながら目を瞑った。

　この反応、失敗したのか？

　やはり、小銭でないと駄目だったのか？

「わたしは別に、催眠術に掛かったから京介さんに告白した訳ではありませんよ」

「それってどういう意味だ？」

「本当のわたしは、誰よりも不器用だってこと……で……す……よ…………」

　その言葉を最後にあやせは地面に倒れ込んでしまった。

「く〜〜ぴ〜〜〜〜」

　そして可愛らしい顔を覗かせながら眠りの世界に入った。

　眠りに入った……つまり、俺はあやせを睡眠に就かせることに成功したのだっ！

「やったぞ、桐乃っ！　これであやせの催眠は解けたぞっ！」

「アンタにしてはよくやったじゃないっ！　あやせを本当に眠りに就かせるなんて」

　磔にされたままの桐乃も歓声をあげる。

「これで明日の朝、あやせが目覚めれば元に戻るわよっ！」

「へっ？　明日の朝？」

　聴いた瞬間に顎が外れそうな大きな衝撃を覚えた。

「そうよ。催眠がリセットされて元の状態に戻るには結構時間が掛かるものなのよ。だけど明日の朝になればいつも通りのあやせに戻ってるわよ」

「ははは。そうか。明日の朝ね。なるほど」

　神様ってヤツは本当に俺が嫌いで嫌いで仕方がないらしい。

　あやせとの死闘に全ての体力を使い果たした俺に明日の朝まで生き残る体力がある訳がなかった。

「どうやら、俺の命もここまでみたいだな……」

　罵られ分の欠乏により目まで霞んで来た。

　周囲の風景がまともに見えない。もうお迎えの時は近いに違いなかった。

「えっ？　マジかよ？」

　だが、その時、奇跡は俺の前に舞い降りた。

「君は……エア友達の赤座あかりちゃんっ！」

　俺の目の前には先日仲良くなったばかりのあかりちゃんが立っていた。

　周囲の風景が霞んで何も感知できなくなっていく中、あかりちゃんの顔だけははっきりと認識できた。

　アニメと同じでとても明るくて優しそうな顔をしていた。

　そのあかりちゃんは無言のまま俺の手を取ると、駆け出し始めた。

「えっ？　おいっ？　ちょっと？」

　俺はあかりちゃんに引っ張られながら駆けていく。

　もう動かない筈の足があかりちゃんに引っ張られながらだと動いた。

　俺はあかりちゃんの後を追って走っていく。

「あかりちゃん。一体どこに行くつもりなんだい？」

　あかりちゃんは振り返って笑顔を見せるだけで何も語ってはくれない。

　代わりにスピードを上げて更に走っていく。

　どこに行くのかエア友達は答えてくれない。

　でも、流れてゆく景色が、そして一昨日桐乃が発していた言葉が、あかりちゃんがどこに向かおうとしているのか教えてくれていた。

　俺の家から離れていない平屋建ての一軒家の前であかりちゃんは止まった。

「やっぱり、黒猫の家か」

　何度も遊びに来たことがある黒猫の実家。松戸？　そんなものは知らない。

　とにかく俺は黒猫の家の前に到着していた。

「そうだもんな。あかりちゃんは黒猫のエア友達でもあるんだもんな」

　きっと今日は黒猫の家に遊びに行く日なのだろう。

　そして、黒猫ならあやせに代わって俺を手酷く罵ってくれるに違いない。

　何たって自称聖天使の神猫なんだからな。天使を代わってくれるのは黒猫しかいない。

　あかりちゃんはきっとそれを考えて俺をここまで連れて来てくれたに違いない。

「ありがとう、あかりちゃん」

　俺はエア友達に丁寧に頭を下げる。

　そして２人で五更家へと足を踏み入れた。

「すいませ〜ん。瑠璃さんはご在宅でしょうか〜？」

　呼び鈴を押しながら大声で家の中に向かって話し掛ける。

「ルリ姉なら今日は学校の用事で遅くなるって言ってましたよ〜」

　玄関を開けながら地味な緑色のセーターにジーパン姿の女の子が出て来た。

「あっ！　高坂くん」

「よぉ、日向ちゃん」

　玄関に出て来た少女は黒猫の妹で小学５年生の日向ちゃんだった。

「高坂くんにせっかく来てもらって悪いんだけど、まだルリ姉帰ってないんだ」

「そうか……」

　俺の唯一の命綱が不在とはいきなり困ってしまった。

　さて、どうするか？

　まさか日向ちゃんに黒猫に罵って欲しかったと正直に伝えるわけにもいかない。

　なのでここは、もう１つの用事の方を素直に言ってみることにする。

「え〜とな、俺は桐乃と黒猫の共通のエア友達であるあかりちゃんをここまで送って来たんだよ」

　ハッハッハと力なく笑ってみる。

　よくよく考えるとかなりアウトなことを言っているぞ、俺は。

「あのね〜高坂くん。はぁ〜」

　日向ちゃんは大きな溜め息を吐き、それから俺をキツい瞳で睨んだ。

　この蔑んだ瞳っ！！

　俺の中で何かがドクンと音を立てた。

　もしかして、これって！？

「い〜い？　幾らルリ姉が邪気眼厨二で友達いないからって、高坂くんがそんなおかしな遊びに付き合ってたらダメなんだからねっ！」

　日向ちゃんのキツい一言が発せられる度に俺の体が活性化していく。

　濁っていた視界がクリアになっていく。

　手が、足が、全身が熱を帯びていく。

　頭が、活性化していく。

「大体、女の子の家に遊びに来るんだったら、エア友達なんて引かせるものじゃなくて、ちゃんとデートに誘わないとダメだよ！　オタクだけどルリ姉だって恋する乙女でもあるんだから！」

　日向ちゃんに怒られる度に俺の体は回復していった。

　もう間違いなかった。俺は、日向ちゃんに罵られることで元気になっているのだ。

「日向ちゃんっ！」

　動くようになった両手で彼女の小さな右手を掴む。

「えっ？　えっ？　どうしたの、高坂くん？」

　日向ちゃんは驚いている。

　でも、俺が受けた驚き、感動は日向ちゃんが受けたものよりも遥かに大きい。

　だから、俺は素直に自分の想いを口にすることにしたんだ。

「日向ちゃんっ！　君は、君こそが俺が長い間捜し求めていた天使だったんだぁ〜〜っ！」

「えぇえええええええぇ〜〜っ！？」

　こうして俺はもう１人の天使に出会ったのだった。