≪漢中鎮守府・評定の間／北郷一刀視点≫

なるほど、ね…

流石は稀代の策士にしてその神算と洞察力を曹孟徳に愛されただけの事はある

ほとんど詰んでいた状態から、まさかここまでやるとはね

これを公祺さんの失策というのはあまりに酷い言い草だ、というべきだろう

そもそも、公祺さんは本質的にこういう事には向いていない

もしそういう事柄に向いているなら、俺は公祺さんを全く別の事柄に起用したはずだ

公祺さんに限らず、多分俺でも詮議に郭奉考を呼び出しただろう

その結果、涼州に対する楔は増えた訳で、これを失策と呼ぶにはあたらない

そこからの見事ともいえる逆転劇は、正しく郭奉考の実力そのものだ

これで俺達は、表向きは曹孟徳に何をする事もできず、結果として民衆を巻き込んだ事を非難しながらも、運良く楽文謙を漢中に遣わしてくれた事にお礼を言わなければならない訳だ

あの曹操の事だ

実際にはそんな事実はなかったとしても、こちらの使者を丁重に扱い、楽進を大事な臣下であると賞賛し、互いの友誼のために寛大な処置を願う、と遜ってみせるだろう

ただ、郭奉考よ

君はひとつだけ間違いを犯した

君がこういう形で曹孟徳を救った事で、俺はひとつの決断を強いられる事になったのだから

俺は、楽文謙に向かってゆっくりと尋ねる

「その言葉に偽りはなく、俺達を救おうとした結果、ああなってしまったというのに間違いはないのかい？」

「はいっ!!」

「関係がないようで悪いが、それはあたしも保証する

　なによりその後、その子がおかしなことになっちまったのは、ほとんどあたしのせいなんだ

　それは如何ようにでも詫びるから、なんとか寛大な処遇をしてやってはくれないか？」

「伯珪樣!?」

公孫伯珪がここぞとばかりに言い募る

楽文謙の驚きようから見て、ここで庇われるとは思ってなかったみたいだな

劉玄徳達を見ると、やはり寛大な処置をと全身で訴えている

まあ、諸葛孔明と周公謹だけは難しい顔をしてるけどね

それはそうだろう、郭奉考が導き出した勝利への一手は、あくまで曹孟徳のためのものだ

それがこの場にいる他の人間にとってどれだけ不利益となるか、そこを考えはしていても甘いと言わざるを得ない

悪いが、今の俺は悪意を糧に動く事になんの躊躇もありはしないんだよ

「承知した

　流石に無罪放免とはいかないが、孟徳殿には使者を送って厚く御礼を申し上げる事としよう

　楽文謙殿の処遇はそれで決めさせてもらうという事で構わないかな？」

座の大半は満足そうに頷く事でこれに応え、場の空気が緩くなっていく

さて、それでは断罪に走るとしようか

俺は何気ない風を装い、孫仲謀に目を向ける

「仲謀殿、いいかな？」

「？？？

　な、なに？

　私なにか悪い事でもしたかしら!?」

慌てふためく孫仲謀に、思わず顔を覆う周公謹には少し同情しよう

「いや、悪い事ではないと思うんだ

　君達がここで客将をしてくれている事に関して、俺からお願いがあってね」

「………お願い？」

自分では知らず、なのだろう、可愛く首を傾げる孫仲謀に代わり、周公謹が俺に問いかけてくる

「我ら客将の身で出来る事であればお引き受け致しますが」

警戒を顕にする周公謹に、俺はさらっと告げる

「うん、君達の独立に関してなんだけど、お願いがあるんだよ

　それは…」

俺の言葉にくっと唇を噛む孫呉の面々に向かって、俺はこう“お願い”をする

「君達としてはまず建業を手中に旗を掲げたい、というところなんだろうけど、少し遠回りしてもらえないかな？」

「………遠回り？」

再び小首を傾げる孫仲謀と違い、周公謹の顔には理解の色が浮かんだ

「………なるほど

　では、その申し出に対して、我らは別途ご支援をいただける、と考えてよろしいのですかな？」

「当然だね」

ここまで会話が進んだところで、懿や公祺さん、令則さんの顔にも不満や不快ではなく理解の色が浮かぶ

そう、ただ俺が“できるだけとりたくなかった手段”を選んだのだ、という事に

「全部言わないとならないかな？

　周公謹」

俺の台詞に彼女は苦笑する

「みなまで言わせては私の無能を疑われかねんな

　よかろう、即答はできんが、我らはまず長沙を攻略し、そこを拠点に建業に旗を掲げるとしよう」

「こ、公謹!?」

「公謹樣!?」

「なんとっ!?」

孫呉の面々が慌てる中で、周公謹は淡々と告げる

「漢中に残るのは仲謀樣と、後からやってくる尚香樣、それと呂子明と陸伯言

　それで構わぬな？」

「詳細は後刻、改めて煮詰めよう

　快諾に感謝するよ」

「いや、我らにしても願ってもない申し出だ」

このやりとりに、郭奉考は苦い想いを流石に隠せないでいる

そう、このような手段で君が曹操を助けようというのなら、俺はその首根っこを押さえつけるだけの話だ

そして、俺は万座に告げる

「涼州が刺客を送ったという嫌疑は晴れたが、彼らが正式に漢室から涼州を預かった俺達に恭順の意思がないのもまた事実だ

　だから俺は今ここで宣言しておくよ」

そう、劉玄徳と公孫伯珪の目を見てはっきりと告げる

「この上、彼らを擁護し受け入れる、という姿勢をとるのであれば、それは俺達天譴軍を敵にする意思がある、と判断するとね」

機会はくれてやる

だから選ぶがいいさ

ただ、俺は絶対に譲ってはやらない

そして今は理解できずともその胸に刻みつけておくがいい

俺に尚この道を選ばせたのは、お前達なのだと

一番の罪人が俺である事実は変わらないが、屍山血河を望んだのはお前達で、俺はその頂に立つ事を選んだのだと

俺の言葉に息を飲む周囲を故意に無視して、俺はそっと瞼を閉じた