〜不死街下層〜

　石橋の端、オズワルドが言っていた扉を潜ると下へと梯子が伸びていた。

　橋桁の根本まで続く長い長い梯子を下りきると、街並みが覗く路地へと出る。教会区向かう途中に見た下層へとやってきたのだと思うと少し感慨深い。

　街並み正面に階段を下りきると、突如物陰から何かが飛び出した。防御が遅れた左腕を鋭い痛みが襲う。腐臭放つ犬が深々と牙を刺し込んでいた。

　痛みをこらえ力を込めると噛みついたままの野犬を壁めがけて叩きつける。

　爛れた肉を飛び散らせながら情けない鳴き声をあげる野犬に剣を突き刺し止めをさす。さらに耳が捉えていた疾駆音めがけて返す刃で斬りつける。飛びかかってきた野犬は一鳴きすることさえも許されず首と胴体が別離の時を迎えた。

　はね飛ばされだらしなく舌を垂らした犬の首が転がり一軒の扉の前に止まる。見るとその扉が僅かにだが揺れていた。

　警戒しながら近づくと、建物の中から人の声が聞こえてきた。

「誰か！　ここから出してくれ！　誰かいないか！

助けてくれ！　鍵を開けてくれ！　……くそっ、なんだってこんなことに……」

　誰か人間が囚われているようだ。罠とも思えないので、中の人物を助けることにした。

　力ずくで何とかする前に、だめで元々と持っている鍵を試してみることにした。すると上層でソウルと仕方がなしに交換した鍵で錠が開いた。

「おお、あの扉を開けてくれたのか！」

　中に入ると囚われていた男が歓喜の声を上げた。

「ありがとう、助かったよ。閉じこめられて、困っていたんだ」

　こんな危険な場所にも関わらず男は軽装だった。黒のローブを身につけ、右手に棒きれを持っている以外は特に武器らしい武器も持っていない。これなら捕まってしまったのも仕方がないことだ。むしろ捕まったからこそ今まで無事だったのかも知れない。

「私はヴィンハイムのグリッグス。学院の魔術師だ」

　こちらの疑わしげな視線に気づいたのか男は自ら名乗った。魔術師とはいえ護身用の刃物ぐらい持った方がいいと思ったが忠告はしなかった。知識に自信を持つ者、特に魔術師は往々にして自尊心が高いからだ。

「君には感謝するよ。どうやらこれで、旅を続けることができそうだ」

　礼を述べる様子に驕った素振りは微塵もない。どうやらオズワルドは生真面目な性格のようだ。

「私なら大丈夫。少し休んで、祭祀場に戻るつもりだ。魔術もある」

　手に持った棒きれを振って見せた。どうやらただの棒ではなく魔術の行使に必要な触媒のようだ。

「今度はへまはしないさ。大切な使命もあることだしな」

　本人がこう言っている以上、余計な手助けはいらないだろう。

　手を振るグリッグスを残し、ひとり小屋を後にした。

　緩やかに朽ちゆく運命にある街並みを剣と盾を携え進んでいく。

　試しに家の扉をいくつか開けてみたが、人影はおろか生活の痕跡すらない。修繕されぬ窓や壁の亀裂から植物が入り込み内と外との境界を有耶無耶にしようとしている。

　そんな建物の間の道を歩いていると、風が抜ける音を遮り前後で扉が開く音が鳴り響いた。

　明らかに通り過ぎるのを待っての行動、友好的な相手の筈がない。典型的な挟み撃ちだ。

　案の定、正面から飛び出してきた亡者がナイフを投擲してくる。盾で防御していたのでは後ろからの攻撃に無防備だ。

　横っ飛びに交わし地面を転がる。回転する視界の中で、一瞬前まで立っていた場所を残忍な短刀が掠めていくのが見えた。

　腕全体を使って受け身をとり、回転を利用し立ち上がる。反撃に移ろうと思った刹那、頭上から影が振ってきた。

　盾を振り上げるが間に合わない。鎧われていない右肩と首の付け根に短い刃が深々と食い込んでいく。

　夥しい血が吹き出し焼けるような痛みに襲われながらも、止めを刺そうとする亡者を振り払う。なんとか剣を振るうが、狙いの甘い斬撃はあっさりと躱されてしまう。

　体勢が崩れたところを狙った別の亡者の刃が迫る。

　殺らせるかと左の盾で必死のパリィ。逆に体勢を崩させたところで、腕がとれるかのような痛みを押し殺し引き戻した剣で亡者の身体を貫く。

　早く勝負を決めエスト瓶で回復しなければ、出血で身体が動かなくなってしまう。

　絶命した亡者の身体を盾にナイフを投げつけてくる亡者に迫る。ナイフが無意味と見るや短刀を構えようとする相手めがけて、盾にしていた亡者の遺体を蹴りつける。

　判断に迷った亡者に遺体が激突、さらに長剣が二体を串刺しにした。

　手に持った剣を離すと前方に転がり込む。その直ぐ背後を風切り音が通り過ぎる。

　転がりながら拾ったナイフを立ち上がりざま後ろに投擲。肉に突き刺さる軽い音に次いで、空気が漏れる音。

　完全に振り向くと同時に、喉にナイフを生やした亡者が崩れ落ちていった。