「くそっ！　ナガレ！　しっかりしろ！　死ぬんじゃねぇ！」

　ある日、攻め込んできた人間の戦士が居た。たった２人だというのに、俺はこれまで体験した事のない苦戦を強いられた。

　俺自身も人間をナメていたというのはあるが、その強さは俺の想像を遥かに越えるモノだったのだ。

「ナガレのカタキ、は…俺、が……！　俺が必ず…！」

　なんとか一人を殺したが、それでも戦いの主軸となって攻撃を担当していた人間、この”ガトウ”と呼ばれていた戦士は、身震いさせる程の力量を見せ付けた。一撃一撃が俺がいままで戦ったどの竜よりも強い。…まさか人間などが、この俺を瀕死にまで追い込むとは想像すら及ばなかった。

　俺はそいつとの死闘に全力を注いだ。

　最強と自負し、他の七竜の頂点に立つ竜王たるこの俺の攻撃を耐え凌ぐどころか、反撃してくる。

　ガトウはまさに脅威と呼んでもよい程のツワモノだった。

　ヤツのとてつもない攻撃により俺の身体はズタズタに切り裂かれ、体液が((滂沱 | ぼうだ))のごとく噴出する。強固な鎧であるはずの鱗は砕け、頑強な肉体は修復不能なまでに痛めつけられていた。呼吸をしただけで内臓が痛む。精神が死を意識させている。

　だが、そこに湧き上がる感情は後悔ではない、愉悦だ。

　俺は傷の痛みよりも、この戦いに楽しんでいた！

　これこそ俺の求めた戦いだ！　戦士が渾身の力を振るい、命の限り戦い尽くせるのは本望というもの。これを喜ばず、戦士を名乗る資格はない。俺はこの時を、こういう戦いの場を待っていた！　望んでいたのだ！！

　グハッ──ッ！

　((喉 | のど))の奥の奥、((臓腑 | ぞうふ))より噴出す血潮は俺のもの。死がすぐそこに迫っているのは理解できた。

　しかしすでに勝負はついている。

　数時間にも及ぶ壮絶な死闘で、ガトウという人間は俺以上のダメージを負っていたからだ。これまで見せていた俊敏かつ機敏な動きは完全に停止していた。すでに戦闘能力はゼロと言ってもよいだろう。

　俺とガトウの強さはほぼ互角だった。破壊力や俊敏さを総合してみれば戦闘能力に差はなかった。しかし、竜という種の持つ生命力は明らかに俺に歩があった。だからこそ、もう一人も殺すことが出来たし、ダメージを負った状態でガトウと一騎打ちになっても対等に渡り合えたのだ。

　だが、この種族の差というハンデは、ガトウらが二人で俺と戦ったことで((相殺 | そうさい))されている。俺はそれを受け入れて戦い抜いた。そして勝利したのだ。ならばこの結末は公正なもの。真に実力を競った結果である。

　そして…、この一撃でその戦いの幕は降りる。

　ガトウよ、キサマはよく戦った。誇りに思え。俺はこの強き戦士を讃えるために、この一撃に最大の威力を込めよう。

　俺は勝利という幕切れを果たすため、その鋭利な爪を振り下ろそうとした。

　──その時、たった一人の邪魔者が現れた！

「ガ、ガトウさん！　大丈夫で───！！　ひっ！　ウォークライ！？」

　勢いよく駆け込んで来たのは人間のメスだ。しかし俺の姿を見て動揺している。明確な恐怖を抱いているようだ。

　…確かコイツは見た事があるな。そうだ、少し前にまとめて殺した戦士どもの中で、唯一トドメを刺しそこなったヤツだ。虚きょを突いて現れた他の人間が救出したんだったな。

　ふん、馬鹿どもめ。こんな役立たずを生かして何になるというのだ？

「お前、新人の！　応援に来たのか！？」

　傷ついたガトウがメスに…、いや、小娘に向かって声を投げるが、当人は眼前の俺に圧倒され、声も出せない状態であるようだ。身体を震わせ、足元すら((覚束 | おぼつか))ないほどに恐怖心に捕らわれている。…つまり、戦士になり切れず恐慌しているのだ。

　ならば、ガトウにトドメを刺す邪魔をされる前に潰しておく。どちらにせよ、戦場で怯えを抱いた戦士は戦士などではない。ゴミだ。神聖な戦場には相応しくない！

『ＧＲｏｏｏｏｏｏｏ！』

「ひ、あ！　い、いや──！　助け…っ！」

　俺の威嚇いかくを前にし、小娘は動くことも出来ず、叫びすらあげられず硬直していた。俺を恐れた数多の人間どもと同じで、何か抵抗する事もなく死ぬという結果が数秒後に迫っている。

「動け！　新人っ！　なんのためにここへ来た！！　戦って見せろ！」

　ガトウの声が届いた。それに反応したかのような小娘が落ち着きを取り戻す。そして怯えを抱いたまま、武器へと手を伸ばした。…しかし、その構えは明らかに逃げ腰であり、まともな戦闘が出来るのかすら怪しいものだった。

　ククク…、まあいい。戦士として戦うというのなら俺に異存はない。刃向かうのなら破壊するだけだ。

　そして、((嘲 | あざけ))りの目こそ向けていたが、今回は油断などしていない。ガトウ達の時と同じ失敗はしない。一切の油断を捨て、全力で叩き潰す！

『ＧＵｏｏｏｏｏｏｏｏ！！』

　さあ、小娘！　戦場で武器を振るうというのなら、力の全てを俺に見せてみろ！

　張り詰めた空気と闘気が戦場を支配する。小娘は構えたまま動かない。俺の出方を((窺 | うかが))っているようだ。怯えて攻めあぐねているのやもしれない。しかし、俺はそういう消極的な行動は好かない。獲物えものが目の前にあるというのに、引く事に意味などないからだ。

　最初に動いたのは俺だ。真正面より自慢の爪を振るう！　小娘は力を込めた足で大地で蹴り、突撃してくる！

　俺の豪腕が烈風と共に炸裂する！　しかし、叩き付けた場所に、もう小娘の姿はない。

　次の瞬間、背中に大きな衝撃を受けた！　それは小娘の持つ武器による一撃。あまりにも重いその攻撃は想像以上に俺の身体を傷つけ、さらに血を噴出させる。まるでガトウの一撃だ。いいや、それ以上かもしれない！　俺は小娘を振り払おうと尾を振るうが、すでに小娘の姿はそこにない。

　左後方！　そして忽然と消えたかと思えば、いきなり正面に出現する！　俺がそれに気がついた時、小娘はすでに武器を振り下ろしていた！　まるで草を薙なぐかのように俺の翼を切り落とす！！　グッ！　コ、コイツは一体なんだというのだ？！

　俺は圧倒的な強さ故ゆえに一方的に攻められるという経験がまるでない。いかに傷つけられているとはいえ、姿を追いきれず、しかもこの鋼の肉体が攻撃に耐えられないなど想像すらしていなかった。俺と対等に戦ったガトウであっても、部位を切り落とさせるなど許さなかったというのに！

　油断はなかった。俺は完全に一撃で仕留められるだけの力を振るったのだ。

　だというのに、どうなっている！？

「…あ、あの新人、なんて逸材いつざいだ…。ムラクモ試験の時は大した事なかったってのに…」

　ガトウの呟つぶやきが俺の聴覚ちょうかくにも届いた。その言葉に俺も以前の戦いを思い出す。あの時に現れたコイツは大した事はなかったはずだ。泣き叫ぶだけで何もできず俺の一撃で吹き飛んだ。それで終わりだったはずだ！　たまたま運良く救われたという事で覚えていたに過ぎないザコだったはず！　こんな戦闘能力を秘めていたのか？！

　俺の焦りは強くなる。この俺が、こんな小娘の牙により敗北するというのか？！　倒されるというのか！

　満足に戦えたなら一撃すら入れさせる事はなかったはずだ。ちくしょう！　この傷さえなければ、体力が万全であるならば、かつてない程に素晴らしい戦いが楽しめたというのに！

　確かにこれが完全なる勝負というのであれば、死したとしても存分に戦えた事は戦士としての誇りだ。その運命は受け入れよう。

　だが、俺の意思を歪められた結果というのは我慢ならん！

　ここで死ぬわけにはいかない！

　俺はガトウや小娘と存分に戦いたいという願望以上に真竜ニアラを憎んでいる。あのクソ野郎だけは神の座より引きずり降ろさなければならない。戦士の誇りすら足蹴にするあの厚顔無恥に思い知らせてやらねばならない！

　この戦場に降り立ち、ガトウと戦えた事は幸運であったが、それはニアラへの感謝ではなく、結果的にそうなっただけだ。たとえ勝利を手にしたとしても、このままヤツの支配下に置かれている俺は、いつまでも道具として使われ続ける。そのような呪縛は絶対に許せない！　俺はあくまで自由の身として強者と戦いたい。

　そんな考えを巡らせている間にも小娘の武器が俺を傷つけていく。無様に攻め続けられながらも必死で応戦、俺は自身の死をさらに強く感じ取りながらも、その意識をはっきりとさせていった。

　死んでたまるか。

　俺はヤツを、ニアラ殺すまで死ぬわけにはいかない。殺されてやるわけにはいかないのだ！

　ニアラを殺すまで死なない！　死んではならない！　絶対にだ！！

『Ｇｕｏ……Ｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏ！！』

　その心の叫びが凄すさまじい咆哮（ほうこう）と化し、ありとあらゆる全てを震撼しんかんさせる！　精神の全てを、俺の魂の震えの全てをその咆哮に宿した。これが俺だ。キサマらがウォークライと呼ぶ竜の王だ。俺は生きてニアラを殺し、ガトウも殺し、そしてこの小娘も噛み砕く！

　執念。

　それは燃え尽きようとする俺の命の灯火が激しく燃え上がらせたもの。俺の最後の一撃を許す精神の力！

　眼下には、この咆哮に放心したように震えている小娘がいた！　ならばこの期は逃さない！！

　まだ動く右前足（右腕）を大きく振り上げ、渾身の力で叩き付ける！　俺は勝つのだ！　そして生き残るっ！

「───新人っ！　避けろ！！」

「ぁぁぁ…、…わあああああああああっ！！」

　ガトウの声に反応し、遅れながらも動いた小娘。しかしもう遅い！　俺の爪はキサマを逃さない！！

　それは…偶然だったかもしれない。

　小娘が恐怖のあまり腰が砕けて座り込むのと、俺の爪が小娘に届くタイミングとが奇跡のように重なった。

「…、ひっ！　あ…がはっ───………っ！」

　頭部ごと削り取るはずの爪の切っ先がほんの僅わずかに((逸 | そ))れ、小娘の右目辺りを大きく縦に切り裂く！

　傷つけられた顔から赤の((飛沫 | ひまつ))をあげて噴出す暖かな血液。そしてぎりぎりで外れ、弧を描いて地面を叩きつけた俺の腕。その凄まじい衝撃により地面は陥没し、土煙が盛大に巻き上がる！

　絶大な攻撃力のほとんどを”空振り”という形で終えた俺は、そのまま力尽きて倒れて意識を薄めていく…。

　轟音と土煙が立ち込める中で、俺と小娘はほぼ同時に地面へと堕ち、互いにそのまま身動き一つする事なく昏倒する。力尽きていく。

　体の感覚がない。周囲は妙みょうに暗く音も感じない。そして身体が冷えていく。

　脈打つ鼓動はすでに感じ取れず、開いているはずの目には何も写らない。

　これが死、というものか…。

　俺はこのまま朽ち果てるのか。

　くそっ…ニアラ…め……！　俺が！　俺様が必ず……キサマを……殺し…て……やる…。

　ちく…しょ……う………。