「はぁっはぁっ…………ちょっと…………ちょっと、待ってくださいよ。休憩！　休憩、しませんか？　いえ、休憩しましょう、お願いします…………」

「またかよ…………これで何度目だ」

　呆れた様に言って、しかしエラルドは立ち止まった。依頼人を置いていくわけにもいかないし、そもそも実際、確かに彼女は限界の様だった。

「古代遺跡を探索しようってんだ。もう少し、体力付けとけよ」

　言いながら、地面に崩れ落ちた石壁を利用し、依頼人が座れる様に場所を整えてやった。

天井に罅が入りながらも崩落の危険を感じさせないのは、この遺跡が魔術によって手を加えられているからなのだろう。上下左右、壁という壁が淡く発光しているのが良い証拠だった。灯りを灯さないで良いというのは楽だった。

依頼人の名はエルマ・ハッカライネンと言う。魔草学者であり、考古学もかじっているらしい。エラルドと同じく、ヤシャ王国の人間では無い。入国したのもエラルドと同じく、最近の事らしい。とはいえ、エラルドの様に放浪の旅をしているのでは無く、彼女には明確な目的があっての入国らしいのだが。

彼女の目的は、現在彼らが進んでいる古代遺跡の奥に有るのだという。魔草学者であるから、その目的は当然にして魔草なのだが、本当に有るのかどうか、エラルドには疑問だった。なにしろ、その実物を知る者は誰も居ないという事なのだから。どういう事なのかというと、つまりは噂やら伝承やらを頼りにした、恐らくはその古代遺跡に有るのだろうというエルマの推測なのだ。自称では有るが、天才学者であるらしいエルマが色々と調査した結果なのだから信じてあげるべきなのかもしれないが。いや、そもそもエラルドにとっては用心棒としての依頼人なのだから、目的に対して口を挟むべきでは無いのだが。もっと言えば、古代遺跡の探索はトレジャーハンターとしてのエラルドの本分に何ら反するところが無いので、歓迎すべきなのだが。なんというか、天才学者を自称するエルマの能力を、何と無く素直に信じきれないのは、やはりその見た目のせいかもしれない。

　年齢は２６歳とエラルドよりも年上なのだが、どうも十代半ばの少女にしか視えないのだった。立ち居振る舞いは年齢以上の落ち着きを感じさせられる部分は確かにあるが、もう全体的な見た目が子供っぽいのだ。長く綺麗な銀髪で、大きな三つ網を作っているのもそれに拍車をかけている。せめて髪型をもう少し大人っぽくすれば、あるいは十代後半くらいには視得るかもしれない。

バストサイズのせいもあるかもしれないが。

「ふぅ…………何か、はぁ…………言いましたか？」

「いや、もちろん何でもないし、何も言っていない」

　幼く視られるのは慣れているらしいが、洗濯板の様なバストサイズに関してはとても気にしている様なので、下手な事は言わない方が良いだろう。何せ、すでに一度殴られているのだから。殴ったエルマの方が痛がってはいたが。

「体力には、自信が有る方なんですけどね」

　エラルドが整理した場所に座り、息を整えた後、エルマはそう言った。

「この様でか？」

　からかう様な調子で、エラルドは言った。どうでも良い様な所で憎まれ口を叩くのは、エラルドの悪い癖だ。言われたエルマは頬を膨らまして（こういう所が幼く見えるのだと、忠告してやった方が良いのだろうか）、

「能力者の方と一緒にしないで下さいよ」

「はん…………、悪かったよ」

　口だけで謝っておきながら（そもそも本気で言ったわけでは無いのだ）、エラルドは確かに、エルマの体力が並で無い事を理解していた。能力者でも無い、それも普段は文字通り日陰に暮らしている学者にしては、大したものだと。訓練された兵士並だ。だからこそ、ある程度のペースを維持して進めているのだった。仮に、彼女が一般女性並みの体力だったならば、昨日の段階で、既にこの計画は頓挫しているだろう。

そう、都市インドゥから、馬で数日かかる場所にあるこの古代遺跡内部の探索を始めて、既に丸一日以上が経過していた。既に十数�qは進んでいるはずだが、一向に終わりは見えない。どうやら、特殊な魔術が空間を歪めている様だ。古代の実験場の様なものだったらしいその遺跡は、罠こそ全ての動作が切断されていたが、空間を歪めている魔術の効力は、この遺跡そのものを構成する石壁のそれと同様、終わっていないらしい。

「机に座ってる事も多いですけど、私はフィールドワークも多いですからね。普段から体力づくりを欠かしていないんです」

　笑顔でそんな事を言ってはいるが、疲労が色濃く見える。無理も無い。罠こそ無かったが、魔獣の巣窟になっていたのだから。一撃で上半身の全てを持っていかれるような怪物が、狭い通路を、時には広い広場を、群れを成して襲ってくる恐怖は耐え難いものだろう。エラルドが悉くを撃退しているため、当然エルマに怪我は無いが、襲われたというストレスそのものは消える事は無いのだろう。

　…………奥に進むに連れて、魔獣の数が徐々に減少している様な気はしたが。

「でも、負けてられません！　ここにある魔草が、伝説のエリキシル剤を作る材料になるかもしれないんですから！」

　どれ程の重症であっても、それを飲めばたちどころに完治する。不治の病であろうとも、それを飲めばたちどころに完治する。エリキシル剤とはそういうものだった。もちろん伝説上の存在ではあるのだが、魔草学者だけでは無く、魔術学者の間でも、生涯の目標にしている者は少なくない。

「名前が『呪いの花』だろ？　とても霊薬エリキシル剤の材料になるとは思えねぇがな」

「その名前も、文献の作者が付けただけですから、基本的にはやはりただの魔草ですよ。だから、見つけたら私が新しい名前を付けます」

　どんな魔草にしろ、始まりは一つ。そして、それぞれの種に進化していったのだ。種毎に系統分けする事は可能に決まっている。

　『呪いの花』などというものが、ここに存在するかどうかも怪しいものだが。という言葉を飲み込んで、エラルドは続けた。

「それにしても対した熱意だぜ。王国が権利を放棄する様な古代遺跡だ。　わざわざ自分で来るか？　俺に任せて、後は宿で休んでりゃ良いものを」

「それに関しては、たぶん貴方達の様な方々と、同じだと思いますよ？」

「あん？」

「どうしても欲しいものが有ったら、まず自分の手で確認したいじゃないですか」

　そう言われると、返す言葉も無いのだった。伊達や酔狂でトレジャーハンターなど名乗っていない。そもそも、古代遺跡の発掘は危険があまりにも大きいので、能力者で無いと勤まらないため、その数は、本当に数えるほどしか居ないのだが。それでも、その数えるほどしかいない彼等は、もちろんエラルドも、場合によっては命を懸けてでも、古代遺跡の奥に眠る『何か』を世界で初めて自分が眼にしたい。あるいは手にしたい。好奇心の塊が、エラルドの原動力になる。

好奇心は猫を殺すと言うが、必ず死ぬなどと誰が言ったか。