入場ゲートで係員に呼びとめられた。

「あっ、ちょっとあんた、待って」

　びっくりして振り返った。

「あんた、ゴリラのさくらの画、描いてた人とちゃう？」

「そうですけど」

「ちょっと中に入ってきてくれへん」

と言いつつ、どこかへ電話をかけている。

「はい、はい、ほならここで待っとってもらいまっさかい、早よ来てください」

　しばらく狭い部屋の中で待たされた。係員はお茶をポットから入れて勧めてくれる。

　中年らしき男性が駆け足でやって来るのが見えた。

「やぁ、すんません、お待たせしました。ぼく、ゴリラの飼育担当の中山いいます」

　はぁ、と怪訝な顔で中山を見つめた。

「あんたさん、さくらの画を描いてはったんですよね」

「はい、すみませんでした。紙飛行機にして投げ入れてました。アカンことですよね」

「はい、いえ、そういうこととちごうて・・・実は今、さくら病気ですねん。それが・

・・なんちゅうたらええんか・・・恋わずらいですか」

「恋わずらい！？」

「３か月前から食欲なくしよって。好物のリンゴやバナナもちょっとしか食べよらんの

です。ほんで部屋を移して寝床を掃除してたら・・・見てください、これ」

　手に持っていた紙を広げて見せた。いろんな色のシミが付いてはいたが、まぎれもな

く美優が描いたさくらの画と自画像だった。

「よかったら一緒に来てもらえませんか」

　美優は中山に付いて行った。

「さくらは体は大きいて一見怖いですけど、ま、ゴリラちゅうもんは、特にメスですけ

ど、おとなしいて優しい動物なんですよ。人間に近こうて、ＤＮＡはほとんど一致して

ますしね。むしろ人間より平和的です」

　寝室で袋を頭からかぶって寝ていたさくらは、動かない。

「さくら・・さぁ声かけたってください」

　ドアを入ると格子があった。そこから　さくら、と呼び掛けた。

　するとさくらは袋を払いのけると美優をしばらく見つめ、のっそりと立ち上がると長

い腕を地につけてうろつき、バナナを食べ始めた。

「やっぱり、さ、もよろしいからこちらに」

「学生さんですか？」

「受験に失敗して、今はまだ・・・どうするかまだ分からないんです」

「そうですか。もしよかったら飼育員として働いてみませんか。学校で生態学や動物行

動学を勉強してきた人もいてますが、先輩から教わりながら覚えていく人も多いですよ。

何より動物が好きな人。それ以上に大事なんは、動物から好かれることですわ。ただし、

病気やお産の時は不眠不休になりますがね」

　現在、美優とさくらはまるで恋人同士のように、溌溂として触れ合っている。