/思春

　「んんっー……ふぁぁ……っ」

　随分と清々しい目覚めだ。

　はて、こんなに気持ち良く眠りから覚めるのは何時以来だろうか？

　というか、何故私はこんなにすっきりと目覚めているのだろうか？

　いつもは襲撃と強奪と裏切りを警戒し、断片的な眠りを取るしかなかったのに、

　今日は二時も連続で眠れたからかもしれない。

　……はて。そう言えば私は何故こんなにぐっすりと眠れていたのだろうか。

　「あ、起きたんだ。おはよう思春」

　「おはようございます思春様っ！　良くお眠りになられてたみたいですねっ！」

　にっこりとほほ笑みながら私に挨拶をする青年と、

　まるで戯れる子犬の様にしっぽがあればブンブンと振り回していそうな明命。

　一瞬、情況が掴めずぽかんと間抜けな表情を晒した後、昼間の出来事を思い出す。

　『思春。貴女の真名を受け取らせてもらうよ。俺は一刀だ』

　思い出した途端、顔が熱くなった。

　喉と口がからから乾いて、熱に浮かされたように思考が回らなくなった。

　──私は、この青年、一刀と真名を交わした。

　彼は私の初めてで、それを彼は受け入れ、一刀は私を思春と呼んでくれた。

　意識したらもう駄目だった。

　何も考えられない。頭の中が一刀でいっぱいになってしまった。

　そんな使えない脳味噌をなんとか稼働させると、私は声を絞り出した。

　「お、おはようっ明命、か、かかかじゅとっ！！」

　そして、私は舌を噛んだ。

　口の中に鉄の味が広がって、それに比例して後悔も広がった。

　噛み千切らんばかりに噛んだせいで痛む舌と同じくらい心が痛んだ。

　どうしよう、最悪だ私。預かった真名を呼び間違えるなんてどうしようもない野郎だ。　

　なんて自己嫌悪が心の中で渦巻く。

　これでもし嫌われてしまったら、そんな想像をして心臓が締め付けられる。

　兎に角、謝罪をしなければ。

　そう思い、やっとの想いで顔を上げ一刀を見れば。

　少しだけ困り顔を含ませながらも笑っていた。

　安心、していいのか？　いやいや、どちらにせよ謝罪をせねば。

　大体笑顔だからと言って怒っていないとも限らない。

　そう自分に言い聞かせると、キッと一刀に向き直った。

　「そ、そのっ、真名を呼び間違えて済まなかった……一刀」

　「へ？　ああ、いいよいいよ、気にしないでさ」

　しかし、一刀の反応は実にあっさりとしていた。

　覚悟がひゅうひゅうと抜けて、何とも言えない脱力感だけが広がった。普通は例え故意でなくても真名を呼び間違えれば多少は怒るモノではないか。

　これが彼の普通なのだろうか？　それとも私が過剰な反応を、いや……それはない。

　現に明命は一刀を射殺さんばかりに睨んでいる。元々真名への思い入れの強い奴というのもあるかもしれないが、

　それでもやはり己の真名を軽んじる様を見るのは快く無い。それが大切な人であれば尚更だ。

　「あの、一刀。貴様は聊か真名を軽んじ過ぎては無いか？」

　「へ？」

　「いや、一刀のあり方に文句がある訳では決してないのだがな。親しい人間の真名を軽んじられる様を見るのはどうにも気分が悪いのだ」

　「あ、ああ。そゆことね」　

　そう言うと一刀は何やら難しそうな顔をした。

　……もしかして何か一刀の中に禁戒があったのだろうか？

　ソレはとても致命的な損傷を関係に与えるモノだったとしたら……私は……。

　一刀は私の内心を余所に、何やら思案顔で黙したままだ。

　不安が思考を染め上げる一歩手前まで来た頃、漸く一刀が一言つぶやいた。　

　「やっぱりそうなのかなぁ……」

　空を見上げ、はあと溜息が一つ。

　声をかけるか否か、そう一巡し、私は声をかけた。

　「っ……その、な……何がだ？」

　どんな言葉が返ってくるのだろうか。

　怒声や罵声なら構わない。命を賭して謝罪すればいい。だが、もし真名を返上されたら……。　

　「ん？　ああ、なんでもないよ。それより済まなかったな。真名を蔑ろにしたことで不快にさせたなら謝るよ」

　再び覚悟と緊張はどこへやら風に吹かれ。本当に一刀は何を考えているのだろうか。

　一気に萎えた思いに何となく胸やけを感じながら、一刀が気にしていないならとばかりに私は話を振った。　

　「いや、そのこちらこそすまなかった。ところで話は変わるのだが……」

　「うん？　何？」

　「一刀達はこれからどこへ向かっていくのだ？」

　「ああ、安邑から早馬で２日くらいの場所に俺達の拠点があるんだ。逃げるにしても何にしてもそこに行って方針を決めなきゃいけないからね」

　「成程。ところでその拠点というのは」

　「北方の遊牧民よろしく移動式の天幕を使った簡易な奴さ。でも五十人はいるからな。規模はそれなりだぞ」

　「ふむ、私の船は鹵獲した蒙衝（現代で言う駆逐艦）が一隻と、後は漁船みたいなのばかりさ」　　

　「へぇ、でも蒙衝だと百人単位で人が要るんじゃ？」

　「そこは部下達の腕の見せ所だ。それに帆を付けて漕ぎ手を半分にまで減らしたからな。人数も貴様らと同じで精々五、六十人だ」

　会話は途切れる事が無かった。

　この心地よい関係は、どうやら私にとってとても大きな財産となった様だ。