≪交州・桂陽／曹孟徳視点≫

「………以上になります

　すんまへんでした……」

先触れにより真桜が急遽戻ってくると知った私は、急遽全員を招集し評定を開く事にした

その席で戻ってきた真桜が述べた事は、凪の離脱という決して軽くはない事実だ

けれど、私はこの事実そのものには怒りを感じてはいない

沙和や季衣が悲しむのは当然だし、桂花や春蘭が憤るのも理解はできるのだけど、私には凪の心情がなんとなくではあるが理解できていたからかも知れない

「ぬうう〜…

　凪のやつめ、よりによって天譴軍にとは…」

「そうよ！

　だいたい、華琳樣の何が不満だっていうのよ！

　しかもみんなが頑張ってるっていうこんな時に!!」

「落ち着け二人共

　気持ちは解らんでもないが、お前達がそんな有様では、真桜や沙和はどうするのだ」

『あ……』

うん、やっぱり秋蘭はよく判ってるわね

第一、あの凪が私達を裏切るはずがない

とはいえ、埋伏を選択できるような子でもないのは皆が理解していること

そうであるなら、残った理由はふたつしか考えられない

ひとつは、自分の行動に民衆を巻き込んでしまった事を悔やんでの事

これは私にも責任があるわね

もっと厳しくしておくべきだったかしら

………いえ、多分それでも、いつかこうなったでしょうね

それが私の見ているところか、そうでないかは置いておくけれど

そしてもうひとつ、実はこちらの理由の方が重いと言える

凪は多分見つけてしまったのだ

武闘家としての自分の理想を、あの漢中の地で

世にある子供が将軍に憧れるような、そういうものではなく

春蘭や秋蘭、桂花が私に抱くようなものでもなく

ただただ、そうなりたいと願う未来の自分を

そうであるなら、無理に連れ帰っても結局は同じこと

だったら納得がいくまで好きなようにさせた方がいいに決まってる

私が出来るのは、そうして戻ってきた凪を笑顔で迎え入れてあげることくらいなものよ

あの子の事だから、もし私達とぶつかるようなことになったら、参陣を拒否するくらいの事はするでしょうしね

むしろ問題なのは、郭奉考と程仲徳とかいう二人の人物が、公孫伯珪の署名と共に真桜に持たせたこの書状の方だ

これは流石に笑えない内容だ

それぞれの内心から悲痛な顔を見せる真桜と沙和、季衣に向かって、私は勤めて優しく問いかける

「凪のことは責める事はないから安心しなさいな

　だって約束したのでしょう？

　いつか必ず戻ってくると」

「はい！

　それは約束しました！

　長い修行になるちゅう事でお赦しくださいちゅうてましてん！」

「凪ちゃんは約束したなら必ずそれを守ってくれるの！

　だからお願いなの！

　赦してあげて欲しいの!!」

これに私の代わりに返事をしてくれたのは秋蘭だ

「なに、華琳樣は怒ってはおられないさ

　それとも、お前達にとって華琳樣はそこまで信用ならぬお方かな？」

『いいえ！』

このやり取りに私は満足して頷く

春蘭と桂花は不満そうだけど、これは後で納得させればいいわ

さて、それでこの書状の内容だけど…

「季衣？

　この書状にある典奉然というのが貴女の親友というのは本当なのかしら？」

「………ほえ？

　なんでここで奉然の名前が出てくるんですか？」

多分意外な名前だったんでしょうね

あっけに取られる季衣に、真桜が答えてくれる

「ああ、そういえばそやったなあ

　奉然ちゃんとは漢中で会うてな？

　色々と助けてもろたんよ

　そんで、色々と話もしたんやけど、最初はこっちに来るつもりやったみたいだったんやけど、伯珪さまのところに行くちゅうことになったんや」

真桜の説明に季衣はむすっとした顔になる

「ちぇー……

　奉然が入れば美味しいもの食べられると思ったのに

　折角手紙も送ったのになあ…」

季衣が不貞腐れる気持ちも解るけど、確かにこれは典奉然が季衣と親友だ、という前提でないと厳しいところだわ

なるほど、郭奉考と程仲徳というのは、相当に優秀みたいね

………できれば二人とも私が欲しかったところだけど、この書状を見る限りではそれは厳しいか

残念なことね…

私は書状を桂花に渡して中身を確認するように促す

書状を受け取って内容を確認した桂花は、納得したように頷いて、それを秋蘭に渡し、秋蘭も書状に目を通してからゆっくりと頷いた

「……ね？

　こちらの方が余程問題でしょう？」

『確かに…』

本当に色々と問題がありすぎて、嬉しくなっちゃうわね

私は視線で桂花に説明するように促す

桂花はそれに頷くと、秋蘭から再び書状を受け取り、それを指で示しながら説明をはじめる

「この書状にはね、おおまかに言ってみっつの事が書いてあるのよ

　ひとつは連名で署名しているうちのひとり、郭奉考という人物について

　これは私はものすーっごく！

　気に入らないんだけど！

　涼州で策を講じてから華琳樣に仕官したいって事が書いてあるの

　その策は後で説明するけど、まあ、私程じゃないでしょうけど華琳樣のお役に立たない事もない程度には知恵は回るようね

　で、ふたつめは、最北に位置する公孫伯珪が華琳樣と内密に同盟を結びたいと言ってきてる

　この意図についても後で説明するわ

　そして、みっつめが孫家に天譴軍が肩入れし、長沙攻略がもうすぐはじまるっていうこと」

桂花の言葉が全員に浸透していくに連れて、桂花と秋蘭を除くふたりの顔に驚愕が浮かんでいく

「そ、そりゃあえらいこっちゃで！」

「た、大変なの！」

それに対して春蘭と季衣はといえば…

「？？？

　何か困るようなことでもあるのか？」

「そうですよねえ？

　それがどうして奉然がこっちに来ない事と結びつくんだろ？」

思わず溜息をついた私は、責められるべきなのかしらね

春蘭はまあ、そういったものを全て武の神に捧げた子だから仕方がないとして、季衣は本当になんとかしなくちゃいけないわね

私の嘆息に同じく相槌を打ちながら珪花が溜息をついている

秋蘭はといえば…

「姉者……

　私が後で説明してやるから、とりあえずおとなしくしてくれていればいい

　季衣もな…」

「お、おう…？」

「は、はあ…」

本当に苦労をかけるわね、秋蘭には

ともかくも、今の私を含めた諸侯が一番欲しいのはなによりも時間だ

まだこの策を信用する事などとてもできないけれど、話を聞いてみる価値くらいはあると私は判断している

少なくとも麗羽の話に乗っかるよりは余程まともよね

私はどうしてあんな話に乗ってしまったのかしら…

終わった事はいいとして、この話の半分も成算があれば、私は今一番欲しい“時間”を得る事ができる

だから私は、驚く真桜と沙和に向かって笑顔で応える

「ええ、大変でしょう？

　だから私は、この話を聞くだけは聞いてみようと思うのよ

　ここから先は桂花、貴女が説明なさいな」

「はい！」

そうして書状で提示された“策”を説明する桂花の声を聞きながら、私は思索に耽る

洛陽での意趣返しの機会は、案外早そうだと思いながら