≪交州・桂陽／夏侯妙才視点≫

先の評定が終わり、大方針は定まった訳だが、その実施部分に置いて私と桂花、そして華琳樣は頭を悩ませている

その理由はいくつかあるが、基本的に南蛮と言われる土地の本拠地は、我々がいる交州ではなく、益州の南端である雲南に接しており、その攻略には非常に難義すると思われるからだ

交州以南の攻略にあたって困難を極めているのは、実は“水”にあると言ってもいい

真桜と凪が持ち込んでくれた漢中の技術により危険度は格段に下がったといえるのだが、我々が“毒水”と称するように、この地の水は我々には合わないため、非常に難儀しているといえる

天譴軍が齎した知識により、育成が早く収穫が容易な作物のいくつかを行商人を介して入手できてもいるのだが、とにかく“水”が異なることで士気を一定以上に保つことが非常に困難なのだ

主食の基盤が米穀に切り替えらつつあるのはむしろ発奮材料とも言えるのだが、麦に比して扱う水の量が多いのが、この難事に拍車をかけているとも言える

つまり我々は、異境とも言える南蛮をさしたる情報もないままに攻略を強いられる状況にある、という訳だ

これに加えて“山越”と称される異民族に対する事柄が拍車をかける

はっきりいえば、彼らは姉者や季衣どころか、沙和の敵ですらない

兵そのものは精強で奇襲に長け士気も高いが、とにかく数が少ない

そのやり口に慣れてしまえば、十分な兵を用意しさえすれば問題はないと言っていいのだ

むしろ、黄巾の乱のときのように、少数で散発的にやってこられるという事実が苛立たしい

恭順を示す部族には厚遇を約束してもいるのだが、そこは今までの太守が行なってきた施政のツケを我々が支払っているという形となっている

横の繋がりが希薄なのがよくもあり悪くもありという、痛し痒しという状態だ

このような中で我々に恭順を示した部族から得られた情報といえば、南蛮は基本的に部族単位で生活し、その規模は大きいが基本的には纏まってはいないという事

その中で五胡のように有力な部族が最近纏まりを見せはじめ、その中で頭ひとつ飛び出しているのが孟獲という人物であるという事

五胡と性質は異なるが南蛮もまた狩猟民族であり、南蛮の地で戦うのであれば苦戦は必至であろうということ

正直、いい材料はひとつもないと言える

「流石にこの状態では無謀もいいところね…

　とはいえ、孫呉の長沙攻略はともかく、その後に長沙が安定するまでには、ある程度の戦果を修めなければならない訳だけど…」

これが全力で仕掛けていいものなら、私も桂花も華琳樣もここまで悩みはしないだろう

この大方針の一番の問題は、我々が全力で南蛮に軍を投入できない、という一点に尽きる

「せめて南蛮王・孟獲がどういう人物か判れば、まだ策の立てようもあるのだけれど…」

桂花がそう呟きながら親指の爪を噛んでいるが、全く同意見だ

「うむ、知らぬ以上知る努力をせねばならんだろうが、こういう時に凪がいなくなったのは痛いと言えるな…」

私の言葉に華琳樣と桂花が頷く

あの娘が自分をどう評価していたかは知らないが、我々がこういう場合に十全の信頼をもって送り出せる人間はそう多くはない

不器用とも言える実直さを華琳樣は評価し愛しており、それが私を含めた将兵官吏のあの娘に対する信頼の証でもあったのだから

「風評では、散発的に巴蜀の地を略奪にくるようだけど、五胡と違って自分達の地で得られない糧食や、特に酒を得る為に来ている、という話ではあるけれど…」

桂花の言葉に華琳樣も頷く

「言い方は悪いけれど、そこは山越も似たような部分はあるわよね

　自分達で造れないものを得るために襲撃してくる

　そういう意味では全て根刮ぎという五胡とは違うのは確かだわ」

華琳樣の言葉の意味するところは実は大きい

基本、交州の異民族にとっては我々は“侵略者”であり、その領域を脅かさない限りは共存が可能なのだ

もっとも、彼らの主張を認めていては統治など覚束無い訳で、そうなれば我々は恭順を示すならそれに報いる恩恵を、そうでないならばそうでないものを与え奪うしかないのだが

食えなくなればこちらに牙を向ける以上、そこに妥協は必要ない

そう考えたとき、私はふとひとつの方策に思い当たる

「華琳樣

　ひとつ思いついた事があるのですが」

「何を思いついたのかしら？

　遠慮なく言ってご覧なさい？」

華琳樣の表情は面白い話が聞きたい、というように笑っている

このような場合、華琳樣は基本的な方針は既に決めていて、その上でそれ以上の献策を求めているか、それを肯定する意見を求めている場合が多い

そして恐らく、今は前者だろう

だから私は自信を持ってこの“思いつき”を提示する

「南蛮王に使者を出してみてはいかがでしょうか？

　南蛮の気質を愚考するに、明確な統治や権勢欲があるとは思えません

　もしそうであるならば、こちらが提示するものによっては、一定の融和ないし恭順を相手に求める事は可能かと」

これに意見を述べるのは桂花だ

「戦争に先立ち使者を送るのは当然の事だけど、融和や恭順を求める基準をどこに設定するかで交渉は変わるわ

　そしてそれが可能なのは私か秋蘭くらいだけど、もしもを考えたらそれは無理

　一体どうするの？」

桂花の言葉に私はゆっくりと頷く事で応える

「いや、この場合はむしろ我らでない方がよかろうな

　もし気質が一時の物欲が基準であるのでしたら、私は使者に沙和と季衣を推しますが」

「な…っ!?」

この二人は方向性は全く違うが、そういった即物的な部分では非常に共通点が多い

冷静に客観的に人物評を得るのは難しいだろうが、それだけに南蛮王とやらの人為は明確になると思うのだ

私のこの意見に、華琳樣は嬉しそうに笑いながら首肯なされる

「なるほど……

　そっちの思いつきは私にはなかったわ

　あの子達と気が合うようなら、いずれ力で押さえる必要はあるとしても、その押さえ所は明確になる

　そういう事ね」

「御意」

これに桂花も納得したように頷いている

「なるほど……

　真桜も帰ってきたことだし、そうなれば私も華琳樣も、少なくとも一定の結果が出るまでは北に意識を集中できる

　春蘭の仕事にも支障はない

　唯一問題があるとすれば、秋蘭の負担が一時的に増える事くらいだけど…」

「なに、多少の負担など、姉者のお守りを考えれば如何程の事もない

　真桜もいる事だしな

　ただ、華琳樣には少しの間不自由を強いる事になるかとは思うが…」

「それは構わないわ

　どのみち当面は内政に忙殺されるでしょうし」

即座に首肯なさる華琳樣に対し、我らは畏まる事で返事を待つ

「では、その方針でいきましょう

　いささか痛いというか不安もなくはないけれど、糧食を多めに持たせておけば大丈夫でしょう

　贈物は南蛮の襲撃の傾向を考慮して、酒や南では入手しにくい食糧の方がよさそうね

　こちらはその間に準備を整えるとしましょう」

『御意!!』

私と桂花は同時に応諾を示して再び畏まる

「さて……

　どう賽の目が転がるにせよ、やれることはやっておきましょうか

　忙しくなるわよ？

　覚悟しておきなさい？」

そう嬉しそうに話す華琳樣を見つつ、やはりこの方はこうでなくては、と思う

見れば桂花も私と同じような視線でそれを見つめている

そんな私達に、華琳樣は楽しそうに告げる

「そんな訳だから、今夜はふたりとも、私の部屋にいらっしゃい？

　春蘭も一緒にね」

「………ぎょ、御意にございます…

　う、嬉しいけど素直に喜べないわ……」

「まあ、そう姉者を嫌ってやらんでくれ」

「そ、そうじゃなくて…」

いや、敢えて言いはしないが、お前の性癖は既に皆の知るところだぞ？

わざわざ言いはせんが、華琳樣の前では私も姉者も似たようなものだしな

「あら？

　秋蘭や春蘭と一緒では不満なの？

　だったら今日は桂花は抜きで…」

「是非ご一緒させてください!!」

うむ

身命を華琳様に捧げきった身としては、このように転がされるのもむしろ当然

それが嬉しくて仕方がないのだから、お互い度し難いとも言えるがな

「そういう事で、いいわね？

　秋蘭」

「御意」

心底楽しげに勝ち誇った笑みを浮かべる華琳樣と、悔しそうに、しかし嬉しそうに臍を噛む桂花を見ながら、私は考える

さて、盛大に不満を口にして暴れる姉者をどう宥めたものだろうか

まあ、考えるまでもなく結果は判りきっている訳だが……