＜９話　五里霧の中に差す光明 (上) ＞

　・事件収束の数場面・

　・Ｗｈｙ ａｒｅ ｙｏｕ ｔｏ ｂｅ Ａｌｏｎｅ？　〜Ａ〜

　子供が発見されたことによって捜索は終了と相成り、一同はぞろぞろと山を下っていっていた。　一刀と愛紗に鈴々の三人は集団の中ほどに位置しながらの行進である。

　今回の一件の中心人物の少年は未だに気を失っていて、今は彼を小さい頃から知っている男性の背に負われている。　特に外傷は見受けられないが、早々に山から出て診てもらうのが先決だろう。丁度腕のいい医者が二人、帰りを待っているわけであるし。

「…、そうだ。　探す前に聞いた狼の群れってやつだけど、もしかして見たりはした？」　

　帰路の道すがら、一刀によって三人の中にそんな話が出た。　

「いえ、私達は一度も…　ではやはり、御主人様も狼を見てはいないのですか。」

「、　…あぁ。群れが居るって話だけど見てない。　…もっと奥のほうに住んでるのかもしれないな。」

　薮蛇になりかけたがどうにか一刀は軌道修正した。　危険が無かったことを確認したかったのだが、そのせいでさっき見た巨大な狼のことをあやうくつまびらかにするところである。

　そう、一刀は先程の狼と、　…例の華蝶仮面のことは話していない。　肩までの高さが１４０センチもある狼なんてのはそれこそ化け物、確実に警戒すべき存在なのではあるが、不思議と一刀には、あの狼は大丈夫だと確信していた。　あの時、一人と一頭で対峙したあの時に意思の疎通が出来たなどとは思っていないが、人に害を為す存在では無いとの確信があったからだった。　

　そして華蝶仮面の二人に関しては、　…まぁ、それこそ言わなくても大丈夫と思ったのだろう。相も変わらず『変なの』というイメージは不変ではあるが、害を為す賊だとかではないであろうし、思い返せばどうやら一刀を助けようとしていた節もセリフに読み取れる。　

　ってな理由から、一刀は皆には話していない。　少なくとも今のこの状況では、どの道不安を煽ることはしないに限るというものだろう。　…因みにこの場合、不安の性質の差は、凶悪犯と変質者、の対比を例に挙げればおおよそ合っているだろう。

「じゃあお兄ちゃん、　変な獣は見た？」

「…、え？」

　薮蛇を回避できて一安心なところに、今度は鈴々が逆に聞いてきた。　何も含むところの無い無垢な声が一刀の心臓に突き刺さった。　ドスリコ、と。

「まったく…　鈴々、じゃあも何も噂の通りの獣など居るはずがないだろう。　御主人様も呆れているぞ。」

「むぅ〜　だってみんな居るって言ってるのだ。」

　一瞬ギクリと動きが止まったが、別段鈴々は一刀が巨大な狼に会ったことを隠しているのを知っていてカマをかけたわけでなく、愛紗達視点の際に出た噂の獣に関してを単純に聞いただけである。　一刀は噂の件は未だ知らないが、それでも自分の知らない話が展開しているらしいということとカマかけでないことは理解。　あからさまな反応をしてしまったが、それもどうやら『変な獣』なる単語に呆れたものと思われたらしく僥倖だった。

「あー…と 愛紗？　その 噂の獣って、なに？」

　気を取り直して一刀、噂の獣とやらについて聞いてみた。　もしもあの巨大な狼がその獣で周知の事実なら、遭遇したことを公表する必要が出てくるからだ。

「はい、私達も先程聞いた話ではあるのですが…　なんでもこの山には狼の群れとは別に妙な獣が居るという話です。　ですがどうにも信じられない話で、なんでも…」

　で、愛紗によってその獣についての説明がなされた、　のだが。

「…というものです。　私はどうにも信じにくいのですが…」

「…、　はぁ。」

　この気の抜けたような呆れたような声の一刀の反応然り、　…なんというか、あまりにもあんまりであれだった。　今はこのあたりで終わっておくことにする。

「むぅ、お兄ちゃんも信じてないのだ？」

「あー…　まぁ、ちょっと ね…」

「聞いてすぐに信じるほうが…　いや、桃香様も信じるだろうか…」

　噂はともかく。　頬を膨らませてねめつけてくる鈴々、それを制しつつ真っ先に噂を信じるであろうもう一人を思い浮かべる愛紗。　この二人の無事な姿でのやり取りを眺めて一刀は改めて思う。　そしてその旨を口に出す。　

「でも二人が危ない目に遭わなくて良かった。　あ いや、当然他の人達もだけど。」

　これに愛紗が鈴々との会話が終わったところで反応した。

「、　…御主人様、お聞きしたいことがあるのですが。」

「ん、なに？」

「…御主人様は、どうして私達を残して先に一人で先行したのですか？　私達も相応の武を振るう者です。御主人様のあの体術を再現は出来ませんが、決して見てわかる程度の実力ではないと自負があります。」

「！　そうなのだお兄ちゃん、鈴々たち、狼なんかに後れを取ったりなんかしたりしないのだ。」

　より早く動くことが出来る者が先に奥まで行くほうが探す上で効率がいいというのは分かる。　普通の民を多く擁する側にもしものための戦力を残しておく必要性もまた然り。　それでも、それでも武を振るう者としては納得できかねるもの。

「…御主人様は、　私達の力量を信じてはいないのですか？」

　少し躊躇われるが、どうしても訊いておきたいことである以上愛紗は一刀を見据えて訊いた。

　すると。　返って来た答えは、愛紗が全く予想すらもしていなかったものだった。

「…信じてないとかじゃなくて、ただ俺は　女の子を危ない目に遭わせたくないだけなんだよ。」

　この発言で、愛紗の中の思考の連続に一瞬空白が出来た。　そしてその一瞬の後に顔にサッと朱が差す。

「女、の…　っ、　ご、御主人様またそのようなことをっ…　ど 道中にも言いましたがこの国で名を挙げるのはまず女であって、私も女である以前に武人で貴方に就く者です！　桃香様や朱里達ならともかくそのように気を使う必要など不要であって…！」

　どう返したものかと手をわたわたさせながら、その影響で手の長大な長物が物干し竿とかでもあるかのように穂先があっちに行ったりこっちに行ったりとしているこの反応からも分かるように愛紗、己を武人としているので女の子扱いされることには耐性が無い。

　愛紗が言うように村からの道中、一刀はこの国…というか世界において、愛紗が関羽 雲長であり朱里が諸葛亮 孔明であること然り、武将や軍師として名を挙げるのは多くが女性であることを聞いていた。　だからこそ愛紗も『女である以上に自分は武人』だと常に意識していて、人前でも武人として振舞っている。　しかしやはり女であることも心理のなかには存在していて、一刀の言葉はその女の部分の琴線に触れたらしかったが、それは武人であることと相反する心理だからこその今の反応であった。

「愛紗。　俺は愛紗や鈴々がかなりの腕前だってことは分かってるつもりだ。　それでもどんなに強くても俺にとっては二人とも女の子なんだよ。　俺は女の子が怪我したり、危ない目に遭ったりってのは嫌だ。　…まぁついて来られないだろうからってのも理由ではあるけど、　とにかく俺が先に一人で行ったのはそういう理由だからだよ。」

　わたつく愛紗に一刀は真面目な目をもって言う。

「力を誇る人からすれば、愛紗達からすれば俺のやったことは侮辱にあたるのかもしれない。　でも女の子を危ない目に遭わせないってところは譲れない。　愛紗達が戦う腕前を誇るなら、俺の誇りは今は愛紗達を守ること、だな。」

「っ、　あ、　あぅ…」

　真面目とはしても射抜くように見つめているのではなく、あくまで優しい表情と目なのだが。　その優しさが水のように、石を穿つのではなく木々を潤す水のように心に沁みる。

　それも、根源的な性格で毅然と言っているから、なのだろう。

「…ぁ、　でも勝手なことしたせいでそう思われたんだったら、悪いのはやっぱり俺になる、のか…　ごめん、悪かった。」

　しかし毅然とした様子から一変、今度は心根の優しさが分かりやすいぐらいに分かる申し訳無さそうな表情で謝られたから、愛紗としては主である存在に謝らせてしまったことや一刀の優しさを意識したことで心がなにやら妙な具合になってたりでもうどうやってどう反応したらいいのか分からなくてオーバーヒート寸前までに。　

「あぅぁ…　だでですから私は謝られなくてもそんなでも」

「？、どーしたのだ愛紗、　顔赤いのだ？　」

　今まで見たことのない様子を見せる愛紗に鈴々が「うん？」といった表情で下から顔を覗き込む。　なんというかあれだ、真っ赤に染まった顔の頭から灰色の煙がもうもうと立ち昇ってる様子が私（作者）には見えます。　

「！ か 顔…っ　　　　　ふんっ！！」

　気合の一声の後、バチコン！ と乾いた音が鳴る。　鈴々のセリフでようやく自分の顔が熱すら持っていることを自覚した愛紗、顔と体をあさっての木々のほうに向けて、両手で両頬を叩くことで冷静さを取り戻した。ついでに頭から昇っていたような煙も雲散霧消。

「愛、紗？　顔が赤いって…　それに」

「しょ、少々疲れでも出たのでしょう、気にされることはありません。　と、とにかく御主人様にはこの後にでも一度やはり手合わせしていただき、我々の力量を見せあう必要が」

　…まぁ冷静になったとはしてもまだかなり動揺は残っているらしく。　ぷい と顔をそむけてつらつらと言う愛紗に鈴々が頬を膨らませて物申す。

「む、愛紗、鈴々がさっきお兄ちゃんと手合わせするって言ったら怒ったのに。」

「ぅあうっ！　そそそうだから明日、今日は体を休めて明日にでも一度手合わせを！」

　再び両手をわたわたさせる愛紗であるが、　その原因を作ったあんちくしょうこと一刀は、『？ どう、したんだろ…』なんて考えてる次第であった。

　因みにこのやり取りを横目に見ていた人々の反応はというと。

「ん？　あの嬢ちゃんどうしたんだ？」

　と、朴念仁どもは頭に疑問符を浮かべていて、

「いやおめぇ、ありゃ　まぁ…」

　多少気の利く輩は一刀に呆れつつも言わないで居た。　ちょっとした心境を抱きつつ。

　まぁ要するにいわゆる一つの、　（はい、皆さんご一緒に、）

　爆発しろっ！！！

　…ってな心境であった。

　・『噂』というのは魚に似て

「…む、　帰って来たぞ。 」　

　探索組を待つ人々の中から、木々の奥に複数の人の動きを見た華陀の声が上がった。

「！　どこですか！？」「…？、あの、誰も見えません…」「ワタシも右に同じですね。」「どこ…？」

　桃香、朱里、寧、雛里と森を見回す四人に慈霊が説明。

「皆さん、華陀の目は良過ぎるくらいなので。　ですが見えたというのであればそれは確かなのでしょう。」

　どこだ無事かとざわつく内に、斜面を覆う枝葉の下から兵士が降りてくるのが視認できた。

　今度は帰って来たことでのざわつきが渡り、一般の人が見えたときには多くが捜索組へと寄って行っていて、当然華陀や桃香達も視認した一刀達三人に駆け寄った。

「よかった帰ってきてくれて、　大丈夫だったっ！？」

「と 桃香様苦しいです、無事ですから！」「桃香お姉ちゃ、息できにゃ むぐぅっ」

　愁眉と笑顔を足して二で割ったような表情で桃香、愛紗、鈴々の順で二人を正面から抱きよせた。　しかしなにぶん身長差があるだけに体勢に無理が生じて、愛紗は鈴々にあわせて膝を折っていた。　鈴々なんかは桃香の胸に顔がしっかり埋まったりしているから苦しそうにしているのだが、無事を喜ぶ桃香の耳にはあまり入っていない。

「一刀殿も無事だったか。　うむ、心身ともに健全であるのならなによりだなっ！」

「あ うん、そっちも何もなｋ　いっ　痛い、痛いって華陀！」

　一方一刀はまず喜色満面の華陀に背中をばしばし叩かれていた。　ところでこうして無事が、特に一刀個人の無事が若干多めに嬉しく思えるのは不思議なことなのだが、今の華陀はそれを意識してはいない。　まぁ後に分かることであるから今は置いておく。

「痛がってますからもう止めなさい華陀〜？「痛ででで慈霊耳を引っ張るなっ！」それと一刀さん、ご無事で何よりでしたわ。」

　そんな背中の痛みを止めてくれたのは慈霊だった。

「あぁ慈霊さん、　…ありがとう、って言うべきなのかなこの場合？　嫌ってわけじゃなかったけど。」

「いえいえ、華陀のお馬鹿を止めるのも仕事のようなものですので。」

　慈霊に耳を引っ張りながら引き離された、もしくは強制送還された華陀と交代の如くに朱里、雛里、寧も寄ってきた。

「大丈夫とは思ってましたが。昨日の今日でさようならってなことにならなくてよかったですよ？」

「ね 寧さんそんな言い方したらダメですよぅ…　でも、皆さん大丈夫みたいで、よかったです。」

　思ったことをそのまま言う寧を朱里が咎めつつ、

「え ぇと、　お、お帰りなさいませ、ご主人さま…？」

　雛里が一刀にそう言った。　なんだか今更のような丁寧さだが、ちゃんと会話すべくとの意気込みが今という変なところで発現してしまい、勢いならぬ意気込み余ってこんなおかしな言い回しになった次第である。

　もといた現代ではすでに一般的（？）になった言い回しではあるが、まさか実際に自分に対して言われるとは一刀も思ってはいなかったから妙な心境である。

「あぇ…？ う ん、ただいま。　っと、そっちは何も無かった？」

　華陀のせいで中断した確認を振るとそれに朱里が応じた。

「はい、私達のほうはなに、も…　？、 あの、もしかしてあそこの子が迷子になったっていう…？」

　朱里の言葉で桃香達には何事も無かったことが分かったが、同時に未だ意識の戻らず背に負われている少年のことが思い出された。　離れたところではその少年の両親が青い顔で、負われた少年に寄っているのが見える。　因みに少年の父親は足を痛めているせいで捜索に加われなかったことは帰還の道すがらに聞いていた事である。

「！　そうだ、華陀、慈霊さん、あの子が本当に平気なのか診てくれないか？　一応バイタル…じゃなくて脈と呼吸は取れたけど、詳しいことは俺じゃあ…」

　つい言いやすくて時たま使っていた現代の医療用語が口から出たが、言い直したことで伝わって、

「む、よし任せろ！　慈霊！」

「えぇ。　というわけなので、他にもどこか怪我をされた方がいらしたら私達に申し付けくださいな〜。」

　華陀が少年を診るのを受理すると同時に、慈霊はその意思を察してすかさず周囲に治療の旨を言い渡す。　ろくに言い合いの無い会話ともできないような短い示し合わせではあったが、これも長年の仲でこそ成せる阿吽の呼吸である。

　言い渡った慈霊の言葉に数人が応じて歩み寄る中、

「ご主人様っ、愛紗ちゃんから先に一人で行っちゃったって聞いたけど、ほんとに何も無かったのっ？」

　小走りで桃香が近づいて不安げに聞いた。　するとそれを耳にした寧が

「おやご主人サマ、今朝に徹夜の無茶を桃香さんに謝ってた気がしますが。」

　なかなかの皮肉にも取れる、しかし実際は文面通りの思い出しを口にした。

「それはそう、だけど…　場合が場合だったから仕方なかったんだよ。」

　その『場合』は早くに探さないと手遅れになりかねなかった今回の状況であって、それを理由として皆に説明したらなんとか理解を得られた。

「とにかく俺達も他の人も、そんなに心配するようなことは無かったから。」

　例の狼のことも頭の中にはあったが、やはり言って不安にさせることもないなとして優しく言う。　しかし、

「で、でも、」

　桃香の懸念は未だ話題に上がっておらず、それが桃香の不安要素の大半であった。

「口は人を丸呑みできるぐらい大っきくて四つもある目は金色に光ってて、毛は真っ白だけど口の周りはいつも血で真っ赤になってる馬よりも大っきな体の熊と虎と合わせたみたいな獣がいる って噂があったから…」

　…その不安要素が、これだった。

「………なに、それ…？」

　真剣な様子で身振り手振りを交えて説明してくれた桃香だが、それを聞いた一刀の反応はまぁこんなもんであった。　それってどこのモンハンの狩猟対象（ボツ案）？

　あっけにとられた表情でぽかんとしているのは当然その話が色々と『無い』からだが、

「？、桃香お姉ちゃん、　特別に大っきな熊が細くなったみたいなので、手と足は長くて耳がビロビロしてて、鋭い剣みたいな角が頭から二本生えてて猪みたいな牙が口からにょ〜って伸びてる真っ黒な獣　じゃないのだ？」

　愛紗と鈴々から聞かされた『噂の獣』と全く違うからでもあった。　後者のほうがまだ現実味のある内容であるが、結局信じるほうがどうなのといった内容なのは変わらない。

「なにはともあれ。どの道ありえない話ではありますね？　ご主人サマも反応からしてどっちの話も信じてないみたいですし。」

「………まぁ、ね。」

　この話題にとどめを差すかの如くなのは寧の声。　振られた一刀の頭には例によって巨大な狼に遇ったことが思い浮かんでいて、ありえない存在に遇った以上馬鹿にもできないが反面話すわけにもいかないでどうしたらいいのか微妙な心境だった。

「…桃香様、」

「だ、だって、そんなのが居るって聞いて心配になったんだもん…」

　この人はやはり信じていたのか、と予想通りであり脱力した愛紗の心情をなんとなく察したのか、さらには一刀にも呆れられていると思ったらしく桃香は((体|てい))が悪そうに頬を若干染めて「あぅぅ…」としていた。

「…、噂に尾ひれが付いてて一人歩きしちゃってるんでしょうか…？」

「朱里ちゃん、その場合は一人泳ぎとしたほうが適切かもしれませんよ？」

　寧の言葉遊び的つっこみはさておき。実際のところ朱里の言う通り、獣の噂は信じてない輩が適当なことを言っているうちにおかしなことになっていて、二場面でそれぞれ全く違う話がなされたのは各々のソースが違っていたのが理由であった。　

　タイミング良く出来上がっていた考察と同じ内容を朱里が振ってくれたことで、一刀としても落ち着く心持ちだった。

「…たぶん。　ありがとう朱里、なんか朱里の言葉で落ち着いた。」

　素直に何気なく言ったセリフだったが、そのセリフで朱里の顔がボッと赤くなって「はわっ！？　ぁ、りがとう、ごりゃいましゅ…」の小さな言葉とともにうつむいていったのに一刀は気づかなかったのは仕様です。

　実際にあの巨大な狼をチラとでも見た者は居るのかもしれない。それが元で紆余曲折のあっちいったりこっちいったりを経てありえない噂が立ったとも考えられる。

　そしてその実体の無い噂が出回っていて事実があやふやになっているというなら。

「……、　ま、いっか。」

　本当のことを言う必要はないだろう。怖がってるなら無闇に入ることももう無いだろうし。

　そう結論付けて、のほほんとした雰囲気に身を任せることにした一刀だった。　思考放棄では無い。　……たぶん。