◇３

　少し肌寒くなってきた秋空の元、手のひらサイズのゴムボールが行ったり来たりしている。俺はこのキャッチボールという遊びがいまいちよくわからなかったりする。何が面白いのだろうか？考えてもわからないが、ただこうやって眺めているのは嫌いではなかった。別に面白くもなんともないけれどなんとなくずっと見ていられる。

きっと、やっている方もこれといって特別面白いわけではなく、ただなんとなく続けられる。ただそれだけなように思えた。

「なぁ、大神。今日の夜行くんだろ？」守夜がボールを投げ返しながら言う。

　　　　　　　　　○

　それを大神はキャッチすると「あぁ、ハロウィンだろ？行くよ」そう言ってボールを投げ返す。

○

この一定のリズムにあわせて交わせられる会話は昼時のゆったり流れる時間によく合う。

「坂上さん来るといいな」

　　　　　　　　　○

「うん、そうだね」

○

「白布さんがさ〜」

　　　　　　　　　○

「うん」

○

「説得してくれてるみたいだぜ」

　　　　　　　　　　　　○

「え!?」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

「おいおい、動揺しすぎだろ」

　　　　　　　　　○

「ごめん、ごめん」

○

「うまく行くといいな」

　　　　　　　　　○

「そうだね」

○

そんな会話を聞きながら、ふと異変に気づく。いや、異音というのが正しいだろうか、滅多に人が来ることがない学校の裏庭に凄い勢いで駆け抜けてくる人影が一つ。それにはやはり見覚えがあり、遠目からでもわかってしまう。幼なじみでもある白布だ。

「ワケ〜、大神借りるぞ〜」白布は遠くからでもよくとおる声を張り上げた。

　はぁ〜、俺はため息を一つして「俺はコトサシだ〜」と叫びながら、右手の親指をあげ承諾の示しをだす。

　それが合図だったかのように白布はギアを一段あげると「お、お、が、み〜、覚悟〜」と叫ぶ。

　あ、ここ劇画でお願いします。

　名前を呼ばれ振り向く大神は「ヒッ」と声をあげると、綺麗に吹っ飛んだ。

相変わらず綺麗なドロップキックだ。その反動を使いこれまた綺麗に月面宙返りを決めると、０からトップよろしくに加速する。駆けながら倒れる大神の襟首を掴むとそのまま大神を引きずり走り去っていった。その間、わすが三秒の早業。立ち尽くす守夜は意識を取り戻すとこちらに向かって歩いてきた。

「相変わらず、すげーな」そう洩らす守夜に「昔からだけどな」と返す。

　ふ〜ん、意味深に言うと、守夜はボールを持った右手を持ち上げて「やるか？」と聞いてきた。

「いや、やらねぇ」

「そうか」そういうと、守夜は非常階段に腰を降ろした。

◇４

　あぁ〜、まどろむ世界の中友人二人が遠ざかっていく。

　…………

　どれくらい引きずられたのだろうか？気づくと体育館の裏にいた。ふと気になって、靴の裏に手をあてると、踵の部分が尋常じゃないくらい磨り減っていた。

　新しい靴を買わないと駄目だなぁと思っていると、こちらに気づいた。白布が「悪い、やりすぎた」と申し訳なさ、なさそうに謝ってきた。

　現状を整理しながら、どうしたのか聞くと、白布さんは坂上さんの説得に失敗したことと水月さんの名案というスーパー投げっぱなしの案を俺に持ちかけにきた事がわかった。

「はい、これ知沙の携帯番号ね」

　メモ用紙を受け取りながら、これでどうしろと？内心理解不能の境地に達していた。

「命短し恋せよ少年。知沙の事は頼んだ」そういうと親指をあげた右手をずいっと俺の眼前に伸ばした。

　なんて良い笑顔なんだろう、やっていることは誇れるような事ではないだろうに……。

「でもさ、丸投げになっちゃうけど、大神が誘ったら、きっと知沙喜ぶと思うからさ、頼むよ。それにあの娘、学校行事の他にクラスの思い出ってないからさ」

　さっきまでの笑顔が嘘だったかのように、物悲しそうに白布さんは呟いた。なんだよ。そんな風に言われたら断れないじゃないか。ずるいよなぁ

「わかった。やるだけやってみるよ。うまくいくかわからないけど」

「そっか。じゃ〜あとは、任せた。」

　ニヤリとする、白布に、さっきまでの顔はどこいったと突っ込みを入れると、ニシシと笑って見せた。

「大丈夫だよ、きっとうまく行く、水月がうまくいくって言ったから大丈夫さ」そういうと、いつもの如くいっきに加速して、あっというまに見えなくなってしまった。

　一人残された俺は「どんな大丈夫な理論だよ」と、ぼやきながら校舎へと向かって歩きだした。

◇５

「起立、気をつけ、礼」

『さようなら〜』

　ざわめく教室の中、言尺が、鞄を背負いながらこちらに向かって歩いてきた。

「守夜〜、帰ろうぜ〜」

「大神はどうした？」

「ん〜、なんか用事があるっぽいから先帰ってくれってさ」

「ふ〜ん、青春真っ最中ってやつか」

「さぁ、どうだろうね〜。とりあえず、寂しい俺たちは帰って夜に備えようぜ」

「あ、あぁ、悪い、俺も野暮用があるから、先帰っててくれや」

「ま……、まさか、お前まで？」

「心配すんな、そんなんじゃね〜よ」

「そう、か。じゃ、またあとでな」

「うい〜」

　机に掛けてある鞄を手に取ると保健室へと向かった。

　保健室の引き戸を開けると、椅子に座り本を読んでいる水月がいた。

「やぁ、早かったね」

「早かったねじゃねー。このサボり魔が」

「そうは言ってもね〜。人生において必要じゃないものにいちいち時間を割くのは私の主義ではないのだよ」

「はぁ？知識ってのは、いつ何時（なんどき）必要になるかわからね〜じゃね〜か」

　水月はこちらを一度見上げてため息を一つすると「それは君が学んでおけばいい。私に必要なのは料理、洗濯、掃除に簡単な算数の知識と技術があれば十分だろ」

　水月のいつも通りのとんでもない物言いに今日こそはキチっと言ってやる。

「お前、それはずり〜だろ。あと俺とお前は付き合ってすらいないだろうが」

　確信に迫る切り返しに驚いたように読んでいた本から顔をあげた水月はこちらをじっと、見つめていた。

「君は、幼時(おさなどき)の契りを破るというのか？」

　…………。

「契りっていってもなぁ……」

　それを聞いた水月は読んでいた本と閉じると俯いて親指の爪を噛み始めた。

「なんて言うことだ。これでは私の人生計画が全て台無しではないか……。今から軌道修正は間に合うだろうか？いや、もはや手遅れに等しいのではないのか？。では、どうする。この体を売るのか？嫌だ。そんな事は絶対にしたくない……」と、ブツブツ呟き続ける、しかも思考がどんどんネガティブになっていく。それに見かねた俺は「お〜い、水月さ〜ん、聞こえますか〜、もしも〜し」と囁いてみた。

　その声が聞こえたのかはわからないが不意に顔をこちらに向けて。

「マノビ、責任をとれ」とそれだけ告げた。

「あの、意味が分からないのですが……」あまりの展開に何故か丁寧な言葉になってしまう俺。

「私の人生は君のせいで台無しだ。君がした約束のせいでな。だから、今一度私と契りを結べ。」

「いやいやいや、未来の事はわからねえだろうよ。俺が先に死んだらどうすんだよ」

「それなら問題ない。君を一人で逝かせたりはしない」

　俺の問いに間髪入れずに即答する水月、それに呼応するように即答してやる。

「それじゃ〜、駄目だな。俺はお前の人生まで背負うつもりはねぇ」

「む？駄目か……、では、こうしよう」そう言うと水月は床に膝をつき頭を下げて言った。

「私と付き合ってください」

俺は頭を下げる水月を見下ろしながら、ため息を一つすると「そろそろ本題に入りたいんだがいいか？」

　その言葉に顔をあげ、しぶしぶと立ち上がりながら「む〜、何が悪かった？」と聞いてきた。

　「そうだな。まず第一に、お前はサボり魔だが、頭は悪くない。学年の順位だって上位キープ当たり前だろうが。そんなお前に軌道修正できない未来があるわけがない。一人でだって生きていけるだろ。次に、お前の読んでた本、高校の教科書じゃね〜か、なんでそんなもんもってるんだよ」と親切、丁寧でもなく指摘してやった。

　フムフム、なるほどと頷く水月に「で、今日の呼び出しはなんだよ」と聞いた。

「あぁ、例の物を今朝方入手したのでな」

「はぁ、マジで言ってるのかよ？あんなのどうやって持ってくるんだよ」と呆れ顔になる俺。

「はぁ、そんなこともわからないのか君は、そんな物は奴らがいないときに持って行くしかないだろうに」と呆れ顔の水月。

　俺は背筋が寒くなるような感覚にがっくりと肩を落として「で、それ、今どこにあんの？」と問う。

　ニヤリとした水月は「聞いて驚け、君の家の前に「うおい」」水月のマジ話(だと思う)に突っ込みを入れる。

「お前、馬鹿か？もし見つかったら、どう説明すんだよ」

「な〜に、心配するな。私は無傷だ」

「お前の心配はしてね〜」すかさず突っ込みを入れる俺、天然のボケに否が応にも怒りと力が入ってしまう。

「とりあえず、物は手に入れたのだ。今日の事は頼んだぞ。それと君は急いで帰った方がいい。でないと取り返しがつかなくなる。あれはそういう代物だ」

「誰のせいだ〜」そう叫ばずには入られなかった。

　保健室を飛び出し、全速力で帰宅する。

(くっそ〜、これも計算ずくって事かよ。)いつか、この恨みを晴らしてやると誓いながら、通り過ぎる公園を横目にみると、ベンチに座る大神と見慣れない喪服のような黒いスーツをきたおっさんがいた。

（あいつ何やっているんだ？）

　そう思いもしたが今はそれどころではないと走り抜けることにした。

　◇７

(今頃、みんな集まってるのかな〜)

　そんな事を考えながら、湯気で煙る天井を意味もなく見つめる。

　明日になったら、きっと今日の話題で持ち切りになんだろう。

　私はそれをあとから聞くだけで、みんなと同じ熱をもって話すことができない。

　きっと明日も、何処か冷めてしまっている心を誤魔化しながら笑わなければいけないのだ。

　そんな明日を想像し実感できてしまう自分が酷く醜い物であるような気がして『嫌』だった。

　私は空虚を見つめる瞳を閉じると、一度だけ深呼吸をしてバスタブの中へ勢いよく体を滑り込ませた。

　そんな事をしても、この嫌悪感は拭う事などできるはずもないのに、それでも、そうすることで何かが変われるような、淡い希望を抱き、膝を抱え、卵のように丸くなった。

　…………。

(このままじゃ駄目だ。変わりたいと思うだけじゃ駄目。

　自分が変わらなきゃ、行動しなきゃ私の世界は変わらない。)

　小さな決意と共に微かに音楽が鳴り響く、初めは気のせいかと思ったけどたしかに聞こえる。

　この歪んだ音色は聞いた事がある気がする。だけど、それが何だったか思い出せない。

　湯船から顔をだすと音色は綺麗なものに変わり。それが、携帯電話の着信音だと気づくと同時に慌てて浴槽を飛び出した。

(え!?、何で……。何でこの着信音が鳴るの？)

　私の頭の中では混乱と動揺から何で何での堂々巡りが巻き起こっていた。

(だって、これ、大神くんの着信音だよ……。)

　それは鳴るはずのない着信音、だって、私は彼と携帯電話の番号を交換したことはない、これは……。彼と仲のいい友達に教えてもらった番号なのだから。

　濡れた身体そのままに、震える手をタオルで拭うと、未だに騒がしく鳴り響く携帯電話を手にとった。

　携帯電話の開くと着信はやはり大神君でした。わかってましたけど……。

　気の遠くなりそうな意識の中、心の躍動するリズムだけが脳へと響いていた。

　体は響く鼓動に支配され、呼吸は荒くもか細いものへと変わり、刹那的な悠久を感じながら、痺れたように動かない指を、少しずつ、少しずつ通話ボタンへと運ぶ。

　ボタンに指が触れると、心の準備もままならぬ中、携帯電話の画面は［通話中］と表示された。

　それを確認すると同時に意識は急速に現実に引き戻された。

　自分の指が思っていたよりも、強くボタンに触れていた事に気づき、慌てて携帯電話を耳へとおしあてた。

「も、もしもし、お『もしもし、大神ですけど、坂上さんの携帯でしょうか？』」

　…………。

「は、はい、そ、そうですけど、何で。何で大神君が私の携帯の番号を……？」

「あぁ、うん、それね。白布さんが教えてくれたんだよ」

「そ、そうなんだ……。そっか、そっか、マキに聞いたんだ」

　私は動揺を隠しながらなんとか受け答えをするが頭の中では自分で話している言葉ですら曖昧で不確定で不安定なものだった。

(落ち着け私、落ち着くんだ)

「うん、それでね。良かったらでいいんだけど、今日のハロウィン……。一緒に行きせんか？」

「え……う、あ。(えぇ!?)」

　大神君の声を声を聴きながら、言葉の意味を理解するにしたがって、鏡に映る誰かの頬は季節変わりの紅葉のように紅く紅潮していった。

「だ、駄目かな？」

「ぜ、全然、全然駄目じゃないです」

　動揺し、微かに震える大神君の声を聴き、私は慌てて返事を返す。

「そっか、良かった。断られたらどうしようかと心配したよ」

「断るだなんて……。そ、そうだ!！、待ち合わせ場所とか、ど、どうしたらいいのかな？」

「それなら心配いらないよ。もう家の側まで来てるから、準備できたら出てきてよ」

「え!?、い、家の前にいるの!?」

「うん、いるけど、そんなに急がなくても良いよ。今日は月が綺麗だから」

「つ、月……？う、うん、わかった。できるだけ急ぐね」

「じゃ、またあとで」

「うん、またあとで」

　そう言って通話をきると、張り詰めていた糸が一気に緩むように、へなへな〜と崩れ落ちそうな気分になった。

（あ〜、どうしよう。大神君に言われたら断れるわけないじゃん。マキめ〜)

　内心マキを恨めしく思いながら、それと同じくらい嬉しさでニヤニヤしてしまう。なんとも複雑な心境。

「あぁ、こんな事している場合じゃない」

　今にも崩れそうな体に鞭打つと、かけてあるバスタオルに手を伸ばした。

　体をふき、なかなか乾かない長い髪に悪戦苦闘しながら、それでも丹念にドライヤーで乾かし。バスタオルを巻いて脱衣所をでると階段を一気に駆け上がり、二階にある自室に飛び込んだ。

　着る予定だったパジャマをベッドに放り投げ、クローゼットから洋服を取り出し素早く着替えるとドタドタドタと階段を駆け下りた。

　居間を覗くと、椅子に座り、寛ぎながらテレビを眺める母がいた。母は私の視線に気づいたのか、こちらを向くと、どうしたの？っと声をかけた。

「うん、ちょっと本屋に行ってくるね」

　嘘をついた。両親にたいしての人生で初めての嘘。たいした嘘ではないと思うのだが、やけに心に引っかかる。後ろめたさが溢れてくるよう気持ちだった。

　…………。

「そう、あまり遅くならないうちに帰ってくるのよ」

　少しの沈黙のあと、母はそう告げた。それは思っていたよりもすんなりと、意外なほど簡単で素っ気ないものだった。

「うん、わかった」

　私はそう返し、踵も返すと玄関で靴をはき罪悪感だけを残して扉に手をかけた。

　玄関を出ると、大神君は道をはさんだ向かい側で、こちらに向かって手を振ってくれていた。

「待たせちゃって、ごめん」

　そう言って足早に駆け寄る。

「いや、急に誘ったのは僕の方だし、それに思っていたより早かったから気にしなくていいよ」

「う、うん……、ありがと」

　大神君のちょっとした心使いが妙にうれしくて、つい言葉にでてしまった「ありがとう」変な子だと思われないか、ちょっと心配になってしまう。

「さぁ、行こうか」

　そう言って、リードしてくれる大神君。気恥ずかしさからか、彼を直視できずに俯いたまま一度だけ「うん」と頷いた。

　緊張するなぁ〜。少しの気のゆるみでボロがでてしまいそうな綱渡りのような張りぼて、そんな物をイメージしながら、どんだけピンチだよと一人。自分に突っ込む。

　横を見ると、俯きながらも並んで歩いてくれている坂上さんがいる。

　会えるといいと淡い希望を抱いていた人が隣にいる。夢を観ているんじゃないかと思えるほどに、僕の両足は浮き足立っている。

　現実味がない。

　例えるなら。フワフワと宙を進むぬこ型ロボット。それくらい現実味がなかった。

「坂上さん」

「ん？」

　返事はしてくれるけど、相変わらず俯いている坂上さん。流した髪から覗かせる横顔は微かに赤く染まり。緊張しているのだろうか？と思えた。

「坂上さんってお兄さんいる？」

　え？、と驚きながら、こちらを見上げる坂上さん。微かに目があったかと思うと、すぐさま視線をそらし俯いてしまう。

「ううん、私一人っ子だから、兄妹はいないよ」

「そっか」

　じゃ〜、あの人はいったい誰だったのだろうか？坂上家から現れた。謎の人物。黒いスーツを着た。いや、黒で形容するには優しすぎる。闇を纏っているような不吉なな男。それでいて話してみると不思議な魅力を感じる。そんな男だった。

…………

……。

「どうしたの？」

　そう呼びかけられ彼女を見ると、心配そうにこちらを覗き込む坂上さんの姿があった。

「大丈夫。なんでもない」

　そう言うと彼女は、変な大神君。ともらして俯き戻った。

　そうだよな。折角坂上さんと二人きりなんだから今に集中しないと、それに、変な心配をさせても悪いから、と話題をかえる事にした。