厳顔に手を引かれ、部屋に戻った魏延は、一人顔を俯かせ、寝台に腰を掛けていた

頭に巡るのは先程の韓遂の言葉。主君の名を落としている自分の行動、そして軍師から信頼を得て居ないどころか

裏切るとまで思われていると言う事実が、魏延の心に突き刺さる

「・・・うぅ」

己の不甲斐なさに唇を噛み締める。いったい今まで厳顔の何を見てきたのだろう

幾ら心から敬愛する主君の事であろうとも、あの場で厳顔の様に落ち着いて、事態を静観し

相応しい行動を取ることが出来ていれば、そう何度も心の中で呟く

「おい、表に出ろ」

「なっ！？いきなりなんだ！」

部屋の扉が急に開けられ、入ってきたのは槍を持つ馬超の姿

魏延は慌てて目元を拭い、ずかずかと部屋に入ってきた馬超を睨みつけた

「叔父様が、お前と手合わせをしてこいって。あたしは嫌だったんだけど、叔父様の言いつけなら仕方がない。ほら、早くしろよ」

「嫌なら従わなきゃ良い、今はそんな気分じゃないんだ。さっさと出て行け」

「叔父様は何か考えがあって、あたしに行けっていたんだ。だから従う。意味なくあたしに強要したりしないからな」

「叔父様、叔父様とうるさい奴だ。韓遂が居なければ何も出来無いのか？」

先ほど打ちのめされたばかりの魏延は、韓遂の言葉に従う馬超に苛つき、眼は鋭く馬超を睨みつける

馬超もまた、韓遂の言いつけに不満があるようだが、言われたことを実行しなければ、後々面倒になると

溜息を一つ、そして槍の穂先を魏延の鼻先へと向けて

「うわっ！な、何をするっ！！」

「うるさいな、ゴチャゴチャ考えるのは苦手なんだよあたしは」

風切り音と共に、魏延が先ほどまで居た場所に槍の切っ先が突き出されていた

「この、本当に韓遂と共にきたヤツなのか？」

「いいからさっさと表に出ろ、部屋をぐちゃぐちゃにされたくなかったらな」

「ちぃっ！此処で暴れたら桔梗様に叱られてしまう。仕方がない、表へ出てやる」

ようやくヤル気になったかと、槍を下ろせば、頭上から振り下ろされる魏延の巨大な金棒

「うぐっ・・・部屋を出るんじゃなかったのか」

「出てやるさ、お前を殴りながらな」

「上等っ！」

鍔迫り合いのような状態から、魏延の勢いに押されるまま部屋を飛び出し、器用に通路の柱や床石に当たらぬよう

だが、馬超には強烈な攻撃が襲いかかるように、金棒を短く持ち、振り回して行く

馬超も、後方に飛び退きながら、刺し貫く突きの構え、中程に槍を構えて金棒を迎撃し

もつれるようにして二人は中庭へと移動し、同時に武器を何時もの形に持ち替えると激しく打ち合い始めた

庭から聞こえてくる激しい剣戟音に耳を傾けながら、韓遂は、部屋で注がれた茶に口を付ける

小さな漆喰の壁の客室は、窓に栗色に塗られた木枠がはめ込まれ、床板や食台も同じ色が施され

統一感と清潔感の漂う一室

静かに茶を口に運ぶ韓遂の目の前には、首に小さな鈴を付けた可愛らしい少女、諸葛亮

「良い音だ。やはりあの娘は良い将になる」

「・・・わざとですか？私に、焔耶さんを認めさせるために」

「どう捉えるかは、軍師殿次第であろう。俺には資質がある将に見えたというだけだ」

口元に微かな笑を見せる韓遂に、諸葛亮は少しだけ眉根を寄せて顔を俯かせる

自分の気持を、裏切るかも知れないと主君に進言した事が知れてしまった

これから、魏延とどう接すれば良いのかと

「きっと、焔耶さんは自身の行動を改めるはず。私が認めざる得ないほどに」

「かもしれぬな」

「翠さんと手合わせするように言ったのは、お互いを刺激しあうように、そして、蜀になじむようにするため」

「クックック」

諸葛亮の言葉を肯定するかのように、庭からは、剣戟の音が止み

よく知る者の声。張飛と厳顔、そして趙雲の声が聞こえてくる

耳に届くのは、お互いの武を認め合う言葉、そして次は自分と手合わせをしてくれと

笑い声が聞こえたと思えば、今度は激しい剣戟音が再度庭に響き渡る

「翠さんは素直です。だから直ぐに馴染む。それに、武を誇るものならば手合わせをするのが一番」

「軍師殿では、武官と心を通わせるのは難しいか？」

「はい。それに、私じゃ上手く導いてあげることは出来ませんから」

「小胆だな」

「・・・はぃ」

真正面に座る諸葛亮は、小胆という言葉に視線を落とし、唇を噛み締める

そうなのだ、諸葛亮は臆病すぎる程に臆病なのだ。頭はまわる、蜀の誰よりも。下手をすれば、共に居る

親友の鳳統よりもずっと。だが、それは臆病だから

誰よりも臆病で、怖がりだから、頭を使うのだ。最悪の事を常に念頭に置いて、物事を考える

怖いから、必ず勝てる勝負でなければしようとはしない。だからこそ魏を、寝込みを襲うかのようにして攻撃をした

それですら、劉備に進言したのは自分であるくせに、まるで武王を演じた劉備に引きずられるようにして起こしたモノだと

勘違いさせている。まるで自分には責任がないように

「見ぬかれてますか？」

「何の事かな？」

「魏との戦を」

「あれは隙を突いた良い作戦。戦であるなら、弱みを見せるほうが悪い。弱点を突くのは当たり前であろう」

韓遂の意外な言葉に、諸葛亮は顔を上げれば目の前の韓遂は覇気を纏った瞳で諸葛亮を見詰めていた

「と、でも言うと思ったか？」

「あ・・・いえ」

「慰めの言葉がもらいたいならば、相手が違うな。俺の感想ならば、先の戦、本来はもう少し蜀が押していたはずだ」

急に、ふと瞳の輝きが弱くなり、視線を逸らさず、顎に蓄えた短い髭をなぞると、諸葛亮は眼を丸くしていた

「諸葛亮殿の考え方、魏との戦い方を見れば解る。劉備殿に関係しているのだろう、南を攻略するのが早すぎたと思っているだろう」

「はい、せめてもう少し、南蛮と戦うことが出来ていれば」

「ふむ、富国強兵が出来ていたか。ならば、もう少し、魏を削ることが出来ていたはずだ」

諸葛亮の考えとはこうだ、南蛮は明らかに蜀よりも力が弱い。確実に勝つことが出来る相手

他国が大きく力を付けている時に、自分達に取って此れほど都合の良い相手は居ない

何故南蛮が都合が良いかと言えば、逃げてきた蜀には新たに集めた練度の低い兵しか居らず

劉璋から土地を奪ったとは言え、手に入れたばかりの土地では資金など無い。逃げてきたのだから余計だ

そんな蜀が、いかに兵を強く鍛え上げ、国の資金を増やすかといえば、一番手っ取り早いのが戦だ

戦をすれば、武器が必要になる。武器を作るには何が必要か、鉄だ。次に鉄を鍛える職人、そして武器を売る商人

更に、長い日数で戦をするなら糧食が必要。なら戦を嗅ぎつけた糧食を売る商人が蜀へと足を運び

商人は、糧食を売り、戦が続くとわかれば幾らでも蜀に足を運ぶ。そのたびに税が蜀に落ちる

戦をすれば商人が集まり、関税で金を落とし、何かを購入して更に金を落とす

必ず勝てる、南蛮に攻め込めば兵は鍛えられ、ついでに敵から金、糧食を奪うことが出来

ソレを元手に更に商人を蜀に呼んで、金を次々に回していく。国が肥えれば今度は人が集まりだす。蜀に住み着く者が増え

兵が増える。更に言えば、蜀の劉備は風評が良い。人を集める求心力のある王が収める場所。放おって置いても人は増え続ける

負けること無く、少しずつ搾取し、自国の力をつけるためには都合が良すぎるほどの相手

戦争とは、需要が大きく膨れ上がり、商人が集い、金が回り続ける。破壊と創造が同時に行われる

大きな金儲けの機会でもあるのだ

「出来るならば、七度は戦を繰り返したかった」

「いかにも軍師らしい考えだな。やはり敵兵を駒と、戦を金儲けと考えていたか。俺は、どちらかと言えば劉備殿の行動に

好感がある。無駄な戦を減らし、敵の弱点を躊躇いなく突く、武王のような考え方がな」

「・・・」

「沈黙でしか返せまい。俺はわかりやすく責めている」

「理由は、桃香さまに隠し事をしていたからですか？それとも、戦を繰り返し、美以ちゃんを逃し続けても

桃香さまの風評は上がるだけだと、心優しき王であるとなるだけだ、などと浅ましい考えをしているからですか？」

諸葛亮の言葉に、韓遂は頷くこともせず、茶を口に含む

韓遂の表情の機微が解らず、正直に自分の考えを、自責の言葉を呟く諸葛亮は

自分の考えと違っていることに直ぐに思いついたのか、再び視線を下に落としてしまう

「馬良ちゃんのこと・・・ですか」

「あれは俺に度々文をよこす。ちょっかいを出して居るようだな。あれが欲しいか？」

「正直に言います。欲しいです。馬騰さんを欺き、羌族を利用して長城の外から馬を移動させた手腕。それに、聞く所によれば

彼女の保有する大量の竹簡には、魏の機密情報から、魏の将、全ての趣味趣向などが書きこまれていると」

「だろうな、手に入れば魏の内情から将の動きまで全てを手にできる」

茶器を食台に置き、韓遂の鋭い眼は語る。馬良を駒のように、軍師の言葉で穢すならば貴様の首を切り落とすと

鋭い目線で睨まれた諸葛亮は、身体をカタカタと小刻みに震わせ、顔を青くする

「わ、私は、どれだけ酷い目にあっても構いません。桃香さまの理想が現実のものとなるなら。私が泥だらけになっても構わない」

「・・・逃げ出したい程に怖いのだろう。だが、それでも逃げぬと言うことは覚悟があるということ。其れほどの主君か？」

「はい、軍師は現実を見るのが仕事です。だから、桃香さまの理想は眩しかった。それに、もし其れが現実のものとなるなら

命を賭けるだけの価値はあると思います。皆が笑顔で、楽しく過ごせる世界、争いが無く、助けあう事の出来る世界」

震えながら、顔は韓遂の覇気で既に恐怖で蒼白になっていたが、諸葛亮は気丈にも引きつる顔で笑顔を返して見せた

軍師らしく、卑怯者で、泥を幾らでも被る覚悟を決めた諸葛亮は、恐ろしさで頬を伝う涙を拭わず

塞ぎそうになる瞳を無理矢理に開けて、韓遂を見返していた

「そうか、ならば期待させてもらおう。既に、劉備殿の望む物は手渡したのだろう？」

「はい。桃香さまは、現実に眼を向けられた。演じることを捨て、ご自分の道を探しだした」

「翠が頂くに相応しい王になるかどうか、楽しみだ」

ふっと表情を緩める韓遂に、諸葛亮は安堵したのか、懐から小さな手ぬぐいを取り出し、頬を伝った涙を

失礼しますと一言ことわり、ぬぐっていた

「そう言えば、何故、桃香さまが演じていると解ったんですか？確かに劉焉さんと考えは同じでしたけど、途中で曹操さんに」

諸葛亮の疑問に韓遂は喉の奥でくつくつと笑うと「自分で考え、見つけるのも重要だ」と、再び茶に口をつける

簡単な事だ、俺からすれば劉備殿は鉄心の息子、夏侯昭に似ている。奴は古き知識を好むのだろう

戦場での舞、あれは昭王を表し、将兵、民には呉越を。場面場面で演じている姿はなんとも劉備殿そっくりだ

一番の違いは、鉄心の息子は目標を持っている。具体的に守るものを持ち、現実と照らしあわせた

自分の理想を持っているということだ。そして其れは、魏王の元で叶うと信じている

「最も、あれが演技ではなく生来の気質であるということは、会ってみて解ったがな」

「えっ？」

呟く韓遂の言葉に諸葛亮は再び首を傾げた。だが、韓遂は「気にするな」と一言

「俺は此のまま客将でいる。そのほうが自由が効く。数日後、翠は辛抱ができなくなるだろう」

「馬超さんが、ならば狙うとすれば、涼州に兵を集中しているし、本拠地には兵を多く置く。手薄なのは・・・定軍山」

「流石だな、西涼を完全に統治する為、無理に侵略することは無くなるはずだ」

「将が一人、もしくは二人の時を狙い、少しでも怨みを晴らすつもりですか・・・」

「成功する可能性は高い。だが、俺は動く事はない」

「えっ！」

「いや、正確には、劉備殿の動きを見てだな。劉備殿の変化によっては、俺は翠を放おっておく」

意外な言葉に諸葛亮は、口元に手を寄せて考えを巡らせた

馬超を放おっておく？何故？いくら確率が高いと言っても、失敗すれば捕らえられるか、最悪は命を落とす

成功させるには、韓遂が共に行ったほうがより確実であるはずだ。だが、当の韓遂は、劉備の変化によってだと言っている

つまりは？つまりはどういうことだ？韓遂は頑なに客将で居ることを望んでいる。理由は先ほど行った言葉のとおりだろう

自由がきくと言うこと。蜀に居ながら、中立な将で居るということ。中立であるということは、何時でもこの場所から

居なくなることが出来るということ

「あっ！」

「そうだ、劉備殿の変化によって、俺は此処から出ていく。無論、馬家の娘を連れてだ」

「そ、そんなっ！翠さん達は、もう蜀の将に」

「確かに。だが、仕えるべき王が取るに足らぬ人物であるならば、俺は翠と蒲公英の首を掴んでもここから出ていく」

飛び上がるように立ち上がった諸葛亮は、目の前で佇む韓遂を睨みつけていた。握る拳は固く握りしめられ、唇を再び噛み締めて

此のままでは、最悪の場合、韓遂は馬超と馬岱、そして涼州兵を連れて蜀から出て行ってしまう

いっそ、今の内に殺してしまうべきか、馬超や馬岱に気付かれぬよう。だが、韓遂ほどの人物をどうやって殺す？

寝首をかくにしても、これ程の将を殺すことが出来るだろうか。などと、諸葛亮の頭の中では臆病な心が警鐘を鳴らし続ける

「定軍山で、命を落とすとは思わないんですか？」

「敵将一人二人に獲られるようならばその程度。馬家を継ぐに値しない。捕らえられたならば、俺は遠慮なく魏へ降る」

「っ！！だから客将のままでっ！一度仕えた王を、裏切りをさせるんですか？翠さんたちにっ！！」

「俺が裏切るわけではない、そして言ったように取るに足らぬ王であるならば、裏切りと言うよりも見限ったという方が適切だ」

「桃香さまは、桃香さまは取るに足らない王なんかじゃない。それにっ！翠さんは馬騰さんの敵を討つために」

「ならば呉でも構わん。蜀でなければな」

平然と、蜀から出ていく事を話す韓遂に絶句する諸葛亮

敵である魏に降る事すら頭に入れている。其れも馬家を残し、西涼を馬家の手で治めるということを目的としているのだ

その為ならば、友を殺めた人物の軍門に下る事すら厭わない。寧ろ、韓遂は、友を討った魏王、曹操を高く評価している

理解した諸葛亮は、その場にぺたんと腰を落とす。何を言っても無駄だ、この人の考えを変えることなんか出来無い

信じるしか無い、自分の王を、桃香さまの見出した道を。最後まで、命を賭けて仕え、信じるんだと言い聞かせていた

「どう転ぶかは劉備殿次第だ。ククッ、楽しみだ」

韓遂の楽しみだと言う言葉は、諸葛亮にはあらゆる意味に聞こえてしまう

自分の企みも、蜀から出ていく事も、蜀で戦う事も、全てが楽しみだと言っている様に

「あ、扱いきれる人じゃなかった・・・」

蜀に引き込んだのは、英雄と言う名の猛将ではなく、悪鬼のように馬家と涼州に執着する人間だったのだと

諸葛亮は後悔し、自身の胸を小さな手で握りしめていた