心細さに似た感情が、雪蓮の心に芽生える。それは、彼女にしては珍しい行動だったからだろうか。いつもは矢面に立つ身だが、今回は是空を残し逃げなければならない。その心残りが、そんな感情を生んだのだろう。

　落ちないように揺れる一刀の背中でしがみつきながら、雪蓮は胸の痛みに眉を寄せた。

（この気持ち……）

　最近、同じ気持ちを感じたことがある。一番新しいのは、冥琳を刺してしまった時だ。

　大切なものを失ってしまうという絶望感。悲しみ、喪失感が入混じった感情である。

　その前は、母が殺されたと報告を受けた時。さらに前は、父を火災で失った時。

（あの時も、こうして炎が……）

　星空を赤く染め、黒い煙を立ち昇らせる。風に唸り声を上げ、炎は龍のように大きくうねってすべてを食らい尽くすようだった。

　嘆くだけの無力な自分……幼い雪蓮に為す術はない。あれから自分は、変わっていけたはずだ。

（父様……）

　脳裏に浮かぶ父親の面影が、先程見た是空の背中に重なる。雪蓮はもう一度、後ろを振り返った。

「……ねえ、一刀」

「どうした？」

　雪蓮を背負ったまま走り続ける一刀に、彼女はどうしても確認して起きたかった。心に浮かんだ、不確かな希望。

「あなたは、是空の本当の名前を知っているの？」

「えっ？」

　背中でしがみつきながら、わずかに一刀の筋肉が緊張するのを感じ取った。無言のまま何も答えなかったが、それが真実を告げているような気がした。

「やっぱり、そうなのね……火災の後、何体かの遺体を発見したけれど、黒こげで判別すら出来なかった。だからきっと死んだのだと思い続けていたけれど……」

　是空の火傷、記憶喪失、そして雪蓮が不思議と感じる安堵感――すべての事柄が彼女の中で一つに帰結した。

「是空は私の父様……そうなんでしょ、一刀？」

　一刀は無言だった。けれどだからこそ、雪蓮は確信する。

「この国で偽名を使うのは、別に珍しいことじゃないのよ。身を守るため、旅人がそうすることはよくあるもの。だから私が是空の本当の名前と聞いた時、一刀が知っている、知らないのいずれを答えたとしても問題はなかった。でもあなたは正直だから、咄嗟に是空の正体……私の父様だということを想像して、わずかに緊張したのよ」

「……そこまで、計算してたのか？」

　一刀は大きく息を吐き、すべてを肯定するように頷いた。

「確かな証拠があるわけじゃないけど、彼は俺に雪蓮たちの父親だって言ってた。だから俺は協力することにしたんだ」

「ああ……」

　はっきりと一刀から告げられ、雪蓮は言葉もなく背中に顔を埋めた。一刀は話してしまった事を心の中で是空に謝罪し、それでもどこかホッとした。

　そんな時、前方から近づいて来る人影が見えた。陸遜だ。

「お待ちしていましたよ、二人とも」

「陸遜さん、無事だったんですね？」

「ええ。先に抜け出して、孫権さんたちの部隊に伝令を。兵を率いていたのは、孫権さんではありませんでしたが」

「蓮華……孫権は来なかったんですか？」

「周泰さんという方が代わりに。孫権さんは砦の守りをしておられるそうです。もうすぐ砦を制圧する予定だった部隊が、こちらに来るはずです。どこかに隠れてやり過ごし、砦に向かいましょう」

　当初の予定では捨てるはずだった砦だが、蓮華が帰る場所を守っていてくれているようだった。頷き、再び走り始める一刀の背中で、雪蓮が声を上げた。

「待って！　こっちに向かっている部隊をやり過ごしたら、是空が……父様が挟み撃ちに合ってしまうわ」

　確かに、追っ手を止めている是空の背後に部隊が現れることになる。本来は砦を制圧して、待機しているはずの部隊だ。

「一刀、止まって！」

「ダメだ！」

「一刀！」

　雪蓮の爪が、しがみつく一刀の肩に食い込む。痛みに顔を歪めるが、一刀は走る足を止めなかった。