炎が沈静化しつつある村の中を、雪蓮は走っていた。是空の姿を探し、崩れた家屋を覗き回る。剣で斬られた遺体をたどると、一軒の民家の壁に寄りかかる是空の姿を見つけた。

「あっ！」

　近寄ろうとした瞬間、剣で身を支えていた是空の体が大きく傾いたのだ。雪蓮は何とか駆け寄り、地面に倒れる寸前の是空を受け止めたのである。

「父様！」

　是空の全身は自分のものと返り血で真っ赤に染まり、息も荒くか細い。

「父様！　しっかりして！」

「……ど、うして？」

　何とか意識を取り戻した是空は、驚いたように目を見開いた。役目を果たしたと思い安堵していたところへ、雪蓮が戻って来たのだ。彼女が捕まれば、すべてが水の泡である。

「なぜ、戻って来た！　早く……行くのだ！」

「嫌よ！　父様を残していけない！」

「お前！　……知ってしまったのか」

　雪蓮は小さく頷く。そしてそっと、是空の仮面に触れた。

「これ、取ってもいい？」

「……お前が、嫌でなければ」

「うん……」

　是空の仮面に手を掛け、雪蓮はそっとそれを取る。火傷を負った顔が露わになるが、雪蓮は愛おしそうにただれた皮膚に触れた。

「変わってしまった……もう、面影などないだろう？」

「ううん。私の覚えている、父様の慈愛に満ちた目は変わってない。声は少し低いかな？　背中は変わらず優しそうだった。もう……早く教えてくれれば良かったのに」

「大切な娘の顔すら忘れてしまった、薄情な父親だよ。思い出したから良かったものの、そうでなければ私はこの手で我が娘を窮地に追い込むところだった」

「それなら私も同じ。あれほど大好きだった父様の目を忘れていたもの」

「そうか……似たもの親娘だな」

　楽しそうに、雪蓮と是空は笑った。

　膝枕をされながら、是空は自分を見下ろす雪蓮の顔に手を伸ばした。

「母さんに、ずいぶんと似てきたな」

「そうかな？　でも性格なら、きっと蓮華の方が似ているわよ。あの子、自分に自信がないから少し消極的だけど、いざという時の決断力や行動力は母様に似ているもの」

「ふふ……シャオは？」

「あの子は、悪戯好きなとこが母様に似ているかも。やんちゃで手が掛かるわ」

「……さすが、良く見てるな」

「大事な……妹たちだもの」

　雪蓮の言葉に、是空は安心したように笑顔で頷いて見せる。そして真顔に戻り、雪蓮の手を握った。

「雪蓮、私の言葉を妹たちにも伝えて欲しい」

「うん……」

「いいかい、私や母さんが願うことは……こんな時代だからこそ、迷い、苦しみ、立ち止まることがあっても諦めずに前を見て進んで欲しい。孫家の歴史、守るべき民、責任をお前たちが背負うことはないんだ……」

　言葉を切り、是空は苦しそうに呼吸を繰り返す。心配そうに雪蓮が、顔の血を拭う。

「雪蓮……」

「うん……」

「思うままに……生きなさい……。何かに束縛される必要など……ないんだ……自由に……お前たちが……笑って……過ごせる居場所を……見つけなさい……」

「うん……父様……」

「雪蓮……蓮華……小蓮……三人とも、愛しているよ」

　いやいやをするように、雪蓮は首を振った。是空の命が、徐々に失われてゆくのがわかる。

「お願い父様……行かないで……私はまだ、教わりたいことがたくさんあるのに」

　是空は笑った。優しく、優しく笑った。

「……ほら、母さんが……呼んでる…………」

　見開いた目が、光を失った。人形とも違う、眠っているとも違う奇妙な状態だった。呼吸はしておらず、まだ体は温かかったが、やがて温度を失うだろう。死んだのだと意識した瞬間、雪蓮の両目からは涙が溢れ出た。

　彼女の嗚咽が、風のうなるような音に混じって流れた。