?「……と、いうわけでさ。もしあの子たちが助けてくれなかったら、あのままどこかに連れて行かれそうだったんだ」

　湯気をたてるカフェオレに砂糖を混ぜながら、宗也は肩をすくめてみせた。閉店まぎわの喫茶店は閑散としており、宗也の前に座る緋沙子も、無言でキリマンジャロを口に運んでいる。サロメという名のこの店は、タロット占いを生業とする緋沙子の仕事場でもあった。

　少女から逃れた宗也がサロメにたどり着いたとき、緋沙子はまだ仕事中で、自分の順番を待つ客が何人も店にいた。それを確認した宗也はカウンター席に座り、顔見知りのマスターと会話を交わして暇を潰した。その間も緋沙子の客は増える一方で、途絶える様子がない。結局、仕事にうんざりした緋沙子が閉店を宣言して客を追い払ったのは、宗也が店に来てから約三時間後のことである。

　緋沙子はもともと口数がすくなく、客商売にはむかない女だ。言葉を紡ぐという行為に、すでに飽きてしまったのだろう。疲れたわ、と最初につぶやいたきり、宗也の話に相槌ひとつ打とうとしない。だが宗也も緋沙子のそんな態度には慣れていて、いちおう聞いてはいるのだろうと、勝手に話を続けていく。

「だけど、いるはずのない蝶をくれだなんて冗談、いったいどう切りかえせば良いって言うんだよなあ」

　生意気な少女の声が聞こえてきたような気がして、宗也はため息をもらした。なにか言いたげな緋沙子の視線を感じたのはそのときだ。

「たしかに、あなたの蝶は綺麗だわ」

　漆黒の双眸に宗也を映したまま、かすかな笑みを唇に結ぶ。

「別に、からかうつもりはないけれど」

　にらむような宗也の視線を受け流し、緋沙子はテーブルに置かれたタロットへと腕をのばした。カードの束を崩して、その間から一枚だけを抜きとる。

「気をつけなさい、宗也。こういう存在があなたの蝶を見たならば、きっとまた手に入れたいと思うでしょうから」

　緋沙子がめくって見せたカードに、描かれていたのは巨大な鎌。それは『死神』を象徴するカードだった。

「ほら、来たわ」

　……なにが？

　そう言いかけた宗也の前に、現れたのは二羽の蝶だ。宗也の頭上を旋回するそれは、モンシロチョウによく似ていた。だがかすかに青みがかった羽は弱い光を放っていて、自然界に生息する蝶とはどこかちがっている。

「あのお姉さんたちのチョウチョなの」

　少女の声はすぐ近くから響いてきた。

　いつの間にやって来たのか。なぜこの場所が分かったのか。無人だったはずの隣のテーブルに、あの少女は座っていた。両腕で頬杖をついて、見下したような笑みを宗也にむけている。

　宗也は息を飲みこんだ。その後ろで、店のドアにとりつけられた金属製のチャイムが、新たな客の訪れを告げた。

「まいったよ。事故で渋滞しててさあ」

　大声でマスターに話しかけたのは常連客のひとりで、個人タクシーの運転手をしている男だ。

「渋谷駅の南口から、玉川通りを越える歩道橋があるだろう？　そこから、車道に飛び降りたらしい。ああ、自殺だ。それも若い女がふたり一緒だって言うんだから、世も末だよなあ。こっちはいい迷惑だよ」

　口汚く罵る運転手を、マスターがなだめる声がする。その会話に耳を澄ますこともなく、宗也は少女をみつめていた。少女のふてぶてしい表情を見れば、それ以上の説明を聞く必要はない。

「あんまりキレイじゃないけれど、ついでだから採っちゃった。あたし、おじさんの蝶をもらいに来たのよ。でも」

　ちらり、と視線を緋沙子に投げる。

「そっちのお姉さんが恐いから止めておくわ。じゃあ、またね」

　一方的に言い放ち、少女が椅子から飛び降りる。つられて宗也も立ちあがった。店の出口へと走りだした少女にむけて、腕をのばす。背後に流れる髪を握ったつもりだった。しかしなにかをつかんだ感触はなく。髪は腕をすり抜けてしまう。宗也は足を止めた。

　少女の姿は、宗也から遠ざかるたび、まるでその存在自体が幻だったように薄れていく。そしてドアをくぐる前に、煙のように消えてしまった。

　茫然と立ちつくす宗也に、マスターが不思議そうな顔をしている。おそらく少女の姿すら、その目に映っていなかったのだろう。

「まだ子供のようだから、多少のいたずらは仕方がないのかもしれないけれど」

　磁気を帯びた緋沙子の声が、宗也を現実へと引き戻す。ふりむくと、緋沙子の視線はテーブルの上で舞う蝶にむけられている。

「それほど欲しくなかったのなら、わざわざ採らなければいいのに、ねえ？」

　告げながら、のばした指が蝶に触れる。同時に、それが『蝶』としての形を失い、あわい光の粉となって弾けた。そして咲き終えた花火のように、しずかに宙に消えていく。

　……古来、死んだ人間の魂は蝶になると言われている。

　そんな伝承を思いだしながら、宗也は舞い落ちる光の残がいをみつめていた。