とは言え、そう何でも都合の良いように運ぶ訳もなく、俺のバレンタイン大作戦はいきなり暗礁に乗り上げた。

ある程度の予想はついていたが、やはりこの時代にチョコレートなんて物は無かった。

まぁ、別にチョコを上げなくてはいけない、なんて決まっている訳でもないので適当に現代のお菓子を、と思っていたのだが自分一人で作れるものなどないということに今更ながらに気付いた。

最初はクッキーでも、と思ったのだがよくよく考えてみると作り方も何となくしか分からないし、この時代では材料もてんで予測が立たない。

ベーキングパウダーってなんだよ。

流琉にでも聞けば何とかなるかも知れないが、渡す相手に教わるというのは中々愉快な提案だ。

どうせやるのなら、驚かせてやりたい、と思うのは至極自然なことであろう。

結局、何時かの小母さんの言葉を頼りに、俺が唯一作れる胡麻団子の材料を買いに走ることとなった。

行く先々で、猫と戯れる軍師様とその弟子の忍者少女だとか、凪に追いかけられる沙和と真桜だとか、昼間から酒を飲んでいる小覇王さまだとかを見かける。

そんな彼女たちの様子をこの町の人々は生温かい目で見守っている。

騒ぎを起こした所で、またいつものことか、と寛大に、笑って許してくれるに違いない。

三国の重臣たちと、この地に住まう人々との関係は極めて良好と言える。

後に、この時代が三国志と語られても、悪役とされる曹操は居なくて、義兄弟、正確には義姉妹だが、を失う劉備も存在せず、孫策が刺客に倒れることもないだろう。

天の知識を持った俺には信じられないような事ばかりではあるが、それぞれが苦難を乗り越えた末に掴んだ世界だ。

ここでの毎日は目が回るほど忙しくて、目を細めるように楽しく、時には目も当てられないような惨状を巻き起こすこともあるが、今を生きる人々は笑顔を絶やすことがない。

これで良いのだ。

俺が知るべきは彼女たちの三国志だ。

語られもしない歴史なんて捨て置けばいい。

もし、歴史を捻じ曲げた責任を取れと言うのならば、この大陸に住む人々の、多くを背負った彼女たちの笑顔を守り抜いてやる。

それが俺の責任の取り方だ。

無論、責任などと言われずとも、そう生きるのが天の御遣いの役目であり、それを放棄するつもりもない。

中天にあった日は既に傾き、町をオレンジ色に染めていた。

町を照らすその穏やかな光は、時間の流れを緩やかに感じさせる。

柄にもなく感傷に浸ってしまった。

夕暮れ時というのは、どうにも人を感傷的にさせる。

長々と説いて何が言いたかったかというと、いつもと同じ日常風景だということである。

詰まる所、町は今日も平穏無事で平和な一日だったということだ。

買い物を終え、城に戻ると辺りはもう真っ暗である。

とりあえず、買って来た物を厨房へと運びこみ、お付きの料理人には秘密にしておいてくれと念押しした上でだ、小豆を水に漬ける。

二月の水は、指先が触れただけでも体の芯まで冷え込む程に冷たく、この水を用いて職務をこなす彼らには頭が下がる思いだった。

これだけの量だ、彼女たち、三国の面々、に配っても幾つかは余るだろう。

彼らにも日頃の感謝を込めてプレゼントしてもいいかもしれない。

今日できることはもう無い。

明日は忙しくなるだろう。

五十を超す胡麻団子を作るのだ。

ちょっとしたお菓子屋さんレベルである。

年甲斐もなく、はしゃぎたくなる程に楽しみだ。

突然の贈り物に驚く様を見せる彼女たちに思いを馳せ、俺は眠りについた。

「いい加減に、起きなさいっ！」

冬の朝に布団を引っぺがす、というのは個人的に許せるものではない。

唐突にあの温もりを奪い、世間の荒波の様に激しく冷たい寒気を浴びせるなど人の所業ではなく、鬼畜外道の行いである。

声高々にその暴挙を非難したい所だが、眼鏡の奥を三角にした彼女を前にそんなことを言えるはずもなく。

「おはよう。」

そう返す他になかった。

全く、寒いのは分かるけどもっとしゃきっとしなさいよね、ボクだけじゃなく月まで待たせてるんだから。

そう言いながら着替えを手伝ってくれる彼女、詠はいつものようにメイド服なのだが、そのスカートの丈が長くなっている。

所謂、冬服というやつだ。

個人的には、あのミニスカートから覗く、黒いストッキングに包まれた健康的な太股を見ることが出来ないのは大変不満なのだが、この寒さであの格好をしろ、というのは酷な話である。

因みに他の面々も、生地が厚くなっていたり、露出が減っていたりと冬の装いとなっている。

中には相も変わらず布の面積よりも遥かに肌色が多い者もいるが。

きっと鍛え方が違うのだろう。見ているだけでも寒々しいので深く考えないようにしている。

制服の上着の袖を通させてくれる月に、俺は彼女たちの今日の予定を尋ねた。

本日はセント・ヴァレンタインズ・デーなのだ。

出来あがった胡麻団子を配る、という崇高な使命を帯びた俺は彼女たちの居場所を知らねばならない。

「今日の予定ですか？」

可愛らしく小首を傾げる彼女を抱きしめたい衝動に駆られるが、そんなことをすれば詠からの心温まるような罵詈雑言を頂くことになるので何とか堪える。

偶にはその場の感情に任せて生きてみたい。

「今日は久しぶりに皆さんとお茶会をしようと思ってます。」

皆って、と尋ねるように目を詠にやれば答えてくれた。

以心伝心とはこのことである。

「前に月の所にいた面々よ。」

成る程、董卓軍の人たちは庭に集まるのか。

忘れないように月の言葉を頭に刻み込む。

「ご主人さまもいらっしゃいますか？」

何と答えようか。

顔を出すつもりではいるが、長居をする時間はないだろう。

何せ、今日中に三国＋αの方々に胡麻団子を配らなくてはならない。

結局俺は、いけたらいくよ、と当たり障りのない言葉を返した。

朝食を取ると、一目散に厨房へと向かう。

料理人の何人かが驚いた様にこちらを見るが、そんなことを気にしている暇はない。

時間との戦いなのだ。

まずは餡子づくりである。

水に浸しておいた小豆を火に掛ける。

しっかりと煮込むのでかなり時間がかかる。

気持ちの逸るままに作業を始めたはいいが、いきなり暇になってしまった。

少し落ち着けという神様からのお達しなのかも知れない。

水を足しながら時間にして一刻程、約二時間だ、煮込む。

その後、鍋一杯に水を入れ中を一混ぜ、一分程置いたら水を捨てる。

それを三度ほど繰り返し布巾でしっかりと小豆の水を切る。

鍋に砂糖、小豆を入れて更に火を掛ける。

焦げ付かないように時折、鍋の底を確認しながら四半刻。

最後に塩を一つまみ、あとは冷ませば餡子の完成だ。

次に生地作り。

水と砂糖を混ぜ煮立てて完全に冷ます。

その後、白玉粉と混ぜ合わせ、耳たぶほどの固さになるまでひたすらに練り続ける。

そして、薄く伸ばした生地に餡を乗せて包み胡麻をまぶす。

これを粉と餡が無くなるまで続ける。

最低でも五十五個、小豆を煮込んでいる間に人数を数えたのだ、作らなくてはならない。

これがかなりの重労働であり、お菓子職人の苦労を垣間見ることができた。

後は油で揚げれば胡麻団子の完成だ。

数にして六十と八個。

我ながら良くやり遂げたものだ。

試しに一つ摘む。

やはり自分で作ったものは美味しい。

余った十二個を厨房の人たちと偶々通りかかった女官に振る舞い、五十五個の胡麻団子を一つ一つ丁寧に布で包んでいく。

それを大きな袋に入れて担げば季節外れのサンタクロースの出来上がりだ。

差し入れてくれた昼食と、厨房を使わせて貰った礼を告げ、まずは庭の東屋へと向かった。