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翌朝。

二日酔いの所為か頭の中を何かでガンガン乱打されている様に痛むのをこらえながら、俺は開口一番こう言った。

「おはよう、風」

「お兄さん臭いです」

死にたくなった。

……じゃなくて。

「ごめんなさい顔洗って出直してきます」

「はいー。是非そうしやがれくださいなのですよー」

「……風、怒ってる？」

露骨に言葉に棘を感じた俺は風に尋ねてみた。

「いえいえー、これっぽっちも怒って無いのですよー？

　別にお兄さんが霞お姉さんと一緒に風だけ置いてけぼりにしてお出かけしてたからとかそういう事もこれっぽっちもないのです」

「……ごめんなさい次からはちゃんと声をかけて一緒に出かけるようにします」

「はて、なんのことやら。でもお兄さんのお気持ちはしっかり受け取ったので次からは是非そうして欲しいのです」

「はい、気を付けます……。じゃあ俺顔洗ってくるから」

「いってらっしゃーいです」

風の言葉を背に受けながら俺は部屋に出た。風から感じた感情は怒り、とそれを盾に上手く隠された寂しさだった。

……目を覚ましたら真っ暗な部屋に一人きりだった。風の体験を思えば、どんな感情を感じたかが手に取る様に分かった。

一人で残された寂しさ。誰も居ないことから自分は置いてけぼりにされたんじゃないかという不安。

そこから派生する、自分はお荷物だったんじゃないか、という恐怖。これから何か起きたとしても誰にも助けて貰えない絶望。

……そこまでを数瞬で想像しておきながら、考え足らずだった自分に腹が立つ。

本当に儘ならない。何もかもが。苛立ちを誤魔化す為に廊下の壁を殴った。

凄く痛かったので手を押さえ飛び跳ねていると、丁度霞が角を曲がって俺の前に来た。

「お、やっと起きたんか。……なにしとるん？」

「あー……自分への戒めってところだ。おはよう、霞。昨夜はありがとうな」

怪訝そうな目で見てくる霞を軽くいなしつつ俺は礼を言った。

後半の記憶はさっぱりだが、あの状況ならどう考えても霞に連れ帰ってもらわなければ此処に居ないだろうし。

「いや、気にせんでええよ。一刀がべろんべろんになっとるとこも初めて見れたし」

「それは出来れば忘れて欲しいかな……あはは」

「無理や。いやー、ええもん見たで。一刀の本音も聞けたしなぁ。にゅふふ、一刀はむっつりさんやなぁ」

俺ってば酔った勢いで何を言っちまったのだろうか。

実に不安だが此処で確かめようものなら墓穴をがっつがっつと掘り進む羽目になりそうなのでパスすることにした。

「……まあ、それは置いといてだな。霞、後で大事な話があるからさ、風と一緒に部屋で待っててくれないか？」

「ん、りょーかいや」

「済まんな。そのあと朝ごはん食べに行こう」

「ウチ今日はお粥な気分」

「分かった」

霞がひらひらと手を振りながら部屋に戻るのを見送ると、俺は宿の裏口へ足を向けた。

＊＊

刺す様に冷たい井戸水で顔を洗うと、苛立ちまで解けて流れて消える様な感じがした。

沸騰していた感情は冷まされて、先程よりは幾分か冷静に物事を考えられる。

馬賊の拠点から旅立ってからだ。直ぐに憤怒とかそういう感情に支配されて、カッとなって周りが見えなくなる。

俺に何らかの心境の変化があったのか。それともオッサンの死という現実的な体験が残した置き土産なのか。

悪い癖だ、そう思った。

恐らく後漢末期であろうこの時代に、そして今から俺が進むであろう未来の展開において。

張遼である霞をサポートするには、武の才能が無い俺は知識で助けるしかないのに。

それがカッとなっては、冷静に見れば隙を見出せるものも見えなくなってしまう。

落ち着け俺。クールにだ、クールに。格好を付けたい訳じゃないが、俺は戦隊ヒーロー物の青の位置にいなければならない。

常に冷静沈着。折角得た能力であるキメの細かい観察眼を最大限に発揮するにはそれが一番望ましい。

「ふぅ」

一息つき、汲んだ井戸水で口の中を濯いだ。酒の臭気が口の中から流れ消えてゆく。

そのまま着物の帯を解き、歳の割に筋肉質な上半身を外気の元に晒すと、一息の後頭から冷水をかぶった。

毛穴という毛穴がきゅっと収縮して、体臭という形で発散されていた未処理のアルコールも水に溶けて消えた。

これで幾分かはマシになっただろうか。少なくとも風に再び顔を露骨にしかめられ臭い、なんては言われないで済むと思う。

「っ……ふぅ」

顔を洗うよりも断然体温を奪われた所為か、一瞬の息苦しさの後に再び一息。

持参していた手ぬぐいで軽く身体を拭くと濡れる事も気にせず上着をはおった。

……さて、霞と風に大事なお話、してきますかね。

敢て芝居がかった動作をすると、なんだか一握り程の小さな勇気が生まれた気がした。

小さくても、それは俺の決断を伝える上で必要な大きな勇気だと思った。

＊＊

「俺さ、董卓の所に仕官しようと思うんだ」

寝台にちょこん、と腰掛けた二人に俺は、単刀直入に会話を切りだした。

霞はやっと謎が解けた！　とでも言いたげな表情を、風は興味無いですと全面に書き出した顔色だ。

「やで昨日一刀あんなこと聞いとったんやな」

「そーいえば風は昨日何があったか知らないのです。霞お姉さん、お兄さんは何を聞いていたのですか？」

「えっとな、誰に賄賂渡したらええんか、って店主のおっさんに聞いとったで」

霞が答えると、風はなるほど、とぽむと手を打ち頷いた。

「ふむふむ。ではお兄さんはその董卓さんに賄賂を渡すのですね？」

「いや、最初はそのつもりだったがな、昨日の話を聞いた上で予定を変更する事にした」

「お話ですか。でも賄賂以上に手っ取り早い物とは何なのですか？」

「それがだな風、どうやら董卓って奴は潔白なのが大好きみたいでな、賄賂は頑として認めねーらしいんだわこれが」

「なんとっ」

大げさに驚いてみせた風。まあ一般的な反応だろうな。

賄賂に関係のあった官吏を一網打尽とか到底現実的じゃない。

「でもお兄さん、抜け道の一つくらいはあるのでは？」

「まあ、確実にあるだろうな。けど、それを知れる程この街で地盤を築きあげるのも面倒だろ」

「ですねぇ。いやぁ、思ったより世界とは広いものです。いろんな人が居るのです」

そう言う風の表情は決して称賛するものではなく、どちらかといえば侮蔑や嘲笑と言った類のものだった。

俺も全くの同意見だ。清濁併せ飲んでこそ為政者だろうに。

「まあそう言う訳で、だ。そんな潔白な人間が頭で、大掃除が済んでいるのならば普通に売り込んで登用してもらう方が早いと思ってな」

「じゃあウチは武官で、ってことやな」

そう言う霞に、頷き一つを返しておく。

「そうだね。まあ官位が無いし、董卓さんにゃ私設軍もないだろうから下っ端からの開始だろうけど」

「その方がやりがいもあるっちゅうモンやで」

「まあ霞の実力なら大概安泰だとは思うけどさ」

「えへへ、ウチに任せとき、一刀！」

「いや、霞に任せっきりにも出来ないしさ。俺も文官で登用してもらえるよう頑張ってみるよ」

ヒモになるのは勘弁だし、と言外に付けくわえておく。

嫁くらい自力で養いたいと言う詰まらない男の意地故だ。

「一刀が文官？　いや、言っちゃアレやけど、それなら風の方がにあっとるで？」

「んなこた分かってるさ。でも風に働かせる訳にもいかんだろ」

十一歳。未来の感覚で言えば未だに小学生だ。

そんな娘に労働を強いるなんて俺には出来ない。例え本人の意思がどうであろうとも、だ。

「お兄さんお兄さん、風は別に働いても何も問題ありませんよー？　それともなんですか、風は除け者ですか？」

「いやそうじゃ無くてだな。風はまだ十一歳だろ？」

「もう風は子どもじゃないのです」

「元服するまでは皆子どもだよ。それに、風には今しか経験出来ない事をいっぱい経験して欲しいんだ」

「むぅー」

「むくれないむくれない。安心して、絶対に風を除け者にしたりはしないから」

「……仕方ないのです。でも除け者には絶対しないでくださいね？」

「大丈夫、昨日みたいな事はもう絶対にしないからさ」

そういい頭を撫でた。風のさらさらした金髪が指の間を滑って落ちた。

「まあ見てろって。俺は確かに小悪党向きな性格こそしてるが、やる時はちゃんとやるさ。

　それに、俺こう見えて算術が得意なんだぜ。本で学んだ量もよっぽど人には負けない自信があるし」

「……うーん。まあ一刀がやる気なら」

「やる気さ。それに霞と一緒の職場で働くってのも中々に面白そうだしな」

寧ろソッチの方が主目的に近かったりする。

霞とのオフィスラブってなんだか響きも良いし、霞をサポートするならば同じ陣営で俺が影響力を発揮しやすい所に居た方がいいし。

「あ、でもそうすると風はどうなるん？

　街のどっかに住むとして、昼間でも風が家に一人ぼっちっちゅうのは不味く無いん？」

「まあその辺はおいおい考えるとして。俺の理想は風を義妹かなんかって事にして職場で適当に手伝いでもさせられることかな」

「成程。そうすれば風は勉強できて一刀と一緒に居れて。いいこと尽くめやな」

「まあ理想だけどね。適度に何処かで折り合いは付けなきゃならんだろうけど」

そこで話し合いはひと段落した。当分の方針が決まったお陰か、肩の荷が下りたお陰か。

何処となくリラックスした空気が部屋の中に漂った。

「なあ、かずとー」

「ん？」

こてん、と寝台に倒れ込んだ霞が、のんびりとした口調で真名を呼んできた。

俺はそれに短く返す。

「仕官できたら、暫く忙しゅうなるんかな」

「……だろうな」

「ならこないゆっくりもしとれんようなるんかな？」

「まあ、こういう時間は減るだろうな」

「そっか、なら……風、ちょいこっち寄って」

「なんですかー、って、わっ」

一瞬想像し、肯定すると霞は、風の手を引っ張り霞と同じようにこてん、と倒した。

小さな悲鳴を上げて、風は霞に抱かれる様に横になった。

「んで一刀も」

「ん？　横になればいいのか？」

「そそ、んー、もうちょいこっち寄って……」

霞が俺の手を引っ張り微調整を加えた。

それに合わせ俺ももぞもぞと風と霞に寄る。

「やたっ、出来たで、川の字」

「これがしたかったのか？」

「えへへ、あんな、ウチな、川の字で寝るってのやった事無いんよ。やでな、一度やってみたかったんや」

俺が聞くと、霞は嬉しそうにはにかみながら答えた。

そう言われればそうか。并州牧の娘で、両親は不仲だったのならば経験した事無くても当然だ。

「……そういえば、風もやったことないですねー」

「そうなん？」

「はいー、前にも言いましたが、風を育ててくれたのは母様だけなので」

「あ……その、ゴメンな？　ウチ無神経やったわ」

「いえいえー、気にしないでください。お兄さんはどうなのですか？」

「へ、俺？　勿論やった事無いよ。俺の両親はクソだったしな。って、その話は今は置いとこう」

「せやな。折角今ウチらは幸せに包まれとるんや」

「無為にするのも無粋、というものですねー」

「そゆこと、そゆこと」

軽く相槌を打つと、俺は霞と風をまとめて抱きしめた。間に挟まれた風が小さく抗議の声を上げた。

折角、この両腕いっぱいに掴んだ幸せを。

あの頃は想像もできなかった愛おしい人を。

俺は守りたい。

それは俺の中の確固たる事実。

ならば、守るためにどうするか。

俺が思考の先に行きついたのは……董卓。

この街で偶然聞いただけの誰とも知らない少女であり、そして史実で張遼の親玉且つ非業の死を遂げた人物。

それを、俺は利用する事にした。

悪いがアンタは史実通り死んでもらって、踏み台にさせて貰うぜ。

張文遠が、史実通りに生きられる様に。そして幸せを掴む為に、な。