ざくざく、と土を踏みしめて池へと向かう。

　我知らず、歩く速度が上がっていき、最後には駆け出さんばかりに急いた足取りになっていた。

（俺は…何やってんだ）

　何度、自問したか分からない。

　答えは出なくても、自分がひどく不機嫌であることは分かった。

「千鶴が誰といようと構わねぇだろうが」

（なら、何でそんなに苛立ってんだ？）

　心の奥底から声が聞こえる。

「あいつは妹みたいなもんだろ？」

（本当にそうなのか？）

「…そうだ、守ってやるべき小さな子どもだ」

（そうやって、誤魔化してると先越されちまうぜ？）

「…あいつが誰を選ぼうが、あいつの自由だ」

（物分りのいいこった。その強がりがいつまで続くか見物だな）

　胸奥から、意地の悪い嗤い声が聞こえる。

　ひどく耳障りな、叩き潰したくなるほど不快な声。

「…誰といようが、勝手だ。俺には関係ねぇ」

　自らに言い聞かせるように、そう呟いた。

　脳裏に木霊する声を無視して、歩き続けた。

　そして、あと少しという所で彼女の後姿を見つけ、顔を綻ばせながら、声を掛けようと口を開く。

　その時、彼女が一人ではない事に気付いた。

　大きな庭石を分け合うように座る、もう一つの人影。

（…総司）

　二人の姿をじっと見つめた。仲が良さそうに語り合う二つの影は、袖と袖が擦り合うほど、近しい距離で座っている。

　一瞬、総司が此方を向いた気がした。しかし、すぐに彼女に向き直って何かを話しかけて、彼女は困ったように顔を赤らめている。

　気付けば、拳をきつく握り締めていた。爪が食い込むほど、強く、深く。それと同時に、心の奥底で眠っていた修羅が蠢くのを感じていた。

　その時、俺の熱を冷ますかのように、涼しい風が吹き抜けていった。

　風は、彼女の長い黒髪を柔らかく乱し、唇に軽い笑みを零させた。

（…髪に触れたい）

（唇の形をなぞりたい）

　強い欲求が湧き上がった。

　思わず手を伸ばしたが、俺ではなく、総司の手が彼女の乱れた前髪を優しく手で直した。そして、僅かに逡巡した　後、白い頬にそっと手を伸ばし、その線を確かめるように辿ったのだった。

　俺は、その様子を、ただ黙って見つめていた。

　胸の奥で、今まさに氷が溶け、勝ち誇った笑みを浮かべながら、修羅がゆっくりと表に出てくるのが分かった。

（だから、言っただろう？強がりは止せって）

　修羅がにやにや、と笑いながら語りかけてくる。

（…お前はあの女に惚れている。そうだろう？）

　そう、俺は千鶴に惚れている。

　俺の中の修羅が、嫉妬と執着の塊が表に出てきたことが、何よりも俺の心を表している。

（…お前だけが、俺の心を熱くする）

　戸惑ったように、総司を見返す彼女を見つめながら、声に出さずにそう呟いた。

　ようやく求めていたものを見つけた、という喜びと見つけてしまった、という哀しみが複雑に絡み合った。

　心を解放した先にある、強い恋情と執着。

　どうしようもなく深く囚われているのを自覚して、無性に嗤いたくなった。

（…お前が欲しい）

　瞳に執着の色を滲ませながら、ただ彼女を見つめ続けた。いつか、彼女にも同じ色を纏って欲しいと切に願いながら、ひたすらその後姿を見つめ続けたのだった。　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【了】