観光前日

翌日、交易のために南に向かう隊商の馬車を利用するため、一行は南門詰め所前に集合した。

ナフィルは、遅れてきたら待つ気は無いなどと大人気ないことを言っていたが、残念なことに、ナフィルの希望は叶わなかった。

ビジットは、精悍な男を伴って現れた。

油断無い鋭い目をしたその男は、高慢な態度のビジットとは対照的に意外と愛想良く、ビジットよりも好感が持てた。

ナフィルの渋い顔に変わりは無かったが、とりあえず扱いに困ることは無いだろうと、エイブスとアスリンは少しだけ安堵して顔を見合わせた。

エイブスは、タウスと名乗るその男がオルタ傭兵事務所に所属していることを改めて確認した。

傭兵隊は司令官ともどもルナン＝トルモース代理戦争に参加中で、新参者しか残っていないはずだった。

そのあたりの事情は、ひそかに昔の仲間から聞いて確認してはいたが、タウスからもほぼ同様なことを聞けた。

「何？　今回は随分と用心深いけど」

ナフィルがその様子を見て問うた。

ナフィルは、達観と言うか諦観した考え方をするが、基本的な部分で『抜けて』いた。

「お前が気にしなさ過ぎなんだよ」

エイブスはそう言って、時に緩みがちになるナフィルの考えを諌めた。

もっとも、口にはしなかったが実はビジットについては既に調べが付いていて、一晩でその素性や評判を承知していた。

若くして王国の一等事務官になったのは、従軍を志願して戦地で行政補佐や書記官を務めた功績によるものだった。

今回の任務は外、恐らく学術院から持ち込まれたもので、真偽や芳しからざる噂によれば喜んで赴く人間がいようはずもなく、ビジットがその危険に見合うだけの功績を目論んで志願したに違いなかった。

だからこそ、エイブスは傭兵を怪しんだ。

事務所の推薦と言うことだったが、学術院が何かをたくらんでいれば、恐らく一番その役割を果たすのに適格な人物だった。

なのに、目的が判然としない。

馬車に乗り込んでから、同じ傭兵として差しさわりのない話をしながら探りを入れるが、怪しいところは何も無かった。

昼休憩で、気掛かりだったアスリンがそれとなく尋ねた。

「不審な点とかあったのでしょうか？」

「ない」

エイブスは即答した。

そして、タウスの言っていることはほぼ間違いなく本当のことだと付け加えた。

「では特に問題はないのですね」

アスリンは微笑んで表情を緩めた。

しかし、

「本当のことを言っても問題がないだけだ」

と言って、エイブスは渋い顔をした。

傭兵時代、捕虜が随分と本当のことを言うので、その情報を信じて奇襲をかけるべく出撃した傭兵隊が、まんまと敵の罠にかかって全滅したことがあった。

「用心に越したことは無いと思うが・・・」

随分と肩入れしすぎていると思う。

「そ。ま、そっちはエイブに任すわ」

素っ気無いナフィルの答えに、エイブスはそうせざるを得ない理由を見た気がした。

もっとも、ナフィルは既に、そんなことに気を回していられるほど物見遊山な気分ではいなかった。

二日後、隊商は広大な脊椎山脈を貫く街道の中間に位置する、古都ポルカッタに到着した。

「役に立ててよかった」

顔見知りのおじさんはそう言ってナフィルの手を取った。

「ありがと。助かったわ。それよりお土産の方をお願いね？」

ナフィルはその商人への頼みごとを忘れない。

隊商はそのまま南下してトーマの港まで行くのだ。

「何だ土産って？」

エイブスがアスリンに尋ねる。

「乾燥果物のことでしょう」

隊商が去ると、ビジットがタウスを伴って代官府へ行くと言って分かれたので、ナフィルたちはそのままエイブスの知っている宿屋へと投宿した。

物思いに耽ることが多くなったナフィルをおいて、エイブスとアスリンはこれから向かう山中における行動や準備について詰めることにした。

アスリンが、別室で本を読んでいるナフィルにお茶を淹れ、自分たちの分も淹れて戻った。

香り良く、ほんのり甘いがすっきりとした味わい。

「そう言えば、乾燥果物と言うのはこれか？」

エイブスの問いにアスリンは、

「そうです」

と言って、少し嬉しそうに微笑んだ。

お茶と言うには味は薄い。風味が付いた白湯、あるいは水と言った方が良いかも知れない。

「子供の頃は貧しくて、果物と言うものを知らなかったそうです。森で取れた木の実は、ほとんど村で集めて街で売ってしまうそうなので」

新鮮な果物は高価で、王族や貴族、良くて裕福な商家が口にするくらいで、普通は嗜好品として下層市民出のナフィルが口にすることはほとんどなかった。

森での収穫の際、傷物などで僅かにその恩恵にあずかったことはあったが、親や親族が居らず村で養われていたナフィルにとって、村での貴重な収入源を喜んで味わう気など無かったらしい。

アスリンは富裕層ともいえる割と大きな商家の出で、何も気にせず果物を食していた。

２年前にナフィルを探し出して押しかけたあの日、出されたお茶がこの乾燥果物を使ったものだった。

その時に初めて、乾燥果物の存在を知った。

「この話、私にとっては本当に恥ずかしいんですけど」

はにかみながら何とか話題から避けようとする。

エイブスもそれ以上追及する気はなかった。

「ナフィルは・・・」

エイブスは気になっていたことを口にした。

「もしかして緊張してるのか？」

「え？」

思い出し照れ笑いに耽るアスリンが、話題が変わったことに気付いて顔の赤みを増した。

「あぁ、はい。でもいつもですよ？　・・・気付きませんでしたか？」

余り気にしていなかった。遺跡に同行するのは４度目だが、落ち着いた風であったし、単に真剣さの表れだと思っていた。

正直、危険であることは承知していたが、ナフィルの危うさに気付かなかった。

「魔術師が居るのだろう？　俺にはわからんが、同じ魔術師で必ずしも敵対すると限ったことではないのではないか？」

「それは、・・・私にも良く分かりません。ナフィル様は余りお話しては下さいませんから」

一番傍に居るアスリンが、自嘲気味に笑う。

「私が心配なのは、ナフィル様の心です。ナフィル様が落ち着いて見えるのは、心が覚めてしまうからです。これまで、大切な人を守れず、犠牲にしてきたことが、ナフィル様を魔術師にしているのです」

「どういうことだ？」

ナフィルは魔術師なのだろう？　と、エイブスは反射的に確認をした。

アスリンは首を横に振った。

「そう、ナフィル様が独り言で言っていたのです。魔術師は人ではないと。人でないから魔術師なのだと」

アスリン自身、理解しかねるようだった。であれば、エイブスに理解出来様はずもない。

「難しいことは俺にも分からん」

エイブスは、アスリンにすまないと詫びた。

確かに人の理解できる話ではなかった。そもそも雇われの身だ。雇い主が誰だろうと自分の役目を果たすだけだ。

ナフィルはこれまで、見習いだからと言い訳しながらも頑張っていた。

皆を死なせてまで王都には行きたくないと、魔術師らしからぬ発言をしたのを今になると良く理解できた。

「変わった奴だな」

アスリンが困ったような顔をして首をかしげる。

「まずは王都まで送り届けよう。それが俺の仕事だ。それ以上の金も貰っていないしな」

アスリンも頷いて同意する。

ナフィルがエイブスの元を初めて訪れたのは、傭兵事務所で推薦されたからだった。

傭兵隊は出払っていて、遺跡に入った経験のある腕の良い傭兵は居ないとの事だった。

その時の、酷く自信なさげな様子を思い出した。

人見知りをするのかと思った。初めての遺跡に行って戻った後、態度が随分大きくなったからだ。

あれは、恐れていたのだろうか？

・・・魔術師になりきれない自分を。・・・魔術師である自分を？

エイブスにはあの時、ナフィルがその見かけどおりの年恰好の少女としか思えなかった。

この計り知れない存在であることが魔術師という事なのかも知れない。

と、エイブスはそれ以上踏み込んで理解する事を止めた。

アスリンとエイブスは、その後深夜まで経路の確認と森での行動について話し合った。

ビジットは僅かにも表情を緩めなかった。

家柄だけで代官となった男に愛想を振りまく気にもならない。

そもそも敬意を払うだけでも嫌なのだ。元から愛想が無いと言われたビジットの顔には、侮蔑を浮かべていないと言う逆の意味で、無表情だった。

だが、それはその男もそう思っているに違いなかった。

市民出の年若い男が、一等事務官などというのは耐え難いことだろう。

官位を示す徽章の線が1本半しか違わない。しかし、年齢には倍以上の開きがあった。

言葉だけの事務的申し送りを済ませ、書簡を補佐官に手渡す。

代官は官位よりも爵位をひけらかすかのように、もったいぶったやり方で補佐官にそれを確認させ、わざわざ読み上げさせた。

それを聞いていた代官は口元を歪ませ、取り繕うともせずに笑った。

「おやおや、戦場に勇んで行ったかと思えば、今度は妖精の国かね。不肖の身には考えも及ばぬな」

それに対して、ビジットは表情においても無視をした。

代官は面白くなさそうに表情をしかめると、

「好きにしろ」

とだけ言って、補佐官へ手を払う。

「お部屋を用意いたします。こちらへどうぞ」

ビジットとそう年の変わらない補佐官が先に立って扉を開く。

儀礼上の礼だけは失わずに会釈をすると、補佐官についで部屋を出た。

「またとんでもない任務を仰せつかりましたね」

その補佐官、二等書記官の青年は、同情するようにそう言った。

志願で来たとは思わなかったらしい。それについては訂正しないでおいた。

「あの傭兵はどうした？」

「既に部屋を与えておいたのですが、酒場に行くと言ってすぐ出掛けました」

「そうか」

それを聞くと、もうあの傭兵への関心は失せた。

馴れ合う気など無い。任務だって満足にこなせるか当てにもしていなかった。

めったに人が来ないのか、その書記官はひとしきり日常的な話題に触れると、食事の時間を告げて立ち去った。

用意されていた水を口にして、ベッドに腰を下ろす。

この任務が不愉快であろうと、元々日頃からそう愛想が良いとは思わない。

今回の話を、誰しも本気に思わなかっただろう。

自分自身そうだった。いや、王都の存在を、ではない。魔術師が居て、それと共に王都に行くと言うことがだ。

しかし、ビジットは知っていた。

学術院が秘匿する、少女の姿をした魔術師がいると言うことを。

任務を志願した時の、皆の一様に驚いた顔に関心はなかった。

だが、その少女を目にした時、騙されているのではないかと疑ったのは確かだった。

半信半疑なのは、今も変わりない。

ただ、確かに見た目だけでは計れない、人としての格の違いのようなものを感じた。

それは、進んで危険に身をおかなくてはならない自身の境遇からくる、道は違えど傭兵と似たような感覚なのかもしれない。

夕食は、代官府の事務官や書記官が集まってのもので、少なからず気を紛らわせることができた。

代官である行政官は日頃から食事を共にすることはないそうで、それは喜ばしいことであったが、反面特権的意識が垣間見れて、感情面では気分を害することになった。

ビジットの任務は補佐官から伝わっているようで、同席した皆からは当然興味本位で聞かれたりした。

王都があることは知られている。

しかし、それは遺跡としてであって、現在も半稼動状態にあるということは一部の人間しか知らない。

だから、専ら話題は『魔術師』に偏った。

「魔術師というのは本当に居るのですか？」

若い事務官は、半信半疑にそう口にした。

その場に居るほとんどの人間が、それに対し否定的に自分の考えを口にする。

ビジットは、だが、その問いに容易には答えが出せないでいる。

実際にあの少女の姿をしたものが魔術師であるのかどうかは、そのうち分かるとしか言いようがない。

だが、そんなことが言えるわけもなかった。

「居るのだろう。でなければ私は面白くもない芝居に付き合わされることになる」

そう言うのが精一杯だった。

居るとも居ないとも言えない。にもかかわらず、期待を裏切らないで欲しいと密かに願う自分が居た。

「私は見ましたよ」

一番年下の書記官が、得意げに声を上げた。

「事務官と居られた人たちでしょう？　あの中に居たのですよね？」

そう言ってから、書記官は臆して顔が青ざめた。

ビジットが冷たい目をして睨み付けていたからだ。

「口外をするな」

ビジットはそうとだけ言った。だが、否定はしなかった。

場が白けたことで、年配の事務官が無難な話題に逸らしたが、ビジットは自分の思いに耽った。

現実に気付いたのか、気付かされたのか、今、自分はどれを現実だと思ったのか。

何とも思わなかったあの少女を、初めて不気味に思った。

王都に行く意味を自分に問いかけてみる。

その答えを出す前に、結論は出ていた。

どうであろうとも、自分には求めることしか出来ないのだと。

「先に失礼する」

ビジットは別の話題に花咲いていた皆にそう言い置いて、先に宛がわれた自室に引き上げた。

他の連中だって、私欲であの少女に付き従っているに決まっているのだ。

朝から機嫌の悪い顔をしていた。

「何なのよ一体」

それを見てナフィルが咎める。

「やっぱりだ」

後悔してもどうなるものでもない。

「すいません」

とアスリンが何故か謝った。

「お前が謝ってどうする？」

エイブスはうんざりしたが、不機嫌さを極力抑えてそう言った。

本来なら雇い主であるビジットが迎えに行くはずなのだ。だがタウスは、

「雇い主に迷惑は掛けられない。同じ傭兵仲間じゃないですか」

とエイブスの役割を的確に把握した発言をして渋い顔をさせた。

昨日、と言うよりも早朝だが、タウスは酒場で喧嘩騒ぎを起こし、警備隊詰所に勾留されていた。

身元の引き受けに、タウスはビジットではなくエイブスを選んだのに深い理由など必要ない。

それだけにどれほど文句を付けようと納得せざるを得なかった。

もっとも、いつまでも憂鬱でいるわけにも行かなかった。

昨晩、ナフィルは「王都」への行き方を説明した。

「王都へはこの街にある門から行くの。門は限定開放型の転移魔法陣で、三重の結界によって守られてる。王都自体は三つの霊山に囲まれた高地の盆地に固定されていて、ここから４・５日ほどの距離にあるわ」

どうしてこの街は魔法で行けるのに近くに在るのか。

「簡単よ。王都の近くに作ったんだもの」

ナフィルは得々と王国時代の移動方法を説明した後で、

「でも、その移送の門は失われている。ここから徒歩で山を越え、直接王都へ行く」

と言った。

それは当然のことのように思われた。

そんな便利なものがあるのなら、当初から困難な予想も覚悟も必要なかっただろう。

「で、具体的にどう行くのだ？　方向だけしかわからんのか？」

「今は乾季だから川沿いに行くわ。そこから今時期だけ木の切り出しで使われている集落があるの。そこの猟師に途中まで案内をして貰うつもり」

その方針で、エイブスとアスリンは準備を進めていた。

だが、エイブスがより心配した問題は、当時とは違うこの街の地理的事情だ。

今でこそ脊椎山脈を南北に貫くいくつかの細い街道の一つにある要衝に過ぎないが、この街は王都の近くにあるということで、当初から学術院の力が強く及んでいる特別な場所だ。

魔法や魔術というものが表面だってはいないが、エイブスはナフィルがこの街に来たことが、その世界の人間には当然のように知れ渡っているはずだと思っていた。

そして、それには知識欲や好奇心といったナフィル寄りのものだけではなく、もっと単純に得られる宝物の横取りや独占も含まれるだろう。

「一々気にしていられないわ」

とナフィルは無関心を装っていたが、現実にはそれらがナフィルを妨げることも十分有り得た。

ナフィルの関心は無論王都に向いていたが、エイブスにはそこまでの道中の方が気掛かりだった。

であったから、極力面倒事は避けたかったのだ。

それが、大人しくするどころか一騒動起こした挙句、代官府から目を付けられてしまった。

こうなれば、余計な詮索をされる前に、早急に出発するしかない。

アスリンをエジットの元へ送って、当初の集合時間よりもかなり早い時間に参集して出発することにした。

一番の懸念はそのエジットだったが、アスリンが意外に思うほど、特に不満めいたものを訴えることはなかった。

何かしら納得のいく理由をつけなければ、異議を唱えてごねるのではないかと思っていたのだ。

そのことに別の疑念がわいたが、それはそのままエジットに対する当初からの疑念でもあって、今更驚きもいぶかしむことも無かった。

一行は、逃げ出すようにまだ朝早いポルカッタを出た。

しばらくはまだ道があるが、自然と一列になって歩く。

先頭がエイブスで、ナフィル、アスリン、ビジット、タウスの順だ。

「目の前が若い女だからって、色目使うなよ？」

僅かな意趣返しを含めて、エイブスは妙に大人しいエジットをからかう様にそんな軽口を叩いた。

ところが、

「私は妻を愛している。同じくらい愛する子供もいる」

と、心外であるとばかりに真面目に言い返されてしまった。

臆面もなく言い切ったその言葉にエイブスは鼻白んだ。

家族を省みないように見える堅物で優秀な男からは想像も出来なかったその言葉に、男としてなにやら負けた気がしてならなかった。

確かにビジットの方が年上なのだが、エイブスはひげ面で体格も良く、背では僅かに及ばないが、見た目では立派に引率者のように見える。

別に威張ろうとも思わないが、ナフィルからはまとめ役として雇われている面もあり、面目としては内心大きく傷ついた。

その衝撃は何故かアスリンにだけには伝わって、不自然に微笑まれてしまった。

今日は何も悪いことが起きません様に。

朝からついていないエイブスは、恐らく生まれて初めて謙虚にそう願った。

願った先は、無論神ではない。

雨季には谷一杯に流れる川も、今は谷底に僅かに流れているに過ぎない。

木材の切り出しはこの時期に山に入って行い、雨季に水かさが増えてからそれを利用して下流に流すそうである。

その時には、この谷底は両側の急な斜面まで激しい流れに覆われる。

「雨季じゃなくて良かったですね」

アスリンは心底そう思って言った。

迂回することになれば、それだけで２日は余計にかかる。

山地で森の中だ。ビジットはもちろん、ナフィルにも苦労が少ないに越したことはない。

意外と、見た目からは分からないが、アスリンは体力がある。

ナフィルより背が高いとは言え、標準的に見てもそう高い方ではない。

それにもかかわらず、アスリンは自分とナフィルの分の荷物も持っていた。

エイブスがいくらか受け持っているとはいえ、エイブスとアスリンはほぼ対等だった。

加えて、アスリンは自分の剣と盾も持っている。しかも得意な得物だと言って、短い弓と矢も携えている。

タウスも、鎧を付けてないとはいえ余りにもアスリンが重武装なので、

「これは勇ましい」

などと微笑ましげに言ったが、ダーナ教導団卒業というのを聞いて納得して揶揄することもなくなった。

あそこは身分や富裕の差が通用しない軍事教練所で、そこを卒業したということには独特の重みがあった。

トレビスの戦乙女と呼ばれたメイリス王妃に憧れていたと言うだけあって、見た目的には全く女性らしい風貌が多かった。

タウスのように、一見してそうは見られないところにこそ、その真価があるように思われた。

まんまと油断して、出し抜かれたり不意を衝かれるに違いない。

エイブスが本気で口説き落とそうと思わないのも、アスリンの本性をまだ嗅ぎ取れないからで、決して臆しているからではないのだ。

「と思うが・・・痛っ！？」

肩に痛みと衝撃が起きた。

思わず振り向くと、ナフィルが杖でエイブスの肩を叩いていた。

「何だ？」

眉間にしわを寄せ、不機嫌そうに言い放つ。

「声を掛けても上の空だからよ。休憩しましょ」

いつもより早いが、と言おうとしたが、ナフィルがビジットを気遣って言ったのだとすぐ察した。

普段から渋い顔をしているビジットだが、明らかにそれとは違う厳しい顔をしている。

こんなので持つのか？

俺でさえ、魔術師という輩の世界に戸惑った。

常識で測れないという部分だけではない。素直に恐怖したのは、これが自分たちの日常ではないからだ。

だが、エジットはそれ以前に、野外活動そのものに付いていけそうにない。

「こんな調子でたどり着けるのか？」

嫌味ではなく、現実的に考えてエイブスはそう言った。

状況についていけていないビジットへの、ある意味親切心からだ。

ナフィルは答えない。

その代わり、

「いや、すまない。私が足を引っ張っているようだ」

と、ビジットが率直に詫びた。

「無理もありませんよ」

とアスリンは言ったが、

「不慣れなんだから仕方ないわ。遅れるようなら置いて行くだけよ」

とナフィルが冷たく言い放つ。

それが照れ隠しではなく本気なのには苦笑してしまう。

だが、ある意味それが温情だろう。

夕方にようやく、乾季だけ使われている集落に着いた。

ビジットは、ナフィルに負けじと頑張って付いて来ていた。

いよいよ、お伽話の妖精の国へと入るのだ。

その入り口にふさわしい、寂れて人気のない集落を、何故か不気味に感じず懐かしい思いがした。

ビジットも含め、我々は既に異常なのだと、悟るのだった。