秋の風が夏の終わりを告げている。そんな中、俺――――北郷 一刀とその仲間は祭りを楽しんでいた。

時間もそろそろお昼時というころ、どこか休めそうな所を探していた。その時だった。

？？「どいてどいてどいてー！」

一刀「ッ！？」

背後から勢いよく影が飛び込んでくる。その事に気づいた時には、既に一刀は地面に押し倒されていた。

諸葛亮「か、一刀さん！？ 大丈夫ですか！？」

一刀「あ、あぁ・・・何とか、な」

鳳統「あ、あわわっ、一刀さん、血が、血が出てますっ」

星「ただの鼻血だ。大騒ぎすることでもあるまい」

一刀「少しは心配してくれ・・・・うわ、スゲー出てる」

？？「あっ・・！？ ゴ、ゴメン！！ 怪我はない！？」

声のしたほうを見る。例によって女の子だ。身長はそう高くはない。鈴々と同じくらいだろう。左右で輪の形にまとめられた桃色の髪が日の光に映えている。

星「見ての通りだ。これといった怪我はない。お主か？ さきほど一刀殿にぶつかってきたのは」

？？「別にぶつかりたくてぶつかったわけじゃないわよ！ ただちょっと、ヘンな奴らに追われて急いでたのよ。仕方ないじゃない」

鳳統「ヘンな奴ら・・・ですか？」

少女が走って来た方を見る。祭りということもあって人ごみでごった返しているが、特に目立った奴も見当たらない。

星「何も見当たらんぞ？」

？？「そんなワケないでしょ！ 現に私がこうやって逃げてい―――――――」

男「居たぞ！！ こっちだ！！」

？？「！！ 来た！」

男の怒声を聞きつけた少女が逃げ出す。何故か、俺の腕を掴んだまま。

一刀「な、ちょ、ちょっと待て！ 何で俺まで・・・！！」

？？「いいからついてきて！！」

一刀「くっ・・・・！！ 後で説明してもらうからな・・！」

鼻血を止めることに必死になっていた一刀は抵抗することが出来ず、星たちを置き去りにして謎の少女と併走する羽目になってしまった・・・・。

？？「はっ・・・・はっ・・・・・はっ・・・・」

一刀「・・・もう・・・・大丈夫か・・・？」

建物の影に隠れて一休み。随分と長い距離を走ったものだ。だというのに、目の前の少女は汗を掻いてはいるものの息一つ切らさずに平然と辺りを見渡している。

？？「・・・うん、大丈夫。ここは人通りが少ないみたいだから誰か来たらすぐに分かるわよ」

一刀「そうか・・・それじゃあそろそろ教えてもらおうか？ お前のことについて」

？？「え？ 何のこと？」

一刀「とぼけるな。俺を引っ張ってくる前に言っただろうが」

？？「あれは貴方が勝手に言ったことでしょ？ でも、ま。ここまでついてきてくれたんだし、自己紹介ぐらいはしてあげてもいいわよ？」

何故上から目線なのだ、この娘は。

？？「ふっふーん。聞いて驚きなさい！！ 私は孫尚香！ 由緒正しき孫家のお姫様よ！！」

ドーン、という効果音が鳴りそうな勢いで偉そうに（無い）胸を張る孫尚香。

一刀「・・・・・・・・」

対する一刀は白い目線を送るだけだった。

孫尚香「・・・・ちょっと。何か反応しなさいよ」

一刀「や。だってなぁ・・・・」

歴史上における孫尚香は孫策、孫権の妹。そして、あの劉備に嫁いだ人物として有名である。女の身でありながら武芸を好み、自らの侍女たちにも武装をさせていた、という話もある。

一刀「しかし、本当にお前があの孫尚香なのか？」

孫尚香「そうよ？」

一刀「・・・何か証明できるものは？」

孫尚香「証明も何も、本人がこうやって言っているのだから間違いないでしょ？」

一刀「とは言うがな。仮にお前が孫尚香だとして、どうしてお姫様が供もつけずにこんな町にいる？」

孫尚香「う。そ、それはその、い、色々あるのよ・・・」

一刀「・・・・・・・」

孫尚香「い、一応言っておくけど！ 別に堅苦しいお城暮らしにウンザリして、家出みたいに抜け出してきたーとかそんなんじゃないんだからね！！」

顔を真っ赤にして否定するが、見事なまでに説得力が無い。腕をブンブンと振り回すその様は、正に小動物そのものだ。

一刀「はぁ・・・。まぁ、そういうことにしておいてやろう」

孫尚香「な、何よ・・・・私はウソなんて吐いてないわよ」

一刀「分かった分かった。それより次の質問だ」

スッと目を細め、孫尚香に向き直る。無論、何から逃げていたのかと言う事だ。自分をここまで引っ張ってきたのだから、何かしらの理由があると一刀は考えていた。

しかし、実際に返ってきた答えは、予想したものと全く逆のものであった。

孫尚香「・・・分からない」

一刀「なに？ 分からないだと？」

孫尚香「本当に分からないのよ・・・・昼ご飯を食べてたら、たくさんの武装した男たちが私を見るなり詰め寄ってきて・・・・それで怖くなって、その場から逃げ出したの・・・」

一刀「・・・・心当たりは無いのか？」

その問いに孫尚香はふるふると首を振る。先ほどまで強気だった少女の瞳には恐怖が浮かんでいるように見えた。

本音を言うと、一刀はこの少女にあまり関わりたくなかった。昔は生計を立てるためにいろんな事に取り組まなければならなかったが、基本的に厄介事はご免な性格なのである。

ではたった今、目の前で怯えている少女を見捨てるようなことをするのか？ 答えはＮＯだ。いくら面倒事が嫌いといっても、そこまで人間腐ってはいない。

一刀「・・・ほら」

孫尚香「・・・・え？」

一刀「逃げるんだろう？ 乗りかかった船だ。最後まで付き合ってやるよ」

だから一刀は手を差し伸べた。

孫尚香「・・・・ありがとう」

頬を僅かに染めながら、少女がその手を取る。

一刀「そういやまだだったな。北郷 一刀だ。姓が北郷、名が一刀。字と真名はない」

孫尚香「・・・一刀」

一刀「何だ？」

孫尚香「・・・・ありがとう」

二度目のありがとう。数分前の彼女からはとても想像できないほどのしおらしさに、一刀はついクスッと笑ってしまう。

男「見つけたぞ！！」

一刀「っ！！ 逃げるぞ！！」

孫尚香「・・・うん！」

そうして再び、二人は人混みの中へと飛び込んだ。